Un tempo, negli oscuri recessi di una grotta in quella che oggi è la Spagna settentrionale, un artista applicò con cura della vernice rossa alla parete della grotta per creare un disegno geometrico – un simbolo a forma di scala composto da linee verticali e orizzontali. In un’altra grotta, a centinaia di chilometri a sud-ovest, un altro artista ha premuto una mano sulla parete e ha soffiato vernice rossa intorno alle dita per creare un’impronta di mano stampata, lavorando alla luce tremolante di una torcia o di una lampada a olio nell’oscurità della pece. In una terza grotta, situata all’estremo sud, formazioni di calcite simili a tende erano decorate in tonalità scarlatte.
Anche se non rimane nulla degli artisti stessi per stabilire la loro identità, gli archeologi hanno a lungo ipotizzato che la pittura rupestre fosse di esclusiva competenza dell’Homo sapiens. Un altro gruppo di esseri umani dal cervello grande, i Neandertal, ha vissuto nel tempo e nel luogo giusto per essere i creatori di alcune delle arti rupestri in Europa. Ma solo H. sapiens aveva la sofisticazione cognitiva necessaria per sviluppare un comportamento simbolico, compresa l’arte. O così pensavano molti esperti.
Ora le date ottenute per le immagini in queste tre grotte spagnole potrebbero mettere a riposo quella nozione duratura. In un documento pubblicato nel 2018 su Science, i ricercatori riferiscono che alcune delle immagini sono molto più vecchie dei primi fossili conosciuti di H. sapiens in Europa, il che implica che devono invece essere stati creati da Neandertal. I risultati aprono una nuova finestra nella mente di questi nostri cugini spesso diffidati. Sollevano anche domande chiave sull’origine del pensiero simbolico, e cosa, esattamente, distingue H. sapiens da altri membri della famiglia umana.
I risultati della datazione arrivano come una rivendicazione a lungo in fieri per i Neandertal, che hanno avuto un problema di immagine fin dai primi anni del 1900, quando il paleontologo francese Marcellin Boule ha notoriamente ricostruito uno scheletro di Neandertal dal sito di La Chapelle-aux-Saints in Francia come un bruto apelittico. Nei decenni successivi gli scienziati hanno scoperto che i Neandertal erano molto più simili a noi fisicamente di quanto Boule avesse supposto. Hanno anche scoperto che i Neandertal e H. sapiens hanno fatto gli stessi tipi di strumenti di pietra per millenni, ma la cattiva reputazione è rimasta.
Per molto tempo, probabilmente il più significativo punto di distinzione tra i Neandertal e gli esseri umani moderni sembrava essere che i Neandertal non facessero o usassero simboli. Mentre H. sapiens ha lasciato gioielli, sculture e pitture rupestri – tutti prodotti del pensiero simbolico – nessuno di questi oggetti poteva essere attribuito inequivocabilmente ai Neandertal. Negli ultimi anni, tuttavia, le prove del comportamento simbolico dei Neandertal si sono accumulate in tutta Europa. A Gibilterra un Neandertal ha inciso un simbolo hashtag nel bedrock di una grotta. In Croazia i Neandertal hanno raccolto gli artigli dell’aquila e li hanno trasformati in collane. Nei siti di Gibilterra e in Italia cacciavano uccelli per le loro piume, forse da indossare come copricapi e mantelli cerimoniali. In Spagna, facevano gioielli di conchiglie e mescolavano vernice scintillante che potrebbero aver usato come una sorta di cosmetico. In una grotta in Francia i Neandertal hanno eretto pareti semicircolari di stalagmiti, forse per qualche scopo rituale. La lista continua.
Ancora, una forma chiave di espressione simbolica sembrava mancare nel repertorio dei Neandertal: l’arte rupestre. Le spettacolari pitture rupestri di rinoceronti lanosi, mammut e altri animali dell’era glaciale in siti famosi come Chauvet e Lascaux in Francia, tra gli altri esempi, erano tutti collegati ai primi esseri umani moderni. In assenza di qualsiasi prova inequivocabile del contrario, gli scienziati hanno ipotizzato che tutte le pitture rupestri ovunque fossero opera di H. sapiens.
Ma nel 2012 i ricercatori guidati dall’archeologo Alistair Pike, ora all’Università di Southampton in Inghilterra, hanno fatto una scoperta che ha sfidato questa ipotesi. Il team ha datato decine di dipinti provenienti da grotte in Spagna e ha trovato diversi che erano piuttosto più vecchi di quanto si pensasse in precedenza. Un’immagine, un disco rosso nella grotta di El Castillo, è stata trovata con un’età minima di 40.800 anni, abbastanza vecchia da poter essere il lavoro di un Neandertal, e quasi troppo vecchia per essere una creazione umana moderna. (Si pensa che H. sapiens non abbia raggiunto l’Europa occidentale fino a circa 42.000 anni fa). In una conferenza stampa che annunciava i risultati del 2012, il co-autore dello studio João Zilhão dell’Università di Barcellona ha dichiarato che qualsiasi arte proveniente dall’Europa che si trova ad avere più di 42.000 anni deve essere attribuita ai Neandertal.
