Aquila

L’aquila dagli occhi aguzzi è tra i predatori più temibili del regno animale.

Nominata il “re di tutti gli uccelli”, le aquile sono grandi e potenti rapaci che sembrano librarsi maestosamente nell’aria, alla ricerca del loro prossimo pasto. Anche se non è il volatore più agile, la sua notevole velocità in aria certamente smentisce le sue enormi dimensioni rispetto ad altri uccelli. La maggior parte delle specie sono ben protette da governi, organizzazioni di conservazione e atti internazionali in tutto il mondo, ma alcune delle specie più oscure sono in pericolo di estinzione.

6 fatti incredibili dell’aquila!

• Le aquile si sono probabilmente evolute dagli aquiloni circa 36 milioni di anni fa.
• L’aquila è stata un simbolo molto comune di forza e potere in molte culture umane. Hanno adornato gli emblemi nazionali di Roma/Byzantium, Russia e molti stati germanici. L’aquila a due teste dall’aspetto insolito è un motivo storico comune che può risalire ai tempi dell’antica Mesopotamia.
• La presa dell’aquila calva è in realtà 10 volte più forte di quella umana.
• Nonostante il loro peso corporeo molto più piccolo, l’occhio di un’aquila è circa la stessa dimensione di un occhio umano.
• Le aquile subiscono un processo chiamato muta in cui perdono gradualmente le loro piume una alla volta e ne crescono completamente nuove circa ogni anno. Alcune specie perdono le piume equamente su entrambi i lati per mantenere il giusto equilibrio.
• Le aquile possono trasportare fino a quattro volte il loro peso corporeo, rendendolo uno degli uccelli più forti del mondo. Scopri gli animali più forti del mondo qui.

Nome scientifico dell’aquila

L’aquila è un gruppo di uccelli particolarmente grandi che appartengono alla famiglia degli Accipitridae (questo nome scientifico deriva dal latino accipiter, che significa falco). Molti diversi tipi di uccelli appartengono a questa famiglia, tra cui avvoltoi, nibbi e falchi. Ciò che distingue l’aquila è la sua dimensione maggiore e il becco massiccio.

Ci sono circa 60 specie di aquile che vivono ancora oggi nel mondo. Possono essere divise in diversi gruppi principali: le aquile di mare, le aquile serpenti, le aquile delle foreste e le aquile stivalate. Questi sono gruppi informali e non necessariamente tassonomici. Quello che molti americani non sanno è che l’aquila calva (nome scientifico Haliaeetus leucocephalus) è in realtà un tipo di aquila di mare.

Aspetto dell’aquila

L’aquila è tra le più grandi di tutti gli uccelli; solo alcuni condor e avvoltoi possono rivaleggiare in dimensioni. Le specie più grandi di aquile, come l’aquila arpia e l’aquila di mare di Steller, pesano fino a 20 libbre e mostrano un’apertura alare di circa 7 o 8 piedi da punta a punta. Le femmine in realtà tendono ad essere più grandi dei maschi in media, ma non è del tutto chiaro perché; forse è per proteggere i pulcini dal pericolo mentre il maschio è lontano. Oltre alle loro dimensioni, le aquile si distinguono ulteriormente per i loro becchi affilati e pesanti (che terminano con una punta inclinata verso il basso) e quattro grandi artigli su ogni piede. Hanno anche piccole proiezioni sul fondo dei loro piedi chiamati “spicole” per afferrare la preda. A differenza dell’avvoltoio, le aquile hanno anche una testa completamente ricoperta di piume, a volte sormontata da una lussuosa cresta.

Aquila vs. Falco

Aquile e falchi sono molto simili nel loro comportamento e caratteristiche fisiche. Alcune 15 specie sono persino chiamate aquile-falco a causa delle loro caratteristiche intermedie miste. Ma in generale, i falchi hanno dimensioni molto più piccole; la loro apertura alare raramente supera i 5 piedi.

