“Teljes mértékben megbízunk a Titanicban. Hiszünk abban, hogy a hajó elsüllyeszthetetlen.” – Philip Franklin, a White Star Line, a Titanic tulajdonosainak alelnöke.
Amikor 1912. április 10-én az angliai Southamptonból New Yorkba indult szűz útjára, az RMS Titanic 52 310 tonnájával a világ eddigi legnagyobb személyszállító gőzhajója volt.
A White Star Line hajótársaság három testvérhajójának egyike, az Olympic-osztályú óceánjáróként ismert hajó, amelyhez az Olympic és a Britannic is tartozott, a Titanicot az Atlanti-óceán északi részén közlekedő legfényűzőbb hajónak hirdették. Az első osztály utasai többek között tornateremmel, merülőmedencével, törökfürdővel, borbélyüzlettel, elektromos felvonókkal, könyvtárral, étteremmel és kávézóval is rendelkeztek. Nem kímélték a költségeket, hogy csúcstechnológiás, fényűző hátteret teremtsenek azoknak, akik hajlandóak voltak fizetni azért a kiváltságért, hogy gyorsan és stílusosan szeljék át az Atlanti-óceánt.
A széles körben elterjedt állítást, miszerint a hajóépítésben elért fejlődés és a hajó puszta mérete miatt gyakorlatilag elsüllyeszthetetlen, négy nappal később tragikus módon megcáfolták. A hajó 1912. április 14-én 23 óra 40 perckor jéghegynek ütközött, és kevesebb mint három órával később, április 15-én hajnali 2 óra 20 perckor nyomtalanul elsüllyedt, a hajó 2223 utasa közül 1517 ember életét követelve, ami minden idők legmaradandóbb tengeri tragédiájává vált.
A Titanic pusztulása azóta is az ember és a természet közötti harc elrettentő példájaként szolgál. De miért veszett oda ennyi emberélet? Tragikus, megelőzhetetlen baleset történt, vagy emberi hiba volt a hibás?
A Titanic sebessége
Miután számos figyelmeztetést kapott a közelben lévő jéghegyekről, a Titanic kapitánya, Edward J Smith megváltoztatta a hajó útvonalát, hogy az eredetileg tervezettnél délebbre vigye. Többéves tengeri tapasztalata azt sugallta, hogy az évnek ebben az időszakában ilyen messze délen kevés jégveszélyt látott. Smith kapitány azonban nem változtatott a Titanic sebességén a figyelmeztetések hatására, és sokan feltételezik, hogy a jéghegyet el lehetett volna kerülni, ha a hajó lassabban halad, mivel a hatalmas hajónak kevés ideje volt elkerülni a jéghegyet, amely körülbelül 37 másodperccel azután csapódott neki, hogy az őrszemek először észlelték.
Egyes túlélő utasok szerint Smith kapitányt a White Star Line ügyvezető igazgatója, J. Bruce Ismay kényszerítette arra, hogy a lehető leggyorsabban haladjon, mivel a White Star Line ügyvezető igazgatója nagyon szeretett volna hamarabb megérkezni New Yorkba, hogy az új hajóról szóló pozitív sajtót ösztönözze. Egyes történészek azt is állítják, hogy a hajó utazási sebessége hozzájárult a hajó elsüllyedésének sebességéhez, és hogy az útvonal megváltoztatása miatt a mentők nehezen tudták megtalálni a gyengélkedő hajót.
Az időjárási körülmények
Míg a nagy sebességgel való továbbhaladásról szóló döntést már régóta kritizálják, a kor tengerészeti szokásai szerint a hollófészekben lévő őrszemektől és a hídon lévő őrszemektől függött, hogy időben figyelmeztessenek a közeledő jéghegyekre az irányváltoztatáshoz. Sajnos Frederick Fleet és Reginald Lee őrszemek munkáját hátráltatta a távcső hiánya (állítólag véletlenül Southamptonban hagyták hátra) és a szokatlan időjárási körülmények.
