10 grandi comete degli ultimi tempi

Perché tutte le comete di oggi non sono come quelle dei bei tempi andati? Le comete del passato erano abbastanza luminose da essere viste a occhio nudo o con un binocolo, forse anche alla luce del giorno.

Si potrebbe essere perdonati per aver creduto ad affermazioni come questa, perché innumerevoli libri e articoli accompagnati da immagini e illustrazioni mostrano grandi comete del passato che sfolgoravano nei cieli, code enormi che si estendevano da orizzonte a orizzonte, o comete che erano visibili in pieno giorno.

Guardate bene i libri di storia e vedrete che ci sono state 32 comete che erano eccezionalmente luminose – e 4 di queste sono state apparizioni della cometa Halley.

Dal 1800, non meno di 20 comete hanno raggiunto la ‘grandezza’. Questo è un numero di tutto rispetto, ma dimostra che in realtà oggi non siamo messi peggio degli astronomi dilettanti del passato.

La nostra percezione del tempo ha compresso insieme le apparizioni del passato lontano e allontanato quelle del passato recente.

In ogni momento ci sono decine di comete nel cielo di varia luminosità, la maggior parte delle quali richiede grandi telescopi per essere vista. Allora cos’è che rende una di queste grandi?

Primo nella serie di criteri necessari per un’apparizione storica è l’orbita della cometa. Il passaggio di una grande cometa intorno alla nostra stella locale deve portarla rispettivamente vicino alla Terra o al Sole.

In secondo luogo, una grande cometa deve avere un grande nucleo; più grande è il nucleo, meglio è, perché questo darà il potenziale per una grande frazione della superficie di diventare attiva.

In terzo luogo la visibilità: le comete che passano vicino alla Terra hanno il potenziale di essere luminose, ma queste saranno anche fugaci e dureranno solo pochi giorni nel migliore dei casi. Una cometa ad una distanza maggiore dalla Terra si attarderà nel cielo più a lungo e consentirà un ampio tempo per l’osservazione prolungata.

Quarto e ultimo, per essere grande una cometa dovrebbe avere una composizione polverosa. Polvere in abbondanza è un requisito per una grande coda visibile: una caratteristica essenziale delle grandi comete.

La tabella qui sopra elenca le 10 comete più luminose degli ultimi 162 anni, insieme alla loro distanza dalla Terra quando sono più luminose, la distanza del perielio, la magnitudine assoluta (la magnitudine visiva che apparirebbe se si trovasse ad una distanza di 1 AU dalla Terra e dal Sole), la magnitudine più luminosa osservata e, infine, la lunghezza massima della coda.

Ora che abbiamo la nostra lista delle comete più luminose, possiamo esplorare le ragioni per cui ognuna è diventata grande, rispetto alle migliaia di altre comete che si sono avventurate nel Sistema Solare interno.

Ecco, in ordine cronologico, le nostre 10 migliori comete recenti. Scorrete fino in fondo per scoprire quale cometa si aggiudica il primo titolo!

La Cometa Donati fu descritta da molti come la più bella cometa mai vista. Ha certamente fatto impressione sul mondo dell’arte, con numerosi dipinti che la mostrano in tutto il suo splendore.

Si dice che persino Abraham Lincoln si sia seduto alla sua finestra a guardarla. Donati soddisfa facilmente i nostri criteri: una rapida occhiata ci dice che la cometa era vicina alla Terra al perielio e grazie a ciò, abbiamo avuto il pieno beneficio dell’incontro.

Era anche una cometa molto polverosa che produceva una coda ad arco di circa 50° di lunghezza.

La Grande Cometa di Settembre era uno dei membri più importanti della famiglia di comete Kreutz (vedi il fondo di questo articolo per maggiori informazioni su di loro).

Al perielio del 17 settembre, la cometa ha raggiunto una magnitudine di -17,0 mentre passava a soli 480.000 km dalla superficie del Sole, ed era visibile in pieno giorno.

La zona del coma è apparsa allungata il 30 settembre e sono stati visti due frammenti. Entro il 17 ottobre, erano stati osservati cinque frammenti.

Anche con il suo nucleo sottoposto a tanta disintegrazione al perielio, la cometa rimase visibile fino al 1º giugno 1883.

La successiva perturbazione del nucleo dopo il perielio fornì anche una grande quantità di polvere per aumentare la coda.

