Situato nella parte meridionale della CINA occidentale, questo enorme (900.000 miglia quadrate o 2.500.000 km quadrati) e per lo più sterile altopiano rappresenta un quarto della Repubblica Popolare Cinese (RPC). I geografi cinesi, che l’hanno convenzionalmente chiamato Qinghai-Xizang gaoyuan, hanno definito l’altopiano come l’area al di sopra della linea di contorno dei 9.000 piedi (3.000 m). Al di fuori della Cina, l’altopiano tibetano è meglio conosciuto con due nomi diversi, o “il tetto del mondo”, perché la sua altezza media è di 15.000 piedi (5.000 m), o “il terzo polo”, perché il suo clima è estremamente rigido e imprevedibile.
Alte montagne circondano l’altopiano: le gamme HIMALAYA, Gangdise (o Transhimalaya) e Nyanqentanghla nel sud, e le gamme Altun, Qilian e Kunlun nel nord. Molti dei fiumi più potenti dell’Asia trovano le loro sorgenti sull’altopiano tibetano. L’INDUS (Senge Khahap) e il Sutlej (Langchen Khahap) irrigano il PAKISTAN. Il Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) scorre in INDIA e in BANGLADESH, e il Salween (Gyamo Ngulchu) va in Birmania (MYANMAR). Il Mekong (Dzachu) attraversa lo Yunnan, il LAOS, la CAMBOGIA (Kampuchea) e il VIETNAM più meridionale. Il CHANGJIANG o fiume Yangzi (Drichu) raggiunge infine SHANGHAI, mentre il FIUME HUANG (Machu) entra nella pianura della Cina settentrionale solo a poche centinaia di miglia da PECHINO.
A livello amministrativo, l’altopiano tibetano comprende tutto il Qinghai e lo Xizang, che sono le due province che insieme al Sichuan occidentale hanno formato il regno tibetano. Il Tibet era composto da Ngari U (capitale: Lhasa), Tsang (capitale: Shikatse), Kham e Amdo. Dopo che le sue truppe occuparono l’area nel 1950, il governo centrale della RPC cambiò i confini provinciali dell’altopiano tibetano. Pechino creò la Regione Autonoma del Tibet (o Xizang zizhi qu) da Ngari, U e Tsang e riorganizzò Kham (o Kang) nelle prefetture di Gyaltang, Dhartsendo e Barkam nelle province di Yunnan e Sichuan. La prefettura di Tso andò alla provincia di Gansu, e infine Amdo, con le prefetture di Chapcha e Repkong, divenne la provincia di Qinghai.
La popolazione totale sull’altopiano del Tibet conta oggi solo 8 milioni. Questa cifra è in aumento, ma i dati precisi del censimento potrebbero non essere affidabili perché i militari cinesi, i migranti illegali dalla Cina vera e propria e alcuni tibetani non sono registrati correttamente. Solo i nomadi pastorali, i minatori e i detenuti abitano il Changtang (o Chang Thang), il nome della desolata parte centrale dell’altopiano, dove la temperatura media annuale è inferiore al punto di congelamento. La maggior parte dei villaggi e delle città si trovano nelle valli più basse ai margini meridionali e orientali dell’altopiano. Insediamenti tibetani si trovano anche intorno a Xining (nel Qinghai), a nord del lago Qinghai (o Koko Nor), e nella prefettura di Tso (nel Gansu). Queste aree hanno anche importanti abitanti cinesi Han, musulmani Hui e mongoli.