A téli kánikulai hőmérséklet volt felelős az Atlanti-óceán északi részén azon az áprilisi napon a jéghegyek nagy számáért, és ahogy a hajó belépett egy magasnyomású területre, a hőmérséklet fagypont alá csökkent, a tenger pedig nyugodt és csendes volt. Bár ma már tudjuk, hogy az ilyen nyugodt tengerszakasz a közeli jég jele, a hullámverés hiánya és a holdfény hiánya miatt a látási viszonyok rendkívül rosszak voltak. Ennek következtében a hollófészekből érkező figyelmeztető hívás túl későn érkezett.
Vízmentes rekeszek
A technológiai fejlődés élvonalába tartozónak tartott Titanic tizenhat vízmentes rekeszt tartalmazott a hajó alsó részén, amelyek elektronikusan záródtak, ha víz hatolt beléjük, megakadályozva ezzel a hajó elsüllyedését. Bár a rekeszek az április 14-i jégheggyel való ütközés után azonnal bezáródtak, és lassították a hajót elárasztó víz előrehaladását, a tizenhat rekeszből hatot teljesen elöntött a víz, ami miatt a hajó túl nehéz lett ahhoz, hogy a felszínen maradjon.
A hajó mérnökei kiszámították, hogy ha egy frontális ütközés következtében négy vagy annál kevesebb rekesz kerülne víz alá, vagy a két középső rekesz egy másik hajó által okozott süllyedés miatt veszélybe kerülne, a Titanic a felszínen maradna. Sajnálatos módon, amikor Murdoch első tiszt a “hard-a-starboard” (éles balra fordulás) parancsára megpróbált elfordulni a gyorsan közeledő jéghegytől ahelyett, hogy frontálisan ütközött volna vele, a hajó helyrehozhatatlan károkat szenvedett.
A jéghegy az ütközést követő 10 másodperc alatt hat rekeszbe szakadt be, így a víz sokkal gyorsabban ömlött be a hajóba, mint amennyit a hajó szivattyúi kezelni tudtak. A Titanic mérnöke, Thomas Andrews a sérülések szemrevételezésekor megerősítette a megdöbbent Smith kapitánynak, hogy a hajó biztosan elsüllyed, mégpedig körülbelül két óra múlva.
Érdekes módon azonban a roncs 1996-os ultrahangos vizsgálata kimutatta, hogy ahelyett, hogy egy nagy szakadást bérelt volna ki a hajó oldalán, ahogy azt a Titanic-mitológiában gyakran ábrázolják, a hajó orrába csapódó jéghegy becsapódása feszültséget okozott a hajótest lemezeit összetartó szegecsekben, aminek következtében a lemezek szétváltak, és a víz beáramlott a hajóba.
A Titanic által feltehetően eltalált jéghegy fotója. Az elsüllyedt hajóról származó törmelékeket és holttesteket találtak a közelben, és állítólag a jéghegyet egy hajótestről származó vörös festékkel jelölték meg.
A Californian reakcióképtelensége
Amikor a Titanic kevesebb mint három órával a jégheggyel való első ütközés után elkezdett szétesni és a hullámok alá zuhanni, a hajón maradtakat vagy magukkal rántották, vagy a lenti jeges vízbe dobták, ahol ha túlélték volna a lezuhanó törmeléket, a hipotermia perceken belül megkezdődött.
Az RMS Carpathia nem sokkal éjfél után vette a gyengélkedő hajó első vezeték nélküli vészjelzéseit, és maximális sebességgel rohant a Titanic megmentésére, amely 58 mérföldre volt tőle, és az első mentőcsónakot 4 óra 10 perckor vette fel, közel másfél órával a Titanic elsüllyedése után.