Le dimensioni del nucleo devono essere state abbastanza grandi – forse qualche chilometro – e questo, insieme all’incontro perielico estremamente ravvicinato, ha assicurato a questa cometa un posto negli annali della grandezza.

La cometa diurna del 1910 brillò molto rapidamente mentre si avvicinava al Sole. Fu scoperta da diversi astronomi dell’emisfero meridionale il 12 gennaio quando era già di magnitudine -1.0.

La cometa raggiunse il perielio il 17 gennaio ed era visibile in pieno giorno con una magnitudine di -5.0.

Post-perielio, vide un rapido declino di magnitudine mentre si spostava nei cieli dell’emisfero settentrionale. Ma una magnifica coda di polvere ha compensato l’oscuramento e si è allungata fino a 50° all’inizio di febbraio.

In circostanze normali questo oggetto non sarebbe stato una grande cometa: la sua magnitudine assoluta era insufficiente e la sua distanza dalla Terra non era troppo vicina.

Tuttavia, il suo passaggio vicino al perielio e la sua composizione ricca di polvere hanno fatto pendere la bilancia a suo favore. Il lungo periodo orbitale di questa cometa significa che non tornerà per circa 57.000 anni.

L’8 novembre 1956 la cometa Arend-Roland fu scoperta su lastre fotografiche con una magnitudine di +10,0. I calcoli orbitali indicavano un passaggio al perielio l’8 aprile 1957.

All’inizio del quarto mese del 1957, la dinamica della coda della cometa aveva già iniziato a prendere vita. Una lunghezza di 15°, stelle filanti e persino tre fasci sono stati segnalati il 29 aprile.

C/1956 R1 è meglio conosciuta per il suo aspetto simile a un dardo dovuto a una coda anomala, o anticoda, segnalata per la prima volta il 22 aprile, che misurava 5° di lunghezza.

Per il 25 aprile era lunga 12°, ma il 29 era completamente scomparsa. Va anche notato che Arend-Roland divenne il soggetto del primissimo programma televisivo Sky At Night il 24 aprile.

Rispetto al resto della lista, questa cometa ha ottenuto solo un passaggio medio della Terra, la sua grazia salvifica essendo un perielio vicino e una composizione polverosa.

A causa della sua orbita iperbolica Arend-Roland sarà infine scacciata dal sistema solare.

La cometa Ikeya-Seki era a quasi un mese dal perielio quando fu scoperta il 18 settembre 1965.

Divenne chiaro che si sarebbe avvicinata molto al Sole al perielio il 21 ottobre e che era, in effetti, un membro della famiglia delle comete Kreutz.

Il giorno del perielio la cometa passò a soli 450.000 km dal Sole e fu ampiamente osservata in pieno giorno in tutto il mondo con una magnitudine di -10,0.

Interessante, poco prima del perielio, la cometa fu vista frammentarsi in almeno tre pezzi – proprio come aveva fatto sua sorella nel 1882. Il suo nucleo doveva essere grande al massimo un paio di chilometri, come suggerirebbe la sua magnitudine assoluta.

Essendo un membro della famiglia Kreutz, la sua composizione era molto polverosa e il suo passaggio vicino al Sole gli assicurava luminosità. I periodi dei frammenti ora variano tra 876 e 1.060 anni.

La prima di due comete a diventare grande negli anni ’70, la cometa Bennett fu scoperta il 28 dicembre 1969.

Nel febbraio 1970 la cometa ha raggiunto la magnitudine +3,0 mentre la sua coda di polvere era cresciuta fino a 12° di lunghezza. La sua coma mostrava brevi e deboli getti in questo periodo.

All’avvicinarsi del perielio, il 20 marzo, la cometa divenne ancora più luminosa e raggiunse la magnitudine 0,0.

Poi iniziò ad allontanarsi sia dalla Terra che dal Sole, ma fu seguita telescopicamente fino al febbraio 1971.

Bennett era un’altra cometa polverosa con un nucleo attivo che assicurava la grandezza. Il suo periodo è dell’ordine di 1.678 anni, il che significa che sarebbe dovuta apparire nel Medioevo, nell’anno 292 d.C. o intorno ad esso.

Tuttavia, le ricerche non hanno mostrato alcun segno di questo storico ritorno.

