A volte pensiamo all’evoluzione come a una cosa del passato, ma continua oggi, soprattutto perché le pressioni ambientali costringono gli uomini e gli animali ad adattarsi per sopravvivere. Ecco alcuni esempi di animali che si evolvono in tempo reale.
1. La lucertola dai piedi extra appiccicosi
Le lucertole verdi native che occupano i rami e i tronchi più bassi degli alberi della Florida hanno avuto un brusco risveglio quando i loro cugini invasivi, le lucertole marroni, si sono trasferiti. Di fronte alle risorse limitate e al doppio della concorrenza, le lucertole verdi hanno fatto una mossa: hanno abbandonato i rami più bassi per le cime degli alberi. Lassù, gli arti sono più sottili e più lisci, quindi i corpi delle lucertole verdi hanno dovuto adattarsi al cambiamento ambientale. Per aggrapparsi meglio ai rami lisci, i loro piedini sono cresciuti più grandi e le loro squame sono diventate più appiccicose in soli 15 anni e circa 20 generazioni. “Il grado e la rapidità con cui si sono evoluti è stato sorprendente”, ha detto Yoel Stuart, un ricercatore post-dottorato nel College of Natural Sciences dell’Università del Texas a Austin e autore principale dello studio. “Se l’altezza umana si evolvesse così velocemente come le dita dei piedi di queste lucertole, l’altezza di un uomo medio americano passerebbe da circa 5 piedi e 9 pollici di oggi a circa 6 piedi e 4 pollici entro 20 generazioni”.
2. Il gambero che ha perso gli occhi
Nel processo di cambiamento evolutivo, o lo usi o lo perdi e questo è certamente vero per un gruppo di crostacei che vivono nelle grotte. Questi granchi e gamberi vivono sottoterra dove non c’è luce, e il senso della vista non serve a molto. Di conseguenza, sono diventati ciechi, affidandosi all’olfatto e al tatto per navigare nelle profondità cavernose. Quando i ricercatori hanno confrontato il cervello di questi speleologi con quello dei loro parenti terrestri, hanno scoperto che non solo queste creature sono prive di vista, ma stanno effettivamente perdendo le parti del loro cervello associate alla visione. Nel frattempo, le aree che controllano il tatto e l’olfatto stanno diventando più grandi. “È un bell’esempio di condizioni di vita che cambiano la neuroanatomia”, ha detto alla BBC l’autore principale dello studio, il dottor Martin Stegner, dell’Università di Rostock in Germania. Ci sono voluti circa 200 milioni di anni per i cambiamenti del cervello, il che può non sembrare “rapido”, ma come dice Rachel Feltman del Washington Post, è “un tempo relativamente breve, nello schema evolutivo delle cose.”
3. I gufi che stanno cambiando colore
I cambiamenti climatici stanno costringendo molti animali ad adattarsi per sopravvivere. L’allocco in Finlandia è un buon esempio. Queste creature sono disponibili in due colori, marrone o grigio chiaro. I freddi inverni bianchi hanno tradizionalmente favorito gli allocchi grigi, che possono nascondersi dai predatori confondendosi nella combinazione di colori della neve. Ma poiché gli inverni sono diventati più miti negli ultimi 50 anni, i ricercatori hanno notato un cambiamento: i gufi grigi sono in declino e gli uccelli marroni stanno prosperando, più adatti a mescolarsi nei nudi rami marroni della foresta. Poiché più gufi marroni sopravvivono, più geni marroni vengono trasmessi attraverso le generazioni. Fino ad ora, dicono i ricercatori, “una risposta evolutiva ad una pressione di selezione quantificata guidata dal cambiamento climatico non è stata empiricamente dimostrata in una popolazione selvaggia.”
4. Il pesce che sta migrando prima
Il cambiamento climatico è anche la forza trainante di un recente cambiamento comportamentale nel salmone rosa. Con l’aumento della temperatura dell’acqua, i pesci stanno migrando dall’oceano al fiume per deporre le uova circa due settimane prima rispetto a 40 anni fa. E questo non è solo un nuovo comportamento – è in realtà un cambiamento a livello genetico. Tra il 1980 e il 2011, il numero di salmoni che migrano in ritardo è diminuito del 20 per cento, secondo Ryan Kovach, un ecologo della popolazione presso l’Università di Alaska a Fairbanks. Il cambiamento è avvenuto in appena una o due generazioni, il che suggerisce che gli organismi possono adattarsi al cambiamento climatico molto rapidamente. “Mostriamo che c’è stato uno spostamento genetico verso tempi di migrazione precedenti attraverso ciò che sembra essere la selezione naturale contro gli individui che migrano in ritardo nella popolazione”, dice Kovach.
5. Le cimici dei letti con super forza
Purtroppo, la nostra lunga battaglia contro questi parassiti che saltano dal letto si è ritorta contro di noi, producendo cimici dei letti con gusci più spessi e cellule nervose d’acciaio per resistere ai prodotti chimici aggressivi che gli lanciamo addosso. Le cimici dei letti a New York City sono ora 250 volte più resistenti ai pesticidi delle cimici dei letti in Florida, secondo i ricercatori dell’Università del Massachusetts ad Amherst. “La resistenza degli insetti non è altro che un’evoluzione accelerata”, dice il tossicologo degli insetti John Clark.
6. Il topo immune al veleno
Pessime notizie per chi ha paura dei topi: i ricercatori hanno scoperto un topo domestico con un’immunità al Warfarin, un tipo di veleno tipicamente utilizzato per combattere le infestazioni. I super topi sono stati scoperti in Germania, dove l’umile topo domestico si è allevato con il suo lontano cugino resistente al veleno, il topo algerino. Il risultato? Un topo ibrido con una mutazione genetica molto utile che gli dà un vantaggio sui suoi parenti roditori. Di solito gli animali ibridi non possono riprodursi, ma “a volte c’è l’occasionale ibrido strano che ha proprio la giusta combinazione di genomi di due specie che li rende, almeno temporaneamente, superiori alla specie pura”, dice l’autore principale dello studio Michael Kohn. “Abbiamo colto l’evoluzione in flagrante”.
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