Un’amalgama mercurio-alluminio è una miscela di mercurio e alluminio. L’alluminio nell’aria è normalmente protetto da uno strato sottile di molecole del suo stesso ossido (che non è poroso all’ossigeno). Il mercurio che entra in contatto con questo ossido non fa danni. Tuttavia, se qualsiasi alluminio elementare è esposto (anche da un graffio recente), il mercurio può combinarsi con esso, iniziando il processo descritto sopra, e potenzialmente danneggiando gran parte dell’alluminio prima che finisca (Ornitz 1998).
Conoscenze aggiuntive raccomandate
Per questa ragione, sono poste restrizioni all’uso e alla manipolazione del mercurio in prossimità dell’alluminio. In particolare, il mercurio non è permesso a bordo degli aerei nella maggior parte delle circostanze a causa del rischio di formare amalgama con le parti di alluminio esposte nell’aereo. Nella seconda guerra mondiale, il mercurio è stato usato per sabotare gli aerei.
Questo amalgama è anche usato come reagente chimico per ridurre i composti, come la riduzione delle immine in ammine. Poiché questa reazione produce rifiuti di mercurio metallico, è meglio evitarla in favore di reagenti più ecologici come gli idruri. Gli scarti della reazione devono essere correttamente smaltiti da una società di gestione dei rifiuti pericolosi.
Questa reazione è stata resa popolare da Alexander Shulgin nel suo libro PiHKAL, ma ha poche virtù oltre all’essere poco costosa e all’uso di sostanze chimiche che sono facilmente disponibili.
Normalmente i pezzi di alluminio non sono molto reattivi perché sono coperti da un sottile strato di ossido di alluminio inerte (Al2O3). Il mercurio nella soluzione permette di rimuovere questo strato protettivo, poi impedisce la sua (altrimenti molto rapida) riformazione creando un sottile strato di mercurio sopra l’alluminio nudo. Il risultato netto è simile agli elettrodi di mercurio spesso usati in elettrochimica, tranne che invece di fornire elettroni da una fornitura elettrica, essi sono forniti dall’alluminio (che si ossida nel processo). La reazione che avviene sulla superficie dell’amalgama può essere in realtà un’idrogenazione piuttosto che una riduzione.
La presenza di acqua nella soluzione è utile (anche necessaria); l’amalgama ricca di elettroni ridurrà l’acqua a idrossido, creando idrossido di alluminio (Al(OH)3) e gas idrogeno (H2).