James J. Heckman szakmai életét annak szentelte, hogy megértse az egyenlőtlenséggel, a társadalmi mobilitással, a diszkriminációval, a készségképzéssel és a szabályozással kapcsolatos főbb társadalmi és gazdasági problémák eredetét, valamint hogy alternatív stratégiákat dolgozzon ki és értékeljen e problémák kezelésére. Munkája a közgazdaságtanban gyökerezik, de aktívan együttműködik a különböző tudományágakkal, hogy a főbb problémák mélyére hatoljon. Az emberi fejlődéssel és a készségek életciklus során történő kialakulásával kapcsolatos legújabb interdiszciplináris kutatásai a közgazdaságtan, a pszichológia, a genetika, az epidemiológia és az idegtudományok segítségével vizsgálják az egyenlőtlenség eredetét, a társadalmi mobilitás meghatározó tényezőit és az életciklus szakaszai közötti kapcsolatokat, az anyaméhtől kezdve.
Heckman a Colorado College-ban matematikából szerzett BA (1965), a Princeton Egyetemen pedig közgazdaságtanból MA (1968) és PhD (1971) diplomát. A Chicagói Egyetem közgazdasági tanszékén dolgozik 1973 óta. Egyik alapítója volt a Harris School of Public Policy-nak, ahol szintén kinevezést kapott. 1991 óta az American Bar Foundation kutató munkatársa, és a Chicagói Egyetem jogi karán is kinevezést kapott. 2014 májusában elindította a Chicagói Egyetemen az Emberi Fejlődés Közgazdasági Központját, amelyet ő vezet.
2000-ben Heckman megosztva kapta meg a közgazdasági Nobel-díjat a sokféleség és heterogenitás mikroökonometriájával kapcsolatos munkájáért, valamint a közpolitikai értékelés szilárd oksági alapjainak megteremtéséért. Munkásságáért számos más díjat kapott, többek között 1983-ban az Amerikai Gazdasági Társaság John Bates Clark-érmét, 2005-ben a Munkaügyi Közgazdasági Társaság Jacob Mincer-díját életművéért, 2005-ben és 2007-ben a Journal of Econometrics Dennis Aigner-díját az alkalmazott ökonometriáért, 2006-ban a University College Dublin Ulysses-érmét, 2007-ben a Theodore W. Schultz-díj az Amerikai Agrárgazdasági Társaságtól, az Olasz Köztársaság elnökének aranyérme, amelyet a Pio Manzú Központ Nemzetközi Tudományos Bizottsága ítélt oda 2008-ban, a Society for Research in Child Development 2009-ben a Distinguished Contributions to Public Policy for Children-díj, valamint az Econometric Society 2014-ben a Frisch-érem, amelyet az Econometrica folyóiratban az előző öt évben megjelent legkiemelkedőbb alkalmazott közgazdasági cikkért kapott. A közelmúltban elnyerte az NIH MERIT-díját.
Az Egyesült Államok Nemzeti Tudományos Akadémiájának tagja, az Amerikai Filozófiai Társaság tagja, az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia, az Amerikai Tudományfejlesztési Társaság, az Econometric Society, a Munkaügyi Közgazdasági Társaság, az Amerikai Statisztikai Társaság, a Nemzetközi Statisztikai Intézet és a Nemzeti Oktatási Akadémia tagja. Számos tiszteletbeli címet kapott, legutóbb a University College London 2013-ban, valamint az Academica Sinica és a Brazil Tudományos Akadémia külföldi tagja.
Jelenleg a Journal of Political Economy társszerkesztője. Több mint 300 cikket és 9 könyvet publikált. Legutóbbi könyve A teljesítménytesztek mítosza: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Aktívan részt vesz a készségfejlesztéssel, az egyenlőtlenséggel és a társadalmi mobilitással kapcsolatos empirikus és elméleti kutatások vezetésében és irányításában.