di Claire Berkowitz e Karen Board Moran
I primi schiavi africani furono portati in America nel 1619 per lavorare nelle piantagioni di tabacco della colonia della Virginia. Mentre alcuni individui possono aver parlato contro questa pratica, non fu fino al 1688 che gli amici tedeschi (quaccheri) a Germantown, in Pennsylvania, dichiararono la schiavitù contraria al cristianesimo. Circa quattro generazioni dopo i quaccheri della Pennsylvania formarono la prima società antischiavista nel 1775 alla vigilia dell’indipendenza americana.
Il Massachusetts divenne il primo stato a porre fine alla schiavitù quando una decisione giudiziaria nel 1783 interpretò la Costituzione del Massachusetts del 1780 come se avesse abolito la schiavitù con la frase “tutti gli uomini nascono liberi ed uguali”. Negli anni successivi la legislazione abolì la schiavitù in Pennsylvania, Connecticut, Rhode Island, New York e New Jersey. Durante questo stesso periodo si formarono società di emancipazione negli stati dal Massachusetts alla Virginia.
Il primo atto nazionale contro la schiavitù fu incluso nella Northwest Ordinance del 1787. La schiavitù fu proibita nel territorio a nord del fiume Ohio. Come previsto dalla Costituzione degli Stati Uniti, il secondo atto nazionale fu la proibizione delle importazioni di schiavi a partire dal 1807.
Dieci anni dopo, i sudisti formarono l’American Colonization Society per incoraggiare l’emancipazione e per mandare i neri liberi in Africa. Entro il 1860, 15.000 neri erano stati inviati nella colonia africana della Società, la Liberia. A capo della Società in vari momenti c’erano James Madison, James Monroe e John Marshall. Tra i sostenitori c’erano Thomas Jefferson e Abraham Lincoln.
L’aumento del revivalismo religioso conosciuto come il Secondo Grande Risveglio portò gli abolizionisti a vedere la schiavitù come il prodotto del peccato personale. Abolizionisti come William Lloyd Garrison osservarono che la schiavitù riceveva anche sostegno morale dal pregiudizio razziale. Nel 1831 fondò The Liberator, un giornale che chiedeva l’immediata abolizione della schiavitù e sottolineava l’uguaglianza razziale.
All’inizio le donne erano escluse dall’adesione alla Società, il che portò alla creazione di Società femminili antischiaviste. Lucretia Mott fondò la prima nel 1833 a Filadelfia. Fu la prima volta che le donne furono esposte alla gestione di un’organizzazione, perché a quei tempi “il posto della donna era in casa”. Le donne impararono rapidamente a condurre le riunioni, a preparare ordini del giorno e a condurre campagne di petizione. I circoli di cucito antischiavisti permisero alle donne di trasformare le loro abilità domestiche in raccolte di fondi per la causa, vendendo i loro prodotti ai bazar antischiavisti e alle fiere.
Gli oppositori cercarono di sopprimere l’agitazione e la propaganda antischiavista con sentenze della chiesa e dello stato, e persino con la violenza della folla. Nella loro lettera pastorale del 1837 i ministri congregazionalisti castigarono pubblicamente le donne che parlavano contro la schiavitù dicendo: “il suo carattere diventa innaturale”. Molti abolizionisti maschi erano d’accordo con i ministri, ma sentivano che le chiese erano corrotte dal loro sostegno alla schiavitù. Poiché la fine della schiavitù era più importante dell’uguaglianza delle donne, molti abolizionisti “uscirono” dalla loro appartenenza alla chiesa e furono etichettati come “come-outers”.
Gli abolizionisti garrisoniani esortarono i nordisti a rifiutarsi di votare come un altro modo di esprimere disapprovazione per la Costituzione “pro schiavitù”. Sostenevano persino la dissoluzione dell’unione con gli stati schiavisti.
Entro il 1840 c’erano 2.000 capitoli dell’American Anti-Slavery Society in tutto il Nord. Tuttavia, gli abolizionisti che non erano d’accordo con i garrisoniani si raggrupparono presto in una nuova organizzazione, la American and Foreign Anti-Slavery Society. Altri membri cercarono di riformare le chiese, mentre altri spostarono le loro energie sulla riforma politica antischiavista. Quando il governo non riuscì a rispondere alle petizioni e alle pressioni, il Liberty Party fu creato nel 1840 per offrire agli elettori una scelta nella politica partigiana. Tuttavia, la singola questione della schiavitù non era ancora abbastanza forte da influenzare molti elettori. I nuovi territori guadagnati dopo la guerra messicana portarono all’organizzazione del Free Soil Party per bloccare l’estensione della schiavitù nei nuovi territori. La sua forza crebbe con il passaggio del controverso Kansas-Nebraska Act, che abrogava il divieto del Compromesso del Missouri sulla schiavitù nei territori occidentali a nord di 36º 30′ di latitudine.
Quando la violenza aumentò in Kansas e a Harpers Ferry, in Virginia, la maggioranza degli abolizionisti lavorò con moderati antischiavisti del Nord per creare il Partito Repubblicano (una coalizione di Free Soilers, Whigs e Democratici del Nord). Nel 1860 la maggior parte degli abolizionisti appoggiò l’elezione di Abraham Lincoln come mezzo per combattere la schiavitù.
Lavori citati:
“African-American Mosaic.” Biblioteca del Congresso. 7 settembre 2003.
American Abolitionist. Indiana University-Purdue University. 6 settembre 2003.
“Società americana di colonizzazione”. Africani in America. Public Broadcasting System. 7 settembre 2003.
Sterling, Dorothy. Ahead of Her Time: Abby Kelley and The Politics of Antislavery. New York, 1991.
30 Elm Street – Worcester, MA 01609 – – 508-767-1852.