“Il colore della pelle non è in alcun modo collegato alla forza della mente o ai poteri intellettuali.” -Benjamin Banneker
I seguenti nomi rappresentano quei famosi matematici neri che hanno battuto le probabilità contro la loro discriminazione e hanno raggiunto l’eccellenza nel campo della matematica.
Benjamin Banneker (1731-1806)
Meglio conosciuto per: Costruzione di un orologio che batteva ogni ora
Anche se meglio conosciuto come scienziato afro-americano, Benjamin Banneker era una persona con molti talenti che si auto-istruì in astronomia e matematica. Fu anche scrittore, compilatore di almanacchi, geometra e inventore. All’età di 24 anni, Banneker osservò un orologio da polso e lo usò per costruire il proprio orologio di legno che batteva le ore. Creò dei puzzle di trigonometria che dimostravano la sua conoscenza dei logaritmi. Banneker tentò anche di trovare la lunghezza esatta di un triangolo equilatero inscritto in un cerchio di cui si conosce il diametro. Ha portato un contributo positivo in matematica anni prima che qualsiasi matematico nero venisse al mondo.
Charles Lewis Reason (1818-1893)
Meglio conosciuto per: Primo afroamericano ad insegnare in un college a predominanza bianca
Anche se i contributi di Reason al campo non sono spettacolari, è ricordato come il primo afroamericano ad essere nominato professore universitario in un college a predominanza bianca, cioè il New York Central College di McGrawville. Charles Reason fu un bambino prodigio in matematica, dato che i suoi genitori diedero molta importanza all’istruzione fin dall’inizio. All’età di 14 anni, Charles iniziò ad insegnare alla African Free School di New York da dove intraprese la sua carriera di educatore che durò tutta la vita. Ha lavorato instancabilmente per promuovere l’istruzione tra i neri e ha persino fondato la Society for the Promotion of Education among Colored Children.
Kelly Miller (1863-1939)
Meglio conosciuto per: Primo afroamericano a frequentare la John Hopkins University
Matematico, sociologo, editorialista, saggista e studioso, Kelly Miller ebbe una notevole influenza sulla vita intellettuale degli afroamericani. Quando un ministro notò le eccezionali capacità matematiche di Miller, lo mandò al Fairfield Institute da dove ottenne una borsa di studio per Howard e successivamente frequentò la John Hopkins per studi post-laurea in matematica, fisica e astronomia. Tuttavia, quando la JH aumentò le tasse scolastiche, Miller se ne andò e adottò una carriera di insegnante in sociologia e successivamente proseguì i suoi studi di matematica. Miller fu anche la prima persona ad insegnare sociologia alla Howard University.
Dudley Weldon Woodard (1881-1965)
Meglio conosciuto per: Secondo afroamericano a conseguire il dottorato in matematica e ha istituito il programma di laurea in matematica alla Howard University
Dudley Woodard è ricordato come il secondo afroamericano a conseguire un dottorato in matematica alla Penn. Woodard ha avuto più risultati di tutti i suoi predecessori. Riuscì a pubblicare la sua tesi a livello di master, ‘Loci connessi con il problema di due corpi’ e insegnò matematica a livello di college per 20 anni. Fu anche il decano di Howard – l’università più prestigiosa per i neri americani all’epoca. A Howard, Woodard ha istituito un programma di laurea in matematica e lo ha promosso istituendo una biblioteca di matematica, ha sponsorizzato cattedre e seminari – in breve, Woodard ha fatto progredire costantemente la facoltà di matematica in un solo quarto di secolo. Si distingue come uno dei più grandi matematici neri di tutti i tempi.
Martha Euphemia Lofton Haynes (1890-1980)
Più noto per: Prima donna afroamericana a conseguire un dottorato in matematica
Anche se è ricordata come la prima donna nera americana con un dottorato in matematica nel 1943, questo fu solo un trampolino di lancio nella straordinaria e influente carriera di Martha Haynes. Ha avuto un ruolo determinante nel cambiare il volto del sistema educativo dal quale i neri erano spesso segregati o molto poco numerosi. Per quarantasette anni, Haynes ha insegnato nelle scuole pubbliche di Washington DC, dove è stata anche la prima donna a presiedere il consiglio scolastico di DC. Haynes è stata anche presidente della Dunbar High School e del District of Columbia Teachers College per i rispettivi dipartimenti di matematica. Al Miner Teachers College, arrivò a fondare completamente il dipartimento di matematica.