Scoperta su una lastra fotografica il 10 agosto 1975, la cometa West sarebbe diventata la grande cometa del 1976.

Quando ha raggiunto il perielio il 26 febbraio, a soli 6,4° dal Sole, aveva una magnitudine di -3,0 e tra il 25-27 febbraio era visibile in pieno giorno.

Questa cometa si è anche frammentata in due pezzi il 7 marzo e successivamente si è rotta in altri due pezzi il 18 marzo.

Molti osservatori si sono persi la cometa perché era visibile solo nei cieli pre-alba, e anche a causa della mancanza di attenzione dei media causata dal fallimento della cometa Kohoutek nel mantenere la sua promessa circa tre anni prima.

Tuttavia, coloro che la videro furono trattati con una lunga e ampia coda di polvere di immensa bellezza.

Comet West era una cometa molto ricca di polvere e un’altra con una piccola distanza di perielio, che assicurava la grandezza.

Con una distanza di afelio enorme, calcolata a circa 70.000 AU – un enorme 1,1 anni luce – il periodo orbitale di questa grande cometa è così vasto che non la rivedremo per circa 558.000 anni.

Comet Hyakutake ha raggiunto la grandezza solo brevemente dopo essere stata scoperta il 30 gennaio 1996, brillando debolmente a magnitudine +11.0, a circa 2 AU dal Sole.

L’entusiasmo è cresciuto quando i calcoli orbitali hanno indicato un passaggio vicino alla Terra di appena 0.1 AU alla fine di marzo 1996 e che sarebbe stata visibile in alto in un cielo scuro dell’emisfero settentrionale.

La cometa è rimasta a luminosità media fino a metà marzo, quando ha raggiunto la magnitudine +4,0.

Con l’avvicinarsi della data di massima vicinanza alla Terra, la cometa si è rapidamente illuminata e, il 25 marzo, è diventata un oggetto di magnitudine 0.0 con una coda di oltre 80° di lunghezza.

Questa era la coda ionica di Hyakutake; la sua coda di polvere non si è formata fino al perielio del 1° maggio 1996.

È stato accertato che la cometa aveva un nucleo di 4,2 km di diametro e, a parte il suo avvicinamento alla Terra, le sue caratteristiche erano relativamente irrilevanti.

Tanto che, se fosse passata davanti alla Terra a 1 AU, avrebbe avuto a malapena visibilità binoculare.

Una vera grande dei tempi moderni, la cometa Hale-Bopp si trovava tra le orbite di Giove e Saturno quando fu scoperta il 23 luglio 1995 a magnitudine +10.0.

Con il perielio ancora lontano circa 21 mesi, la sua scoperta anticipata stabilì un record per i cacciatori di comete dilettanti, che ancora oggi resiste.

Successivamente, Hale-Bopp è stata localizzata su immagini prese prima della sua scoperta risalenti al 1993, che hanno mostrato che la cometa era attiva ad una distanza di 13 AU dal Sole, dove la maggior parte delle comete sono ancora dormienti.

Divenne un oggetto ad occhio nudo nel maggio 1996 e rimase tale fino al dicembre 1997, ben 569 giorni, ovvero circa 18 mesi – un altro record detenuto da questa cometa.

Comet Hale-Bopp era un mostro di cometa con un nucleo stimato tra i 60-80 km di diametro; se fosse passata sulla Terra ad una distanza simile alla cometa Hyakutake, non c’è dubbio che sarebbe stata salutata come la “cometa del millennio”.

Leggi la storia completa della cometa Hale-Bopp.

La cometa più recente nelle nostre liste di grandi, la cometa McNaught è stata scoperta in immagini CCD il 7 agosto 2006, quando brillava ad una magnitudine piuttosto fioca di +17.0.

La sua luminosità era salita a mag. +9,0 quando è entrata in congiunzione solare in dicembre, ma quando è stata ripresa nel gennaio 2007 ha raggiunto una magnitudine ad occhio nudo di +2,5 ed è diventata visibile a bassa quota nel cielo dell’emisfero settentrionale al tramonto.

Il perielio è arrivato il 12 gennaio ad una distanza di appena 0. 17 UA dal Sole.17 AU dal Sole, che ha visto la magnitudine della cometa salire a -5,5, rendendola visibile nel cielo diurno a circa 7º a sud-est del Sole.