De mi lett a 19,5 mérföldre lévő SS Californian hajóval, amely számára a gyengélkedő hajó és a vészjelző fények jól láthatóak voltak? Miután megkapta a rádióadást, hogy a Californian a jég miatt megállt éjszakára, a Titanic vezető rádiókezelője, Jack Phillips megdorgálta a Californian rádiókezelőjét, Cyril Furmstone Evanst, amiért megzavarta őt. Ennek az volt az oka, hogy Jacket és vezeték nélküli operátortársát elsősorban az első osztályú utasok partra és partról érkező üzeneteinek továbbítására alkalmazták, így a jégre való figyelmeztetést nem tekintették prioritásnak. Miután mindent megtett, hogy átadja üzenetét, Evans, a Californian egyetlen rádiós kezelője, estére visszavonult.
Amikor a Californian fedélzetén tartózkodó tisztek a Titanic elsüllyedése előtti órákban számos vészjelző fáklyát észleltek a Titanicról, és később észrevették, hogy a hajó mintha furcsa szögben oldalra dőlne, többször is felébresztették kapitányukat, Stanley Lordot, hogy tájékoztassák a különös jelenségekről. Lord azt mondta az embereinek, hogy jelezzenek a hajónak morzézólámpával, amit 23:30 és hajnali 1:00 között többször is megtettek, de a Titanic nem válaszolt. Később kiderült, hogy a Californian által használt lámpa csak 4 mérföldes távolságból volt látható, így a Titanic fedélzetén lévők nem láthatták volna a közel 20 mérföldre lévő Titanic fedélzetén.
Azt, hogy 5-ig senkinek sem jutott eszébe felébreszteni a Californian rádiósát.30-ig aznap reggel, a Titanic elsüllyedése után számos vizsgálat tárgyát képezte, mivel Evans csak ekkor értesült a Titanic elvesztéséről egy közeli hajó rádiós operátora által, és a Californian a katasztrófa helyszínére érkezve látta, hogy az összes túlélőt már régen kimentette a Carpathia. Bár Lord vagy legénysége ellen nem emeltek vádat gondatlanság miatt, nyilvánosan rágalmazták a tragédiában játszott (vagy inkább nem játszott) szerepéért.
Nem megfelelő mentőcsónak-ellátás
A Titanic fedélzetén bekövetkezett emberveszteség legfőbb oka a mentőcsónakok hiánya volt, mivel a halálesetek túlnyomó többségét hipotermia okozta, miközben az utasok a -2 °C-os vízben próbálták melegen tartani magukat. Hogy helyet biztosítson a Titanicot versenytársaitól megkülönböztető, pazarló szempontoknak, Ismay elrendelte, hogy csak 16 mentőcsónak legyen a fedélzeten, ami a szabályozó testület, a Board of Trade által megengedett minimális szám volt. Abban az időben a Kereskedelmi Tanács a mentőcsónakok számát a hajó űrtartalmától, nem pedig az utasok számától tette függővé. A 16 mentőcsónak kapacitása csak 1178 utas szállítására lett volna elegendő, de úgy vélték, hogy a Titanic biztonsági jellemzői elegendő időt biztosítanak a közeli hajók általi mentésre, és a mentőcsónakokra csak az utasok hajók közötti átszállításához lesz szükség. Ráadásul sok utas hitt az “elsüllyeszthetetlen” hajóról szóló híresztelésnek, és a jéghegynek való ütközés után számos mentőcsónak kevesebb mint félig töltötten hagyta el a hajót, mivel az utasok úgy érezték, hogy a legbiztonságosabb és legkényelmesebb megoldás a hajón maradni, és nem voltak hajlandók felkapaszkodni a mentőcsónakokba. Amint az alábbi táblázat mutatja, bár a nők és a gyermekek számára szólt az elsőbbségi felhívás, az elsőbbséget osztályalapon ítélték oda, és a szegényebb utasoknak, különösen a harmadik osztályon utazó férfiaknak kevés esélyük volt a túlélésre.
