RANGEL, Charles B.

Surnommé dans son district de Harlem, New York, le « Lion de Lenox Avenue », le représentant Charles B. Rangel s’est hissé au rang de premier président afro-américain de la puissante commission des voies et moyens.1 Avec une carrière à la Chambre qui s’est étendue sur 46 ans, Rangel – dont le district démocrate sûr lui a permis d’acquérir de l’ancienneté et de la stature sur la colline du Capitole – a été l’un des membres du Congrès les plus anciens de l’histoire américaine. Et il est l’un des deux seuls représentants afro-américains à avoir présidé trois commissions distinctes. Rangel a contribué à la création du Congressional Black Caucus en 1971 et a été un ardent défenseur du développement économique des centres-villes et du commerce international. Son affectation à la commission des voies et moyens lui a donné une influence considérable sur la politique fiscale de l’Amérique, et il a façonné des projets de loi majeurs allant de la lutte contre la drogue à la réforme des soins de santé. Lors de son départ à la retraite, Rangel a réfléchi à sa longue carrière en déclarant : « Dieu merci, je n’ai jamais eu à choisir entre faire ce qu’il fallait ou être battu dans les urnes. « 2

Charles B. (Charlie) Rangel est né le 11 juin 1930 à Harlem, à New York, de Blanche Wharton et Ralph Rangel. Deuxième de trois enfants, il a été élevé par sa mère et son grand-père maternel, Charles Wharton.3 De 1948 à 1952, Rangel a servi dans l’armée américaine et a été décoré de l’étoile de bronze et du Purple Heart pour son service pendant la guerre de Corée, lorsqu’il a conduit 40 soldats américains derrière les lignes ennemies, bien qu’il ait été lui-même blessé.4 Après être retourné à New York et avoir été diplômé de la DeWitt Clinton High School, Rangel a obtenu une licence en sciences de l’université de New York dans le cadre du GI bill en 1957. Trois ans plus tard, il obtient un doctorat en droit à la faculté de droit de l’université St. En 1960, Rangel passe le barreau de New York et commence à pratiquer le droit. En 1963, le procureur général des États-Unis Robert F. Kennedy le nomme assistant du procureur des États-Unis pour le district sud de New York. Il a ensuite travaillé comme assistant du président de l’assemblée de New York et a été conseiller pour la Commission présidentielle de révision des projets de loi.5 Le 26 juillet 1964, Rangel a épousé l’ancienne Alma Carter. Ils ont élevé deux enfants, Steven et Alicia.

Après la guerre, Rangel s’est engagé dans le mouvement des droits civiques, défilant avec Martin Luther King Jr. en Alabama, de Selma à Montgomery. Avec son travail à l’assemblée de l’État et au conseil du logement et du réaménagement de la ville de New York, la politique est devenue un foyer naturel.6 En 1966, il se présente avec succès pour un siège à l’assemblée de l’État de New York, représentant le centre de Harlem. Pendant son séjour à Albany, il a noué une amitié bipartisane avec le gouverneur républicain Nelson A. Rockefeller.7

Pendant son séjour à l’assemblée, Rangel a soutenu le représentant américain renommé mais en difficulté Adam Clayton Powell Jr. qu’il considérait comme un mentor. Powell avait représenté le district à majorité afro-américaine – englobant Harlem, East Harlem, l’Upper West Side, Washington Heights et Inwood – depuis sa création en 1944. Mais en 1968, les vacances prolongées de Powell aux Bahamas dans le cadre de multiples enquêtes d’éthique du Congrès ont commencé à faire basculer l’opinion publique contre lui. En 1970, Rangel, plutôt que de se laisser entraîner par l’érosion de la réputation de Powell, s’est opposé au membre du Congrès lors de la primaire démocrate, en partie par « simple survie politique ».8 Soutenu par le maire de New York et ancien membre du Congrès John Lindsay, Rangel a fait de la course un moyen de donner à Harlem une « représentation efficace » qu’il affirmait avoir perdue sous le mandat chaotique de Powell.9 Rangel a battu Powell de seulement 150 voix lors de la primaire qui comptait trois autres candidats, et il l’a ensuite emporté lors de l’élection générale. Lors de ses 22 campagnes électorales générales suivantes, Rangel a remporté des majorités écrasantes de 80 % ou plus.10

