La carriera di pallacanestro delle scuole superiori di Michael Jordan è nota soprattutto per quello che non è successo. Nell’autunno del 1978, Jordan non fece parte della squadra della varsity come studente del secondo anno alla Laney High School di Wilmington, N.C. Giocò invece per la junior varsity. Dopo essere cresciuto di sei pollici, entrò nella squadra della varsity e fu protagonista per due stagioni prima di firmare con l’Università del North Carolina e diventare il giocatore NBA dominante della sua generazione.
Just Call Him Mike
Nel 1978, Jordan era conosciuto come Mike, non Michael. Era più realizzato come giocatore di baseball che come giocatore di basket. Era un eccezionale esterno centro e lanciatore che avrebbe poi lanciato 45 inning consecutivi per la Laney High School. Era alto solo 5 piedi e 9 pollici quando era al secondo anno. La squadra di basket ha restituito 11 anziani e tre juniores quell’anno, comprese otto guardie. I giocatori più anziani chiamavano il reticente Jordan “Peanut” e “Shagnut”, che non erano termini affettuosi. Nessuno aveva il minimo sentore che un futuro giocatore della Hall of Fame fosse in mezzo a loro.
Il rifiuto
L’allenatore della Laney High School Clifton “Pop” Herring aveva un posto per un secondo anno e lo riempì con l’attaccante Leroy Smith, alto 2 metri e 7, scegliendo di aggiungere un po’ di taglia necessaria. Smith è sbocciato in una stella nel suo diritto, andando a giocare per North Carolina-Charlotte e vari campionati europei prima di intraprendere una carriera commerciale di successo. Ma la retrocessione alla junior varsity colpì Jordan. “È stato imbarazzante non fare quella squadra”, ha detto poi Jordan a ESPN. “Hanno pubblicato il roster ed è stato lì per molto, molto tempo senza il mio nome sopra. Ricordo che ero anche molto arrabbiato, perché c’era un ragazzo che ce l’aveva fatta e che non era bravo quanto me.”
La risposta
Jordan ha fatto un paio di partite da 40 punti per la squadra JV ma non è mai stato convocato per la squadra del secondo anno. “Non ne abbiamo mai nemmeno parlato”, ha detto Ron Coley, uno degli allenatori assistenti di Herring in quella squadra. Ma Jordan ha iniziato a crescere e ha continuato a lavorare, giorno dopo giorno dopo giorno. “Non ha mai voluto perdere in niente”, ha detto Ruby Smith, insegnante di educazione fisica alla Laney. “Questo era innato in lui. Di solito arrivo a scuola tra le 7 e le 7:30. Michael sarebbe arrivato a scuola prima di me. Ogni volta che entravo e aprivo queste porte, sentivo il basket. Autunno, inverno, estate. La maggior parte delle mattine dovevo far uscire Michael dalla palestra”.
Finalmente, la celebrità
Jordan prese il volo al terzo anno. Ora era deciso, non timido. Ha segnato 35 punti durante la sua prima partita in varsity. In due stagioni per Laney, aveva una media di 25,4 punti, 12 rimbalzi e 5,3 assist a partita. Dopo la sua stagione junior, è stato invitato al campo di basket a cinque stelle di Howard Garfinkel. Ha abbagliato gli scout dei college giocando testa a testa contro altri giocatori delle migliori scuole superiori. L’allenatore del North Carolina Dean Smith lo prese di mira come recluta prioritaria e lo firmò prima della stagione da senior di Jordan.
Finendo con successo
Jordan portò Laney al numero 1 della classifica statale da senior, ma non riuscì a portare la sua scuola al titolo statale. La rivale New Hanover ha dato il colpo del ko, 56-52, nella partita del campionato di conference. L’allenatore di New Hanover Jim Hebron crede che Laney avrebbe potuto andare oltre se l’allenatore Pop Herring avesse usato Jordan in modo diverso. “Avrebbe potuto giocarlo dentro e vincere un campionato statale”, ha detto Hebron. “Ma non l’ha fatto. Tutto ciò di cui si preoccupava era: “Come posso prepararlo per il college? La consolazione di Jordan è arrivata quando ha realizzato 30 punti al McDonald’s High School All-American Basketball Game dopo la stagione.