Comportamento dell’aquila

Questi uccelli hanno una visione eccezionale che si colloca tra le migliori del regno animale. Tradotto in termini umani, avrebbero una vista di 20/5 o addirittura 20/4. Ci sono alcune ragioni per questo: l’enorme dimensione delle pupille, la densità di cellule che rilevano la luce nella retina e la forma della fovea (una piccola fossa nella parte posteriore dell’occhio che è responsabile della nitida visione centrale di un animale). Questo conferisce enormi vantaggi visivi. In primo luogo, un’aquila può vedere da quattro a otto volte più lontano dell’uomo medio, permettendogli di individuare piccole prede fino a due miglia di distanza, anche durante il volo. In secondo luogo, può anche vedere in una gamma più ampia di colori, compresi gli ultravioletti. Infine, può spostare la messa a fuoco rapidamente per ingrandire la preda. Ma per mettere a fuoco un punto specifico, l’aquila di solito deve girare tutta la testa in quella direzione. Fortunatamente, l’aquila ha anche 14 vertebre nel collo, rispetto alle sole sette dell’uomo, che le permettono un maggior grado di rotazione.

Quando l’uccello individua finalmente una preda, di solito scende in picchiata e afferra la sua ignara vittima tra i piedi e gli artigli. In questa azione, agisce con una velocità notevole. L’aquila reale comune può scendere in picchiata ad una velocità di circa 150-200 miglia all’ora, che è quasi la stessa del falco pellegrino, l’animale più veloce del mondo. In volo, l’aquila reale può mantenere solo una velocità di circa 28-32 miglia all’ora, il che le permette ancora di coprire rapidamente gran parte del suo terreno di caccia in un giorno. La maggior parte di questi uccelli sono sedentari (il che significa che mantengono un territorio rigido tutto l’anno), ma alcune specie e sottospecie possono intraprendere una migrazione parziale o completa per i freddi mesi invernali.

Quando diverse aquile si riuniscono in gruppo, si parla di convocazione, congregazione o aerie. Ma questi uccelli non sono davvero uno per grandi raduni sociali. Invece, tende a mantenere una vita familiare molto stretta con un solo compagno e i loro pulcini. Ha pochi altri contatti sociali oltre a questo. Ad eccezione della stagione riproduttiva, molte aquile non emettono molti suoni. L’aquila calva è un’eccezione. Emette un forte richiamo per comunicare tra loro o per mettere in guardia gli intrusi.

Habitat dell’aquila

Questi uccelli si trovano in tutto il mondo in quasi tutti i tipi di habitat, dall’estrema tundra settentrionale alle foreste pluviali tropicali e ai deserti. Solo due specie, l’aquila calva e l’aquila reale sono comuni al Nord America, mentre nove specie sono endemiche del Centro e Sud America. L’emisfero orientale ne contiene la maggior concentrazione, soprattutto in Africa. Molte delle isole disseminate negli oceani Indiano e Pacifico hanno anche le loro specie distinte.

Dieta dell’aquila

Questi uccelli sono predatori di punta in ogni ecosistema dove si trovano. Questo si riflette specificamente nella sua anatomia: questi uccelli hanno un becco affilato e gli artigli sono specificamente adattati per strappare e lacerare la carne. Non è nemmeno timido nel cercare il cibo lasciato o ucciso da altri animali. Infatti, la tendenza dell’aquila calva a rubare le prede di altri uccelli spinse una volta Benjamin Franklin a dire che era un uccello di “cattivo carattere morale” (anche se, nonostante la credenza comune, non propose che il tacchino fosse invece il simbolo nazionale degli Stati Uniti). Questi uccelli sono anche un tipo di uccello da festa o carestia, dato che a volte possono passare diverse settimane tra un pasto e l’altro.

Cosa mangia l’aquila?

La dieta preferita di questi uccelli dipende soprattutto da dove vive e da cosa si è adattato. Le prede più comuni includono pesci, granchi, serpenti, anfibi, piccoli uccelli, roditori e altri mammiferi, a volte grandi come un cervo o un maiale. Tuttavia, questi uccelli raramente si limitano a un solo tipo di cibo. Anche se possono avere una singola preferenza (le aquile di mare ovviamente consumano pesce), mangeranno anche una vasta selezione di altri alimenti in base a ciò che è disponibile al momento. Se il pasto è troppo grande da portare nei suoi artigli, allora l’uccello lo mangerà direttamente dove l’animale è stato ucciso.

