L’archeologia è fondamentalmente una scienza storica, che comprende gli obiettivi generali di ricostruzione, interpretazione e comprensione delle società umane del passato. I commenti perspicaci di Isaiah Berlin sulle difficoltà inerenti alla pratica della “storia scientifica” sono particolarmente adatti all’archeologia. I professionisti dell’archeologia si trovano alleati (spesso contemporaneamente) con i professionisti delle scienze naturali, sociali e umane nel progetto di scrivere la storia. Negli Stati Uniti l’archeologia si è sviluppata all’interno della disciplina dell’antropologia come scienza sociale, apportando una dimensione esplicitamente storica all’indagine antropologica. In Europa l’archeologia è più strettamente legata alle discipline umanistiche come i classici, la filologia e la storia dell’arte. Negli ultimi decenni del 20° secolo, questa marcata distinzione nella formazione archeologica e nell’erudizione ha cominciato a sfumare man mano che la pratica dell’archeologia diventava sempre più globale e la comunicazione continua tra gli archeologi attraverso i confini nazionali e regionali si accelerava.
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Gli archeologi utilizzano le tecniche analitiche di molte discipline scientifiche – botanica, chimica, informatica, ecologia, biologia evolutiva, genetica, geologia e statistica, tra le altre – per recuperare e interpretare i resti materiali delle attività umane del passato. Ma, come gli storici, gli archeologi cercano di ricostruire gli eventi e i processi che hanno plasmato e trasformato le società del passato e, quando possibile, di capire come questi eventi e processi sono stati percepiti e influenzati dagli uomini. Raggiungere questa comprensione richiede idee su come gli individui e le società si formano e su come interagiscono, idee che gli archeologi hanno spesso tratto da discipline umanistiche e di scienze sociali come la filosofia, la psicologia, la sociologia e l’antropologia culturale. In questo senso, l’archeologia è uno sforzo intellettuale unicamente ibrido che richiede la conoscenza di un eclettico e ampio insieme di metodi analitici e teorie sociali per scrivere la storia delle società del passato.
L’archeologia differisce dallo studio della storia principalmente nella fonte delle informazioni usate per ricostruire e interpretare il passato. Gli storici si concentrano specificamente sulle prove dei testi scritti, mentre gli archeologi esaminano direttamente tutti gli aspetti della cultura materiale di una società – la sua architettura, l’arte e i manufatti, compresi i testi – gli oggetti materiali prodotti, usati e scartati dagli esseri umani. Di conseguenza, l’archeologia, a differenza della storia, prende come soggetto tutte le società umane del passato, sia che queste fossero prealfabete (preistoriche), nonalfabete o alfabetizzate. La conoscenza delle società preistoriche è esclusivamente il dominio dell’archeologia e delle scienze naturali alleate che, in assenza di documenti scritti, possono generare informazioni sui contesti ambientali e culturali delle società antiche. Ricostruire il mondo materiale delle società del passato nel modo più completo possibile è l’obiettivo prossimo dell’archeologia; interpretare il significato storico e culturale di quel mondo materiale è l’obiettivo ultimo dell’archeologia.
Per documentare e interpretare sistematicamente i resti materiali delle società del passato, gli archeologi hanno sviluppato un insieme comune di metodi e procedure. Questi includono l’indagine archeologica (ricognizione), lo scavo e l’analisi dettagliata degli artefatti recuperati. L’indagine, ovvero la scoperta e la registrazione di siti archeologici o di altre caratteristiche create dall’uomo, come strade e sistemi di irrigazione, è di solito la prima fase della ricerca archeologica. L’indagine archeologica spesso utilizza fotografie aeree e immagini satellitari per localizzare gli insediamenti umani e le relative caratteristiche visibili in superficie. Dalla fine del 20° secolo, le tecnologie di telerilevamento, come il radar a penetrazione del suolo, hanno ampliato la capacità degli archeologi di rilevare le caratteristiche del sottosuolo. La successiva ricognizione del terreno è progettata per mappare e descrivere i siti archeologici. Spesso comporta la raccolta sistematica di manufatti di superficie (come ceramiche, strumenti di pietra, ossa umane e animali, metallo e altri oggetti durevoli) che possono rivelare la collocazione cronologica (datazione), le relazioni spaziali e, spesso, le funzioni sociali dei siti archeologici.
Dopo un’accurata ricognizione archeologica che documenta il contesto ambientale e le relazioni spazio-temporali degli insediamenti e di altre caratteristiche create dall’uomo, gli archeologi intraprendono programmi di scavo per scoprire e documentare la cultura materiale di un sito e il modo in cui questa cultura materiale è cambiata nel tempo. La progettazione e l’esecuzione di uno scavo archeologico è una dimensione altamente tecnica del mestiere dell’archeologo che spesso richiede l’impegno di un team interdisciplinare di scienziati e tecnici: geometri, epigrafisti, geologi, botanici, antropologi fisici, zoologi e altri specialisti. La documentazione di uno scavo comprende mappe dettagliate e piani architettonici delle strutture scavate e di altre caratteristiche, insieme a grandi quantità di manufatti recuperati, le cui posizioni stratigrafiche (cioè la precisa posizione orizzontale e verticale all’interno degli strati sepolti di un sito) e il contesto deposizionale sono stati meticolosamente registrati in moduli di dati standardizzati.
La procedura finale di documentazione dei resti materiali delle società del passato comporta un’attenta, e spesso tecnicamente specializzata, analisi quantitativa e qualitativa dei manufatti recuperati. Questa descrizione sistematica e la classificazione degli oggetti in base alla loro collocazione cronologica, al materiale, alla forma, al processo di produzione, alla vita utile e al modello di deposizione dipende da una serie di sofisticate tecniche analitiche sviluppate per decodificare la storia di questi oggetti scartati, che un tempo avevano un significato sociale per le comunità umane in cui venivano prodotti, usati e valutati. Tra queste tecniche analitiche, le principali sono vari tipi di metodi di datazione fisica e chimica, tra cui, in particolare, la datazione al radiocarbonio, sviluppata negli anni ’40 dal premio Nobel Willard Libby all’Università di Chicago.
Una volta generate le prove empiriche delle società del passato, gli archeologi devono dare interpretazioni storiche e culturali significative di tali prove. L’evidenza archeologica è molto spesso un riflesso della storia a lungo termine (interpretabile per lo più in scale temporali decadali, generazionali o anche più lunghe). Ciò significa che, in assenza di prove storiche e testuali contemporanee, le interpretazioni archeologiche sono spesso limitate all’esplorazione di strutture socioculturali profondamente radicate e durature e di cambiamenti storico-sociali a lungo termine, piuttosto che a eventi specifici e azioni individuali. Di conseguenza, le interpretazioni archeologiche raramente arrivano a una spiegazione di ciò che gli eventi e i processi hanno significato in termini sociali o psicologici per gli attori umani. Ciononostante, l’archeologia, come forma di antropologia storica, offre una profonda comprensione della condizione umana.
Alan L. Kolata