Elbert Frank Cox (1895-1969)
Più noto per: Primo afroamericano a ricevere il dottorato in matematica
Elbert Frank Cox è un nome che forse non mancherà mai quando si parla di matematici neri. Nel 1925, Cox divenne il primo afroamericano a conseguire un dottorato in matematica. Ha ispirato molti futuri matematici neri e ha svolto una carriera di insegnamento lunga 40 anni. Ha insegnato alla Howard University e al West Virginia State College. Il Cox Talbot Address viene pronunciato annualmente durante le riunioni nazionali della National Association of Mathematicians in suo onore e l’Elbert F. Cox Scholarship Fund che viene utilizzato per aiutare gli studenti neri a raggiungere gli obiettivi educativi è anche chiamato in suo onore.
William Waldron Schieffelin Claytor (1908-1967)
Meglio conosciuto per: Terzo afroamericano a ricevere un dottorato in matematica
Essendo lo studente più promettente di Dudley Woodward a Howard, non è una sorpresa che William Calytor sia stato raccomandato per ulteriori studi a Penn. Claytor si guadagnò rapidamente un’ottima reputazione alla Penn, dove vinse la Harrison Scholarship in Matematica e più tardi la Harrison Fellowship in Matematica, il premio più prestigioso che la Penn potesse offrire. Inoltre, la sua dissertazione fu anche ben accolta dalla facoltà della Penn perché promuoveva la teoria dei continui di Peano, un ramo della topologia degli insiemi di punti. Nel 1933, Claytor divenne il terzo titolare di dottorato afro-americano e si unì al West Virginia College come membro di facoltà. Più tardi nella sua vita, Claytor ottenne una borsa di studio Rosenwald nel 1937 per sviluppare ulteriormente la sua teoria sull’imbeddabilità su questioni riguardanti i continui omogenei. Sfortunatamente, passò un brutto periodo dopo il quale Claytor riuscì a tornare al suo lavoro di insegnante ma non tornò alla sua ricerca, cosa che lasciò molti colleghi della Penn delusi.
Marjorie Lee Browne (1914-1979)
Più noto per: Terza afroamericana a conseguire un dottorato in matematica
Un’altra importante donna matematica ed educatrice fu Marjorie Browne che fu la terza donna nera a conseguire un dottorato nel suo campo. Non solo ha presieduto il Dipartimento di Matematica al North Carolina College, ma è stata anche responsabile della creazione del primo centro informatico digitale elettronico in un college di minoranza nel 1960. Browne ha insegnato matematica a livello universitario e di laurea e ha pubblicato quattro serie di appunti di lezioni in quel periodo per altri insegnanti da utilizzare. Inoltre, negli anni ’50, Browne vinse una borsa di studio della Ford Foundation per l’Università di Cambridge e altre borse di studio per l’Università della California e la Columbia University, permettendole così di viaggiare molto per il suo campo di studi.
David Harold Blackwell (1919-2010)
Meglio conosciuto per: Primo membro nero della facoltà alla UC Berkeley e unico nero americano inserito nella National Academy of Sciences
Per essere uno dei più grandi matematici afroamericani, David Blackwell è parte eponima del Teorema Rao-Blackwell, primo nero inserito (e unico) nella National Academy of Sciences e primo membro di ruolo della facoltà alla University of California, Berkeley. Blackwell è stato anche presidente dell’American Statistical Society e vicepresidente dell’America Mathematics Society.
Jesse Ernest Wilkins Jr. (1923-2011)
Meglio conosciuto per: Entrare all’Università all’età di 13 anni
Pregiudicato dai media come il “genio negro”, questo afroamericano era un matematico, ingegnere meccanico e scienziato nucleare che divenne il più giovane studente di sempre entrando all’Università di Chicago all’età di 13 anni. Wilkins lavorò come collaboratore al Progetto Manhattan durante la seconda guerra mondiale, scrisse numerosi articoli scientifici, ottenne molti premi, ricoprì diversi incarichi importanti e aiutò il reclutamento di studenti di minoranza nei corsi di scienze. Jesse Wilkins ha servito nei suoi rispettivi campi per settant’anni dando innegabili contributi all’ottica, all’ingegneria civile e nucleare e alla matematica pura e applicata.