Anche se è l’ottavo elemento più abbondante nell’universo e il settimo elemento più abbondante nella crosta terrestre, il magnesio non si trova mai libero in natura. Il magnesio fu isolato per la prima volta da Sir Humphry Davy, un chimico inglese, attraverso l’elettrolisi di una miscela di ossido di magnesio (MgO) e ossido mercurico (HgO) nel 1808. Oggi, il magnesio può essere estratto dai minerali dolomite (CaCO3-MgCO3) e carnallite (KCl-MgCl2-6H2O), ma è più spesso ottenuto da acqua di mare. Ogni chilometro cubo di acqua marina contiene circa 1,3 miliardi di chilogrammi di magnesio (12 miliardi di libbre per chilometro cubo).
Il magnesio brucia con una luce bianca brillante ed è usato nella pirotecnica, nelle torce e nei flash fotografici. Il magnesio è il metallo più leggero che può essere usato per costruire cose, anche se il suo uso come materiale strutturale è limitato dal momento che brucia a temperature relativamente basse. Il magnesio è spesso legato all’alluminio, il che rende l’alluminio più facile da laminare, estrudere e saldare. Le leghe magnesio-alluminio sono usate dove sono richiesti materiali forti e leggeri, come negli aerei, nei missili e nei razzi. Macchine fotografiche, ferri di cavallo, maschere da ricevitore di baseball e racchette da neve sono altri oggetti fatti con leghe di magnesio.
L’ossido di magnesio (MgO), noto anche come magnesia, è il secondo composto più abbondante nella crosta terrestre. L’ossido di magnesio è usato in alcuni antiacidi, nella fabbricazione di crogioli e materiali isolanti, nella raffinazione di alcuni metalli dai loro minerali e in alcuni tipi di cementi. Quando si combina con l’acqua (H2O), la magnesia forma l’idrossido di magnesio (Mg(OH)2), meglio conosciuto come latte di magnesia, che è comunemente usato come antiacido e come lassativo.
Il solfato di magnesio idrato (MgSO4-7H2O), meglio conosciuto come sale di Epsom, fu scoperto nel 1618 da un contadino di Epsom, Inghilterra, quando le sue mucche si rifiutarono di bere l’acqua di un certo pozzo minerale. Assaggiò l’acqua e scoprì che aveva un sapore molto amaro. Notò anche che aiutava a guarire graffi ed eruzioni sulla sua pelle. Il sale di Epsom è usato ancora oggi per trattare piccole abrasioni della pelle.
Altri composti del magnesio includono carbonato di magnesio (MgCO3) e fluoruro di magnesio (MgF2). Il carbonato di magnesio è usato per fare alcuni tipi di vernici e inchiostri e viene aggiunto al sale da tavola per prevenire l’agglomerazione. Un sottile film di fluoruro di magnesio viene applicato alle lenti ottiche per aiutare a ridurre l’abbagliamento e i riflessi.