Dès l’arrivée de Rangel pour l’ouverture du 92e Congrès (1971-1973), le maire Lindsay et le gouverneur Rockefeller ont fait pression sur le président de la commission des voies et moyens, Wilbur Mills, de l’Arkansas, pour que le nouveau membre du Congrès ait un siège au sein de la commission. Il a fallu quatre ans, mais au 94e Congrès (1975-1977), il est devenu le premier membre afro-américain de Ways and Means ; 32 ans plus tard, en 2007, il est devenu le premier président afro-américain de ce prestigieux comité. Il a également été affecté au Select Committee on Narcotics Abuse and Control en 1975 et a présidé cette commission du 98e au 102e Congrès (1981-1991). Du 104e au 105e Congrès (1995-1999), puis à nouveau au 108e Congrès (2003-2005), M. Rangel a fait partie de la commission mixte sur la fiscalité, avant d’en devenir le président au cours du 111e Congrès (2009-2011). M. Rangel a cofondé le Congressional Black Caucus (CBC) en 1971, dont il a été le président lors du 94e Congrès. William Lacy Clay, représentant du Missouri, lui a attribué le nom du groupe parce que « la protection des intérêts des Noirs était la principale raison pour laquelle la plupart d’entre nous ont été élus « 11

En tant que président du CBC en 1974, Rangel a recentré le groupe sur la poursuite d’objectifs législatifs spécifiques aux électeurs pauvres, urbains et afro-américains12. Il s’est également concentré sur l’ouverture d’opportunités économiques pour les groupes minoritaires et les pauvres. Grâce à son siège à la commission des voies et moyens, il est l’auteur d’une disposition de 1993 prévoyant des allègements fiscaux pour promouvoir les investissements et les emplois dans les quartiers défavorisés, appelés « zones d’autonomisation ». Rangel est également l’auteur du crédit d’impôt pour les logements à faible revenu dans la loi de réforme fiscale de 1986 (H.R. 3838) – une mesure qui a considérablement stimulé le logement abordable aux États-Unis.13 Et dans le cadre d’un projet de loi de relance économique visant à rajeunir l’économie américaine après les attaques terroristes du 11 septembre 2001, Rangel a prolongé les allocations de chômage pour les travailleurs des industries touchées par les attaques, en particulier ceux des entreprises de voyage et d’hospitalité de New York.14

En 1987, Rangel a contribué à la disparition de l’apartheid en Afrique du Sud en tant qu’auteur de l' »amendement Rangel » qui refusait certains avantages fiscaux aux entreprises américaines qui y travaillaient. Les entreprises américaines s’étant retirées d’Afrique du Sud, les sources de revenus du pays se sont taries et le gouvernement d’apartheid s’est affaibli avant de s’effondrer dans le cadre de réformes démocratiques. Treize ans plus tard, Rangel s’est efforcé d’ouvrir le commerce avec son historique African Growth and Opportunity Act, offrant de nouvelles incitations aux entreprises américaines pour qu’elles commencent à commercer avec l’Afrique subsaharienne.15 Il a également fondé le Rangel State Department Fellows Program par le biais de l’université Howard en 2002, qui visait à augmenter de manière significative la représentation des minorités dans le service extérieur américain16.

Au début des années 2000, le travail de Rangel au nom de la justice sociale a conduit à une sorte de projet de loi controversé visant à rétablir le service militaire, revisitant une question sur laquelle il avait travaillé avant sa première campagne à la Chambre. « Comment peut-on soutenir la guerre et ne pas soutenir le service militaire ? » a-t-il demandé dans le contexte des conflits américains en Afghanistan et en Irak. Il a fait valoir à plusieurs reprises que le gouvernement comptait sur les enrôlements de personnes défavorisées et de la classe ouvrière pour mener ses batailles. Ses projets de loi visant à rétablir le service militaire n’ont jamais eu beaucoup d’écho ; en fait, Rangel a voté contre son propre projet de loi en 2004, le faisant échouer par 402 voix contre 2. Rangel a insisté sur le fait qu’il avait agi ainsi pour protester contre « les subtilités de procédure ».17 Dans le droit fil de ses préoccupations à l’égard des soldats privés de leurs droits économiques, Rangel a parrainé la loi HEART (Heroes Earnings Assistance and Relief Tax) afin de fournir une aide financière supplémentaire aux anciens combattants américains. Le projet de loi est devenu une loi le 17 juin 2008.18

