PlayerEdit
Ha giocato a baseball per tutta la sua giovinezza, Spalding giocò per la prima volta a livello agonistico con i Rockford Pioneers, una squadra giovanile, alla quale si unì nel 1865. Dopo aver lanciato la sua squadra ad una vittoria di 26-2 contro una squadra dilettantistica locale (i Mercantiles), fu contattato all’età di 15 anni dai Rockford Forest Citys, per i quali giocò per cinque anni. Dopo la formazione della prima organizzazione professionale di baseball, la National Association of Professional Base Ball Players (che divenne nota come National Association, the Association, o NA) nel 1871, Spalding si unì ai Boston Red Stockings (club precursore dei moderni Atlanta Braves) ed ebbe grande successo; vincendo 206 partite (e perdendone solo 53) come lanciatore e battendo .323 come battitore.
William Hulbert, principale proprietario dei Chicago White Stockings, non amava l’organizzazione lasca della National Association e l’elemento del gioco d’azzardo che la influenzava, così decise di creare una nuova organizzazione, che battezzò National League of Baseball Clubs. Per aiutarlo in questa impresa, Hulbert arruolò l’aiuto di Spalding. Giocando sul desiderio del lanciatore di tornare alle sue radici del Midwest e sfidando l’integrità di Spalding, Hulbert convinse Spalding a firmare un contratto per giocare per i White Stockings (ora conosciuti come i Chicago Cubs) nel 1876. Spalding poi convinse i compagni di squadra Deacon White, Ross Barnes e Cal McVey, così come i giocatori dei Philadelphia Athletics Cap Anson e Bob Addy, a firmare con Chicago. Tutto questo fu fatto in completa segretezza durante la stagione di gioco perché i giocatori erano tutti free agent in quei giorni e non volevano che il loro attuale club e specialmente i tifosi sapessero che stavano andando a giocare altrove l’anno successivo. La notizia degli ingaggi dei giocatori di Boston e Philadelphia trapelò alla stampa prima della fine della stagione e tutti loro affrontarono abusi verbali e minacce fisiche da parte dei tifosi di quelle città.
Era “il primo lanciatore degli anni 1870”, guidando la lega in vittorie per ciascuna delle sue sei stagioni complete da professionista. Durante ognuno di quegli anni fu l’unico lanciatore della sua squadra. Nel 1876, Spalding vinse 47 partite come primo lanciatore per i White Stockings e li portò a vincere il primo pennant della National League con un ampio margine.
Nel 1877, Spalding iniziò ad usare un guanto per proteggere la sua mano di presa. La gente aveva usato guanti in precedenza, ma non erano popolari, e Spalding stesso era scettico di indossarne uno all’inizio. Tuttavia, una volta che iniziò a indossare i guanti, influenzò altri giocatori a farlo.
Spalding si ritirò dal baseball nel 1878 all’età di 27 anni, anche se continuò come presidente e proprietario parziale dei White Stockings e una grande influenza sulla National League. La percentuale di vittorie in carriera di Spalding, pari a .796 (in un’epoca in cui le squadre giocavano circa una o due volte a settimana), è la più alta mai raggiunta da un lanciatore di baseball, superando di gran lunga la seconda miglior percentuale di .690.
Organizzatore e dirigenteModifica
Nei mesi successivi alla firma per Chicago, Hulbert e Spalding organizzarono la National League arruolando le due principali squadre dell’Est e le altre quattro squadre di punta di quello che allora era considerato l’Ovest, conosciuto anche come la giungla. A Chicago si unirono inizialmente le principali squadre di Cincinnati, Louisville e St. Louis. I proprietari di questi club occidentali accompagnarono Hulbert e Spalding a New York dove si incontrarono segretamente con i proprietari di New York City, Philadelphia, Hartford e Boston. Ognuno firmò la costituzione della lega, e la National League nacque ufficialmente. “Spalding fu così coinvolto nella trasformazione del baseball da un gioco di atleti gentiluomini in un business e uno sport professionale”. Anche se la National Association resistette per qualche altra stagione, non fu più riconosciuta come la prima organizzazione di baseball professionale. Gradualmente, scomparve dall’esistenza e fu sostituita da una miriade di leghe minori e associazioni in tutto il paese.
Nei tardi anni 1850, Spalding sostenne l’inclusione di giocatori di baseball neri e donne mentre parlava contro la professionalizzazione del baseball. Temeva che ciò avrebbe portato “all’introduzione di chiassosi, ubriaconi, e morti di fame”.