| Kategória | A fedélzeten tartózkodók száma | A túlélők száma | A túlélők százalékos aránya | Vesztesek száma | Vesztesek aránya |
| Első osztály | 329 | 199 | 60.5% | 130 | 39.5% |
| Második osztály | 285 | 119 | 41.7% | 166 | 58.3% |
| Harmadik osztály | 710 | 174 | 24.5% | 536 | 75.5% |
| Crew | 991 | 214 | 23.8% | 685 | 76.2% |
| összesen | 2223 | 706 | 31.8% | 1517 | 68.2% |
A Titanic elveszett és túlélő utasainak száma
A Titanic halálos áldozatainak száma miatt a Kereskedelmi Tanács gyorsan megváltoztatta a tengerészeti szabályokat, különösen a mentőcsónakokkal kapcsolatos követelményeket, és a Nagy-Britanniában és az Egyesült Államokban tartott vizsgálatok két évvel később az Életbiztonság a tengeren nemzetközi egyezmény (SOLAS) – egy nemzetközi tengerbiztonsági egyezmény – bevezetéséhez vezettek, amely a mai napig érvényben van.
Az emberi hatások
A katasztrófát túlélő 706 ember közül volt néhány örömteli találkozás és egy-egy vidám történet, mint például a hajó pékje, akit – miután az evakuálásban való segítségnyújtás közben bőséges mennyiségű whiskyvel frissítette fel magát – élve találtak meg a fagyos vízben, mivel a szervezetében lévő alkoholmennyiség szigetelte a hidegtől.
Mindenesetre, bár hálásak voltak, hogy életben maradtak, sok túlélőre visszavonhatatlanul hatással voltak az élményeik. Néhányan, mint például Archibald Gracie ezredes, aki az egyik legfontosabb beszámolót adta a katasztrófáról, soha nem heverték ki teljesen az élményt, és nem sokkal később elhunytak. Azok számára, akik mindent elvesztettek a Titanicon, legyen szó akár minden vagyonukról, vagy (a legénység elveszett tagjainak családjai esetében) egyetlen jövedelemforrásukról, a lehengerlő tragédia megragadta a közvéleményt, és özönlöttek a jótékonysági adományok.
A Titanic elsüllyedése óta eltelt 100 év alatt sem csökkent a közvélemény érdeklődése a tragédia iránt, a túlélők pedig kisebb hírességekké váltak. A Titanic egyik túlélő stewardesszére, Violet Jessopra akkor figyelt fel a közvélemény, amikor kiderült, hogy ő volt az a kétes megtiszteltetés, hogy ő volt az egyetlen, aki hasonló sorsot élt át a Titanic testvérhajóin, az Olympicon és a Britannicon, mivel túlélte az utóbbi 1916-os elsüllyedését és az előbbi 1911-es ütközését a HMS Hawke brit hadihajóval. A Titanic túlélői közül azonban talán a leghíresebb Millvina Dean volt, aki 2009 májusában, 97 éves korában bekövetkezett haláláig az utolsó túlélő volt, és alig több mint 2 hónapos korával a legfiatalabb ember a Titanic fedélzetén.
Violet Jessop (balra), amikor ápolónőként dolgozott Őfelsége Britannic kórházhajóján, és Millvina csecsemőként (jobb szélen) testvérével, Bertrammal, aki szintén túlélte a Titanic elsüllyedését
De mint oly sok tragikus történetben, itt is vannak hősök és gonoszok. Az olyanoknak, mint Lord kapitány és J. Bruce Ismay – és valójában minden olyan embernek, aki állítólag nőket és gyerekeket hátrahagyva szállt fel a mentőcsónakokra – életük hátralévő részében vádakkal és kritikákkal kellett megküzdeniük, mivel a végzetes este emlékét számtalan könyv, televíziós műsor, film és kiállítás élesztette fel világszerte.