Pendant son long mandat au sein de la commission des voies et moyens, Rangel s’est fréquemment opposé à ses présidents, démocrates et républicains confondus. Rangel et le CBC se sont querellés à plusieurs reprises avec le président Dan Rostenkowski, de l’Illinois, en raison de la relation de Rostenkowski avec le maire de Chicago Richard Daley, qui a souvent fait pression pour des politiques que le caucus considérait comme discriminatoires et préjudiciables aux Afro-Américains. A une époque où les députés s’opposaient rarement au puissant Rostenkowski, le désir d’indépendance de Rangel et sa volonté de servir de porte-parole du CBC dans les délibérations du comité de conférence l’ont souvent mis en porte-à-faux avec le président.19 Peu après l’arrivée des Républicains à la majorité en 1995, Rangel s’est disputé avec le nouveau président Bill Archer du Texas au sujet de l’élimination des avantages fiscaux accordés aux minorités dans les médias. Les collaborateurs d’Archer, frustrés, qualifient Rangel de « partisan jusqu’au bout des ongles « 20

Pour sa part, Rangel aime souligner qu’il a trouvé un terrain d’entente sur la réforme fiscale avec les dirigeants républicains malgré la montée de la partisanerie à la Chambre. Mais il a eu du mal avec le successeur d’Archer, Bill Thomas, de Californie. Les tensions ont débordé un vendredi de juillet 2003, lorsque la tentative de Thomas de faire passer un projet de loi à toute vitesse en commission a conduit Rangel à séquestrer ses collègues démocrates dans la bibliothèque de la commission pour lire le projet de loi. Les insultes ont fusé et le personnel de Thomas, qui avait l’intention de chasser Rangel et ses collègues de la salle, a convoqué la police du Capitole et le sergent d’armes. Les tensions se sont apaisées et le comité a quitté la salle peu de temps après, mais les retombées ont été rancunières et ont conduit Thomas à présenter des excuses.21

Rangel a accédé à la présidence de Ways and Means lorsque les démocrates ont retrouvé la majorité en 2007. En tant que président, Rangel a travaillé de manière bipartisane avec les Ranking Members Jim McCrery de Louisiane et plus tard Dave Camp du Michigan pour faire passer des allègements fiscaux pour les petites entreprises, des secours pour les victimes de l’ouragan Katrina et une interdiction de la discrimination génétique pour l’assurance maladie. Il a également travaillé aux côtés de l’administration de George W. Bush sur l’Andean Trade Preference Act avec le Pérou, qui a renforcé les normes de travail et environnementales.22 Bien que de nombreux membres du CBC s’attendaient à ce que Rangel fasse avancer les lois importantes pour le caucus (y compris les audiences sur les réparations, la législation sur le contrôle des armes à feu et les actions contre le profilage racial), Rangel a insisté sur le fait que sa position le rendait responsable devant les électeurs en dehors du CBC. Rangel a abordé une préoccupation importante pour le CBC avec une législation injectant des fonds dans la côte du Golfe après l’ouragan Katrina. Mais il a précisé que cette législation concernait l’équité économique. « Quand Dieu a frappé avec Katrina, elle se fichait complètement de la couleur », a-t-il dit, « mais elle a certainement donné aux pauvres un chemin difficile à parcourir. « 23