Nel 1886, con Spalding come presidente della franchigia, i Chicago White Stockings (gli attuali Chicago Cubs), iniziarono a tenere gli allenamenti primaverili a Hot Springs, Arkansas, che successivamente è stato chiamato il “luogo di nascita” del baseball primaverile. L’ubicazione e il concetto di allenamento furono un’idea di Spalding e del suo giocatore/manager Cap Anson, che videro che la città e le sorgenti naturali creavano vantaggi per i loro giocatori. Inizialmente giocarono in un’area chiamata Hot Springs Baseball Grounds. Molte altre squadre seguirono il concetto e iniziarono ad allenarsi a Hot Springs e in altre località.
Nel 1905, dopo che Henry Chadwick scrisse un articolo in cui diceva che il baseball era cresciuto dagli sport britannici del cricket e del rounders, Spalding convocò una commissione per scoprire la vera origine del baseball. La commissione chiese ai cittadini che sapevano qualcosa sulla fondazione del baseball di inviare lettere. Dopo tre anni di ricerche, il 30 dicembre 1907, Spalding ricevette una lettera che (erroneamente) dichiarava che il baseball era l’invenzione di Abner Doubleday. La commissione era di parte, dato che Spalding non avrebbe nominato nessuno nella commissione se avesse creduto che lo sport fosse in qualche modo legato al rounders o al cricket. Poco prima che la commissione pubblicasse i suoi risultati, in una lettera al giornalista Tim Murnane, Spalding notò: “Il nostro buon vecchio gioco americano del baseball deve avere un papà americano”. Il progetto, in seguito chiamato Commissione Mills, concluse che “il Base Ball ebbe le sue origini negli Stati Uniti” e “il primo schema per giocare a baseball, secondo le migliori prove disponibili fino ad oggi, fu ideato da Abner Doubleday a Cooperstown, N.Y, nel 1839.”
Ricevendo gli archivi di Henry Chadwick nel 1908, Spalding combinò questi documenti con i propri ricordi (e pregiudizi) per scrivere America’s National Game (pubblicato nel 1911) che, nonostante i suoi difetti, fu probabilmente il primo resoconto accademico della storia del baseball.
Nel 1912, Spalding scrisse: “Né le nostre mogli, né le nostre sorelle, né le nostre figlie, né le nostre fidanzate, possono giocare a Base Ball sul campo… possono giocare a Basket Ball, e ottenere allori; possono giocare a Golf, e ricevere trofei, ma il Base Ball è troppo faticoso per il genere femminile, tranne per il fatto che può prendere parte in tribuna, con applausi per il gioco brillante, con il fazzoletto all’eroe del tiro da tre.”
Uomo d’affariModifica
Nel 1874, mentre Spalding giocava e organizzava la lega, Spalding e suo fratello Walter iniziarono un negozio di articoli sportivi a Chicago, che crebbe rapidamente (14 negozi nel 1901) e si espanse in un produttore e distributore di tutti i tipi di attrezzature sportive. L’azienda divenne “sinonimo di articoli sportivi” ed è ancora in attività.
RulemakerEdit
Spalding pubblicò la prima guida alle regole ufficiali del baseball. In essa dichiarò che solo le palle Spalding potevano essere usate (in precedenza, la qualità delle palle usate era inferiore alla media). Spalding fondò anche la “Baseball Guide”, che all’epoca era la pubblicazione di baseball più letta.
Spalding Athletic LibraryEdit
Spalding (azienda), dal 1892.al 1941.ha venduto libri sotto il nome di Spalding Athletic Library su molti sport diversi.
TourEdit
Nel 1888-1889, Spalding portò un gruppo di giocatori della Major League in giro per il mondo per promuovere il baseball e gli articoli sportivi Spalding. Questo fu il primo tour mondiale di baseball. Giocando attraverso gli Stati Uniti occidentali, il tour fece tappa alle Hawaii (anche se non si giocò nessuna partita), Nuova Zelanda, Australia, Ceylon, Egitto, Italia, Francia e Inghilterra. Il tour ritornò con grandi ricevimenti a New York, Philadelphia e Chicago. Il tour includeva i futuri Hall of Famers Cap Anson e John Montgomery Ward. Mentre i giocatori erano in tour, la National League istituì nuove regole riguardanti la paga dei giocatori che portarono ad una rivolta dei giocatori, guidata da Ward, che fondarono la Players’ League la stagione successiva (1890). La lega durò un anno, in parte a causa delle tattiche anticompetitive di Spalding per limitarne il successo. Il tour e la formazione della Player’s League sono rappresentati nel film del 2015 Deadball.
Olimpiadi del 1900Modifica
Nel 1900 Spalding fu nominato dal presidente McKinley commissario degli USA ai Giochi Olimpici estivi di quell’anno.