Sei anni dopo quel giorno è arrivato. Nello studio del 2018 Pike, Zilhão e i loro colleghi hanno datato dipinti in tre grotte situate in diverse regioni della Spagna: La Pasiega in Cantabria, Maltravieso in Estremadura e Ardales in Andalusia. Anche se le grotte contengono un mix di immagini figurative e non figurative, i ricercatori hanno concentrato i loro sforzi su quest’ultima varietà. “Abbiamo scoperto nel nostro studio del 2012 che le date più antiche che stavamo ottenendo erano sull’arte non figurativa rossa – linee, punti, simboli e stencil a mano – quindi per il progetto ci siamo concentrati su dipinti simili a questi”, spiega Pike.
Come nello studio del 2012, il team ha determinato l’età dei dipinti utilizzando una tecnica radiometrica chiamata datazione uranio-torio, che si basa sul decadimento radioattivo dell’uranio in torio nel tempo. In particolare, i ricercatori hanno ottenuto campioni delle sottili croste di carbonato che si sono formate sopra i dipinti e hanno analizzato il loro contenuto di torio per misurare l’età della crosta, che fornisce un’età minima per il dipinto sottostante. I loro sforzi sono stati riccamente ricompensati: le analisi mostrano che tutte e tre le grotte contengono dipinti che risalgono ad almeno 64.800 anni fa. I Neandertal in tutta la Spagna stavano quindi facendo arte rupestre più di 20.000 anni prima che l’uomo moderno mettesse piede in Europa.
I ricercatori esterni hanno lodato il nuovo studio. “Wow!” dice Genevieve von Petzinger, una dottoranda all’Università di Victoria nella Columbia Britannica la cui ricerca si concentra sui simboli preistorici. Lei nota che quando Pike e i suoi collaboratori hanno sollevato la possibilità di artisti Neandertal nel 2012, hanno ottenuto un sacco di statica dai loro colleghi che sostenevano che non c’era motivo di accreditare i Neandertal rispetto agli umani moderni per le immagini di El Castillo. “Questa è la caduta del microfono”, dice Petzinger dei dipinti appena datati. “A 65.000, non c’è modo che si tratti di esseri umani moderni”.
Non solo le date indicano che i Neandertal hanno fatto l’arte, ma indicano che i Neandertal hanno avuto queste idee da soli. Quando gli archeologi iniziarono a scoprire segni di simbolismo neandertaliano, le prove provenivano tutte dalla fine del regno dei Neandertal, quando gli esseri umani moderni si erano stabiliti in Europa. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che i Neandertal stessero semplicemente copiando i loro vicini umani moderni, forse senza capire veramente cosa stessero facendo.
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Le nuove date hanno convinto i sostenitori di questa idea. “Penso che la spiegazione più parsimoniosa sulle prove attuali è che sono i Neandertal che devono fare queste rappresentazioni”, dice Thomas Higham dell’Università di Oxford in Inghilterra, che ha datato siti in tutta Europa per sviluppare una cronologia dello spostamento dei Neandertal dagli umani moderni, e che non è stato coinvolto nel nuovo studio. “Dico questo come qualcuno che ha a lungo sostenuto l’opinione che gli esseri umani moderni in arrivo, sovrapponendosi ai Neandertal all’arrivo 45.000-40.000 anni fa, sono stati responsabili del tardivo sviluppo del comportamento simbolico dei Neandertal (forse una sorta di ‘imitazione senza comprensione’) appena prima della loro scomparsa.”
Potrebbero invece gli antichi dipinti segnalare che H. sapiens ha raggiunto l’Europa prima di quanto il record fossile indica? Dopo tutto, recenti scoperte in altre parti del mondo hanno suggerito che la nostra specie ha avuto origine e ha iniziato a diffondersi dall’Africa migliaia di anni prima di quanto si pensasse. “È possibile”, dice Higham, “ma non ci sono ancora prove”.
Se i Neandertal avevano tradizioni di pittura rupestre, allora i ricercatori dovranno affrontare la questione se il loro comportamento differisse effettivamente da quello degli umani moderni in modo significativo. Una scuola di pensiero sostiene che i moderni furono in grado di spostare i Neandertal in virtù di un intelletto superiore e di capacità simboliche, compreso il linguaggio.
Alcuni esperti hanno liquidato i precedenti esempi di arte neandertaliana, come l’incisione dell’hashtag di Gibilterra, come prevedibilmente insignificanti rispetto all’arte figurativa degli umani moderni. Von Petzinger non è d’accordo. “Quando i ricercatori scherzano sulla sofisticazione dell’arte di Neandertal, penso che stiano perdendo il punto”, dice. “Il grande salto cognitivo è fare il segno grafico; è la capacità di memorizzare informazioni al di fuori del corpo”. In senso generale, dice, la creazione di segni astratti “segna il primo passo verso il linguaggio scritto.”
“Ciò che ora è necessario è un’analisi ad ampio raggio di altra arte rupestre utilizzando le stesse tecniche per esplorare altri casi potenziali”, dice Higham. Pike e il suo team stanno cercando di fare esattamente questo. “I punti e i dischi degli stencil a mano si trovano nelle grotte di tutta Europa”, nota Pike. “Vorremmo iniziare a datare l’arte al di fuori della Spagna per vedere se la pittura neandertaliana era così ampiamente distribuita come i Neandertal.”