Il massimo avvicinamento alla Terra è avvenuto il 15 gennaio, ad una distanza abbastanza grande di 0,82 AU. Dopo il perielio McNaught ha generato una magnifica coda di polvere curva che ha mostrato bande e striature sincrone per tutta la sua lunghezza di 35º.

Questo è stato di nuovo un caso di una cometa che è diventata grande a causa del suo avvicinamento al perielio e della sua composizione molto polverosa.

L’orbita di questa cometa è stata inizialmente stimata in 6.5 milioni di anni, che ora è stata ridotta a 93.000 anni.

E il vincitore è…

Negli ultimi 160 anni circa siamo stati trattati con alcune comete molto speciali, ma in termini di pura grandezza ci può essere solo un vero vincitore – ed è la cometa C/1995 O1 Hale-Bopp.

È solo un peccato che non tornerà per circa 2.500 anni. Mentre aspettiamo il suo ritorno, ce ne saranno sicuramente molte altre scoperte dagli astronomi dilettanti che osservano il cielo. Chissà, forse la prossima porterà il tuo nome.

Leggi la storia completa della scoperta della cometa Hale-Bopp.

Che cosa sono le comete Kreutz?

L’astronomo tedesco Henrich Kreutz fu il primo a notare nel 1888 che diverse comete che erano state viste nei 50 anni precedenti erano passate al perielio a distanze estremamente ravvicinate dal Sole e avevano elementi orbitali molto simili.

Oggi queste comete sono chiamate in suo onore e tutti i membri, che ora sono noti per un totale di oltre 2.000, hanno distanze di perielio che vanno da 0..005 a 0,009 AU dal centro del Sole.

Saputo che provengono dalla rottura di una grande cometa nel XII secolo, condividono anche altre caratteristiche orbitali chiave, con distanze di afelio di circa 170 AU dal Sole, periodi orbitali tra 500 e 1.000 anni e inclinazioni orbitali di 140º.

I membri più notevoli del gruppo sono la Grande Cometa di Marzo del 1843, la Grande Cometa di Settembre del 1882 e la Cometa C/1965 S1 Ikeya-Seki.

L’ultima spettacolare cometa di Kreutz – e la prima scoperta con telescopi da terra in 40 anni – è stata la C/2011 W3 Lovejoy nel novembre 2011, che è sopravvissuta a un passaggio al perielio di soli 140.000 km dalla superficie del Sole ed è apparsa dopo il perielio come una cometa “senza testa”.

Il suo nucleo si era disintegrato completamente e poi ha generato una coda tremenda prima di svanire completamente.

La radiazione e le forze di marea dal Sole spiegano la morte di molte di queste comete, dato che sono solo decine di metri di diametro.

La triste storia della cometa Kouhoutek

Per tutta la nostra attenzione sulle comete eccezionali, ce n’è una che rimane nota per non essere all’altezza delle aspettative – la cometa C/1973 E1 Kohoutek.

Svelata il 7 marzo 1973 dal dottor Lubos Kohoutek su una lastra fotografica, la cometa si trovava allora alla distanza orbitale di Giove, un record per le scoperte cometarie dell’epoca.

Le sue caratteristiche orbitali erano interessanti perché mostravano che sarebbe passata vicino al Sole, arrivando a 748 milioni di km. Questo dava alla cometa il potenziale per diventare di mag. -10.0, un oggetto diurno. I media se ne accorsero e dichiararono che Kohoutek sarebbe diventata ‘La cometa del secolo’.

Con tutti gli occhi puntati sulla cometa e le aspettative così alte, quando raggiunse un picco di mag. -3.0 è stata inevitabilmente e ingiustamente dichiarata un’enorme delusione.

La ragione del fallimento potrebbe benissimo essere stata dovuta alla cometa che ha subito un’esplosione al momento della scoperta, dando una falsa magnitudine con cui gli astronomi possono lavorare.

Nonostante, rimane una lezione istruttiva su come non promuovere eventi astronomici.

Hai mai visto o fotografato una cometa? Facci sapere contattandoci su Facebook, Twitter o Instagram

Neil Norman è il creatore del gruppo Facebook Comet Watch e contribuisce alla sezione comete nell’Annuario di Astronomia.

Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di maggio 2020 della rivista BBC Sky at Night.