“Qualsiasi cosa venga fatta tra dieci anni in questo paese per la giustizia e la decenza dei cittadini americani, voi me la portate e io sarò in grado di indicare ciò che Charlie Houston disse a riguardo negli anni ’30.”
-Giudice Thurgood Marshall, “Omaggio a Charles H. Houston”, Inaugurazione del Forum Charles Hamilton Houston’15 dell’Amherst College in una società giusta (1978)
Charles Hamilton Houston fu un importante avvocato, educatore e attivista dei diritti civili. Nato nel 1895 a Washington D.C., Houston si è laureato magna cum laude all’Amherst College nel 1915. Dopo aver lasciato Amherst, insegnò inglese per due anni prima di arruolarsi nell’esercito per combattere nella prima guerra mondiale.
Tornato negli Stati Uniti, entrò alla Harvard Law School e fu eletto come redattore della Harvard Law Review, il primo afroamericano a ricoprire tale posizione. Ricevette sia il suo LL.B. (1922) che il D.J.S. (1923) da Harvard e tornò a Washington D.C. per praticare la legge con suo padre.
Cinque anni dopo, nel 1929, fu reclutato per servire come professore associato e vice preside della Howard University School of Law. Gli si attribuisce il merito di aver trasformato la scuola in un’istituzione accademica riconosciuta a livello nazionale. Durante la sua vita, è stato personalmente il mentore di una generazione di avvocati afroamericani, in particolare William H. Hastie’25 e Thurgood Marshall. Houston è meglio conosciuto per il suo lavoro come consulente legale della NAACP. È considerato uno dei principali architetti della strategia legale che sfidò il principio del “separati ma uguali”, e sostenne diversi famosi casi di diritti civili, tra cui:
- Hollins v. Oklahoma (1935)
- Murray v. Pearson (1936)
- Missouri ex rel. Gaines v. Canada (1938)
- Steele v. Louisiana and Nashville Railway Company (1944)
- Shelley v. Kraemer (1948)
Anche se Houston morì nel 1950, gli viene riconosciuto il merito di aver posto le basi per la storica decisione Brown v. Board of Education del 1954.