Predatori d’aquila e minacce

Fino al 19° e 20° secolo, questi uccelli hanno storicamente affrontato poche minacce in natura. Ma l’effetto combinato della caccia eccessiva, della perdita di habitat e dell’uso di pesticidi (che si infiltravano nell’ambiente e nell’acqua) ha minacciato molte specie di estinzione. In luoghi dove la caccia e l’uso di pesticidi sono strettamente regolati, il numero di aquile si sta rapidamente riprendendo.

Cosa mangia l’aquila?

Un adulto non ha altri predatori naturali in natura. Ma le uova e i pulcini possono essere predati da falchi, gufi, procioni, bobcat e altri animali carnivori.

La riproduzione dell’aquila, i bambini e la durata della vita

Dopo un breve corteggiamento, che può includere una performance aerea impressionante e un comportamento sincronizzato, questi uccelli formano coppie eccezionalmente forti che si accoppiano per la vita. Questo permette loro di creare e continuare a costruire sullo stesso nido anno dopo anno, di solito in una scogliera o un albero alto e inaccessibile. Questi nidi, che vanno anche sotto il nome di occhiate, sono di solito composti da bastoni, muschio, licheni e altro materiale vegetale. Tuttavia, la maggior parte di questi uccelli utilizzano il nido solo quando stanno effettivamente allevando i loro piccoli e lo abbandonano temporaneamente per il resto dell’anno.

Una volta che la femmina depone le uova, le incuba per un mese o due, mentre il padre caccia e fornisce la maggior parte del cibo. Questi uccelli possono produrre da una a quattro uova, ma il pulcino più grande e dominante può finire per uccidere o superare quello più piccolo. Anche se questo può sembrare crudele, è una strategia efficace per garantire che un pulcino sopravviva quasi sempre, soprattutto perché i tassi di mortalità sono già abbastanza alti tra i giovani.

Di solito crescono le loro piume di volo dopo pochi mesi, ma poiché hanno periodi di maturazione così lunghi, possono richiedere fino a tre o quattro anni prima di diventare adulti. L’aspettativa di vita della specie tipica è di circa 20-30 anni in natura. Man mano che invecchia, l’uccello comincia a perdere un po’ della sua capacità di caccia. In cattività, dove ha sempre un pasto garantito, questi uccelli possono a volte vivere intorno ai 50 anni.

Popolazione di aquile

La maggior parte, ma non tutte le specie del mondo sembrano essere in ottima salute. L’aquila calva è considerata specie di minor preoccupazione dalla Lista Rossa IUCN con forse più di 100.000 individui rimasti. Questo è un rimbalzo notevole dagli anni 80 e 90, quando era ancora nella lista delle specie in pericolo. L’aquila reale è anche una specie di minima preoccupazione con più di 100.000 individui rimasti. Al contrario, l’aquila arpia dell’America centrale e meridionale è quasi minacciata e in declino. L’aquila delle steppe dell’Asia centrale è ugualmente in declino. Anche se ci sono circa 50.000-75.000 adulti rimasti, è elencata dalla IUCN Red List come una specie in pericolo.

Le aquile nello zoo

L’aquila calva è uno degli esemplari più popolari negli zoo americani. Si può trovare allo zoo di San Diego, allo zoo di Saint Louis, allo zoo nazionale dello Smithsonian, allo zoo di Lincoln Park, allo zoo di Detroit, allo zoo dell’Oregon, allo zoo di Louisville, allo zoo del Minnesota, allo zoo di Denver, allo zoo di Tulsa, allo zoo di Cincinnati, allo zoo di Houston, allo zoo di San Francisco e molto altro. Lo zoo di San Diego, insieme a molti altri zoo, ha anche un’aquila reale, un’aquila coronata, un’aquila di mare di Steller e un’aquila arpia.

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