Donatista, egy észak-afrikai keresztény csoport tagja, amely 312-ben szakított a római katolikusokkal Caecilianus karthágói püspökké választása miatt; a név vezetőjükről, Donatusról (megh. 355 körül) származik. Történelmileg a donatisták a korai kereszténység azon hagyományához tartoznak, amely Kis-Ázsiában a montanista és novatianista mozgalmakat, Egyiptomban pedig a melitiánusokat hozta létre. Ellenezték az egyházi ügyekbe való állami beavatkozást, és a Circumcellionoknak nevezett parasztharcosokon keresztül a társadalmi forradalom eszkatológiai reményekkel ötvözött programja volt. A vallásos gondolkodású donatisták célja a vezeklő életet követő mártíromság volt. Az egymást követő észak-afrikai római, vandál és bizánci uralkodók szinte folyamatos nyomása ellenére a donatista egyház egészen a kereszténység kihalásáig fennmaradt Észak-Afrikában az európai középkor elején.
A skizma végső okai mind doktrinális, mind társadalmi jellegűek voltak. A 3. század folyamán az afrikai egyházban uralkodó hagyomány az egyházat a kiválasztottak testületének tekintette. Ez a nézet, amelyet Cyprianus képviselt, és amely a korábbi viták nyomán fejlődött tovább, azzal a meggyőződéssel járt együtt, hogy a szentségi cselekmények érvényessége a Szentléleknek a papban való jelenlététől függ, és hogy az a pap, aki nincs a kegyelem állapotában, nem szolgáltathat ki érvényes szentséget. Ugyanakkor a gazdagságot és a bűnt hajlamosak voltak azonosítani; a mammont és a római világot egyaránt kerülni kellett.
311-ben Caecilianust püspökké választották, de sokan ellene voltak, mert megengedte, hogy egy traditor püspök szentelje fel (olyan, aki Diocletianus császár 303-ban kezdődő keresztényüldözése idején átadta a Szentírás másolatait a hatóságoknak). Numídia prímása, Tigisi Secundus, aki az előző 40 évben megszerezte a karthágói püspökszentelés jogát, 70 püspökkel érkezett Karthágóba, és ünnepélyes tanácskozáson érvénytelennek nyilvánította Caecilianus megválasztását. A zsinat ezután Caecilianus helyére egy olvasót (lektort), Majorinust nevezett ki.
Az új császár, Nagy Konstantin elrendelte a vita döntőbíráskodását. Egy itáliai és gall püspökökből álló vegyes bizottság Miltiades római püspök elnökletével 313. október 2-án Caecilianust minden vádpontban ártatlannak találta. Közben Majorinust Donatus váltotta fel, aki fellebbezett Miltiades ítélete ellen. Konstantin 314. augusztus 1-jére Arles-ba hívta össze a birodalom nyugati tartományainak püspökeiből álló zsinatot, és ismét Caecilianusnak adtak igazat, helyzetét pedig megerősítette egy kánon, amely szerint a felszentelés nem érvénytelen, ha azt traditor végezte. Donatus és támogatói további fellebbezései ellenére Konstantin 316 novemberében végleges döntést hozott Caecilianus javára.
A skizma nem szűnt meg. A 317-től 321-ig tartó üldözés kudarcot vallott, és 321 májusában Konstantin vonakodva toleranciát adott a donatistáknak. A mozgalom néhány évig erősödött, de 347 augusztusában I. Constans császár Donatust és más vezetőket Galliába száműzte, ahol Donatus 355 körül meghalt.
Amikor 361-ben Julianus aposztata császár lett, a száműzött donatisták visszatértek Afrikába, és a következő 30 évben ők voltak a többségi keresztény párt. Ellenfeleik azonban, immár Hippói Szent Ágoston vezetésével, megerősödtek, és 411-ben Karthágóban konferenciát tartottak Augustinus barátja, Marcellinus császári tribunus elnökletével. Ez a zsinat a donatisták ellen és a katolikusok mellett döntött. 412-ben és 414-ben szigorú törvények tagadták meg a donatistáktól a polgári és egyházi jogokat; a donatisták azonban a dolgok természetes rendjének részeként számítottak a világ ellenségeskedésére, és a 7. századig fennmaradtak.