In breve:
Gli anticorpi anti-HBs nel sangue indicano che il paziente esaminato ha subito con successo un’infezione da virus dell’epatite B (HBV) o è stato efficacemente vaccinato contro il virus HBV. Dal 1995, la STIKO (commissione permanente per le vaccinazioni) raccomanda l’immunizzazione di base contro l’HBV fin dall’infanzia e dalla prima infanzia, ma al più tardi entro i 18 anni.
Modalità di infezione da epatite B
Nella grande maggioranza dei casi, l’infezione da virus dell’epatite B (HBV) avviene “parenteralmente”. Questo significa che il virus non entra nel corpo attraverso il tratto digestivo, ma entra nel flusso sanguigno di una persona in qualche altro modo. Questo può accadere quando si trasmette sangue o prodotti sanguigni. Nel frattempo, però, gli emoderivati e le riserve di sangue sono testati molto attentamente, così che il rischio in questo paese è molto basso. A volte l’HBV entra nel sangue anche attraverso strumenti contaminati – per esempio, aghi o siringhe quando si usano droghe o ferite da puntura d’ago tra il personale medico. Tuttavia, più della metà delle malattie sono trasmesse attraverso rapporti sessuali non protetti. Se una donna incinta è infettata dall’HBV, c’è anche un alto rischio che trasmetta il virus al suo bambino nel periodo prima o intorno al parto.
Progressione dell’infezione da epatite B
Le infezioni da epatite B possono avere corsi molto diversi. Negli adulti con difese immunitarie normali, l’infezione è asintomatica e guarisce in circa il 65% dei casi. Circa il 30% porta a un’infiammazione acuta del fegato, ma anche a una completa guarigione. Molto raramente, ci sono corsi gravi e fatali.
Il rischio di sviluppare un’infezione cronica è solo circa il cinque per cento per gli adulti con un sistema immunitario sano. Tuttavia, negli adulti immunocompromessi e nei neonati e nei bambini piccoli, il rischio aumenta fino al 70 per cento.
Il rischio è massimo per l’infezione intorno alla nascita. In oltre il 90% dei casi, l’epatite B cronica si sviluppa nel neonato. Questo può portare a un’infiammazione progressiva del fegato, che è associata a un aumento del rischio di cirrosi e cancro del fegato (carcinoma epatocellulare).
Infezione acuta da epatite B: cosa succede nel sangue?
Nella prima fase dell’infezione, i componenti del virus (antigeni virali) sono inizialmente rilevabili nel siero del sangue: questi includono l’antigene HBs. Questa è una proteina che si trova sulla superficie del virus. Inoltre, si trova l’antigene HBc – una proteina interna al virus che può anche essere rilasciata (secreta) nell’ambiente, nel sangue. La forma secreta dell’antigene HBc è chiamata antigene HBe. Il corpo reagisce all’infezione producendo sostanze di difesa contro il virus – i cosiddetti anticorpi. In primo luogo, i cosiddetti anticorpi immunoglobuline M (IgM) vengono prodotti contro l’antigene HBc. Gli anticorpi IgM servono come difesa acuta contro l’infezione e scompaiono nuovamente dal sangue nel corso di alcuni mesi.
Al tempo stesso, il sistema immunitario comincia a produrre un altro tipo di anticorpo contro l’HBc – i cosiddetti anticorpi immunoglobuline G (IgG). Gli anticorpi IgG rimangono rilevabili nel sangue per anni, spesso per tutta la vita, come segno della cosiddetta memoria immunologica a lungo termine. Indicano un’epatite B acuta, cronica o precedentemente scaduta.
Il laboratorio solitamente determina prima il valore totale degli anticorpi IgG e IgM contro l’HBc: anti-HBc (IgM + IgG).
Se questo valore è cospicuo, segue il test per le sole IgM anti-HBc.
Gli anticorpi anti-HBe si formano durante il corso dell’infezione e sono considerati un segno prognosticamente favorevole.
Una volta comparsi gli anticorpi anti-HBs, di solito segnalano una guarigione dell’infezione da epatite B. Gli antigeni virali non sono più rilevabili e si parla di sieroconversione. Questo protegge la persona colpita da una nuova infezione da virus dell’epatite B.
Cosa si osserva dopo una vaccinazione?
Quando si vaccina contro l’epatite B, il medico di solito inietta componenti geneticamente modificati della superficie del virus, cioè un antigene HBs prodotto artificialmente. Il sistema immunitario produce solo anticorpi contro questi componenti, gli anticorpi anti-HBs. A differenza di una precedente infezione da virus dell’epatite B, non sono quindi rilevabili nel sangue anticorpi IgG contro l’HBc.
Si presume che esista un’adeguata protezione vaccinale con un titolo anticorpale superiore a 100 UI/l. Si presume che il sistema immunitario produca anticorpi contro questi componenti. Si presume che l’immunità persista normalmente per un tempo molto lungo. Dopo un’immunizzazione di base riuscita, che viene determinata dal medico sulla base del titolo anticorpale anti-HBs, normalmente non è necessaria una successiva vaccinazione di richiamo. Regole diverse si applicano ai membri dei gruppi a rischio, per esempio al personale medico.
Esaminato da