En tant que président des voies et moyens, Rangel a piloté les premières versions du projet de loi sur les soins de santé des démocrates, la loi sur la protection des patients et les soins abordables. Le 17 juillet 2009, il a présidé une séance de balisage de 16 heures qui a été adoptée par 23 voix contre 18. Rangel s’est joint à ses collègues démocrates pour repousser 32 amendements des républicains visant à supprimer des dispositions clés du projet de loi, comme le mandat de l’employeur et la surtaxe fiscale. Pendant que le projet de loi faisait son chemin au Congrès, Rangel est resté impliqué dans des réunions de haut niveau avec les dirigeants du parti.24

La présidence de Rangel a été mise en péril et finalement annulée par une série de violations de l’éthique. Des rapports ont émergé en juillet 2008 selon lesquels Rangel avait accepté des appartements à loyer contrôlé à New York à des valeurs bien inférieures à celles du marché. Rangel a demandé avec défi une enquête sur ses finances personnelles. Mais d’autres allégations ont été formulées concernant l’utilisation abusive de ses fonctions et la non-déclaration ou le non-paiement d’impôts sur des biens d’une valeur de 500 000 dollars en République dominicaine. Rangel s’est battu contre ces allégations à chaque étape du processus.25

L’enquête a traîné pendant deux cycles électoraux et a menacé de détourner l’attention des démocrates de la réforme du système de santé du pays. « Je ne veux pas que quiconque se sente embarrassé, gêné », insistera-t-il plus tard dans un discours à la Chambre en 2010. « Hé, si j’étais vous, je voudrais peut-être que je m’en aille aussi. Je ne m’en vais pas. Je suis là ».26 Néanmoins, Rangel a pris un congé en tant que président quelques jours avant que le président Barack Obama ne signe la loi sur les soins de santé en mars 2010. Ce congé est devenu permanent.27 La commission d’éthique a estimé qu’il avait enfreint 11 des 13 chefs d’accusation et a voté à 9 voix contre 1 pour recommander que la Chambre des représentants censure le membre du Congrès de Harlem.28 Après que la commission a renvoyé l’affaire à l’ensemble de la Chambre en décembre 2010, la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a présidé le débat, avec Zoe Lofgren de Californie pour l’accusation et Robert C. (Bobby) Scott de Virginie pour la défense de Rangel. La Chambre a voté à 333 contre 79 pour censurer Rangel, faisant de lui le 23e représentant à être censuré dans l’histoire de l’institution et le premier en près de 30 ans.29

Les difficultés éthiques de Rangel ont renforcé ses adversaires primaires. Il a dû faire face à cinq challengers en 2010 et a perdu le soutien du comité éditorial du New York Times. Néanmoins, il a obtenu 51 % des voix lors de la primaire ; son plus proche rival Adam Clayton Powell IV, le fils du prédécesseur de Rangel, a obtenu 24 %.30 Le redécoupage électoral a radicalement changé l’ancien district de Harlem de Rangel en 2012, le rendant majoritairement hispanique pour la première fois. Adriano Espaillat, un Dominicain américain et membre de l’assemblée de l’État, espérait tirer parti de la nouvelle dynamique du district. Rangel l’a emporté de justesse, avec 44 % des voix contre 42 % pour Espaillat. Espaillat a contesté sans succès les résultats devant la Cour suprême de l’État.31 Le nombre de voix de Rangel s’est amélioré lors d’une nouvelle confrontation en 2014, puisqu’il a obtenu 47 % des voix contre 44 % pour Espaillat.32 Rangel a remporté la victoire à chaque élection générale.33

A la suite de sa censure et avec les démocrates relégués une fois de plus en minorité à la Chambre, l’influence de Rangel a diminué. Il est resté membre de droit du comité des voies et moyens au cours du 112e Congrès (2011-2013) avant de retrouver un statut à part entière au cours du 113e Congrès (2013-2015). Il a occupé le poste de Ranking Member au sein des sous-commissions du commerce lors des 113e et 114e Congrès (2013-2017).34

Rangel a pris sa retraite à la suite du 114e Congrès (2015-2017). Votant lors de la primaire démocrate en juin 2016, il a déclaré aux journalistes :  » C’est la première fois en 46 ans que je ne pouvais pas trouver mon nom. « 35

Voir fiche dans le répertoire biographique du Congrès américain

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