Linea blu: 30 luglio, Rosso: 15 agosto, Giallo: 20 agosto, Verde: 2 gennaio
Battaglia delle Colline OrfaneModifica
Il bombardamento di Port Arthur iniziò il 7 agosto 1904, da parte di una coppia di cannoni terrestri da 4,7 pollici (120 mm), e fu portato avanti a intermittenza fino al 19 agosto 1904. Anche la flotta giapponese partecipò al bombardamento della costa, mentre a nord-est l’esercito si preparava ad attaccare le due colline semi-isolate che sporgevano dal perimetro di difesa esterno: Takushan (Big Orphan Hill) alta 600 piedi (180 m) e la più piccola Hsuaokushan (Little Orphan Hill). Queste colline non erano pesantemente fortificate, ma avevano pendii ripidi ed erano di fronte al fiume Ta, che era stato arginato dai russi per fornire un ostacolo più forte. Le colline comandavano una vista su quasi un chilometro di terreno pianeggiante verso le linee giapponesi, ed era quindi essenziale per i giapponesi prendere queste colline per completare il loro accerchiamento di Port Arthur.
Dopo aver martellato le due colline dalle 04:30 del mattino fino alle 19:30 di notte, il generale Nogi lanciò un assalto frontale di fanteria, che fu ostacolato da una forte pioggia, scarsa visibilità e dense nuvole di fumo. I giapponesi furono in grado di avanzare solo fino alle pendici anteriori di entrambe le colline, e molti soldati annegarono nel fiume Ta. Anche gli attacchi notturni portarono a perdite inaspettatamente elevate, poiché i russi usarono potenti fari per esporre gli attaccanti al fuoco incrociato dell’artiglieria e delle mitragliatrici.
Insofferente, Nogi riprese il bombardamento dell’artiglieria il giorno seguente, l’8 agosto 1904, ma il suo assalto si fermò di nuovo, questa volta a causa del pesante fuoco della flotta russa guidata dall’incrociatore Novik. Nogi ordinò ai suoi uomini di proseguire senza curarsi delle perdite. Nonostante una certa confusione negli ordini dietro le linee russe, che portò alcune unità ad abbandonare i loro posti, numerose truppe russe resistettero tenacemente, e i giapponesi riuscirono infine a superare le posizioni russe soprattutto grazie alla pura superiorità numerica. Takushan fu catturato alle 20:00, e la mattina seguente, 9 agosto 1904, anche Hsiaokushan cadde ai giapponesi.
Prendere queste due colline costò ai giapponesi 1.280 morti e feriti. L’esercito giapponese si lamentò aspramente con la Marina per la facilità con cui i russi erano in grado di ottenere il supporto del fuoco navale, e in risposta la Marina giapponese portò una batteria di cannoni da 12 libbre, con una portata sufficiente a garantire che non ci sarebbe stato il ripetersi di una sortita navale russa.
La perdita delle due colline, quando fu riferita allo zar, lo indusse a considerare la sicurezza della flotta russa del Pacifico intrappolata a Port Arthur, e inviò ordini immediati all’ammiraglio Wilgelm Vitgeft, al comando della flotta dopo la morte dell’ammiraglio Stepan Makarov, di unirsi alla squadra a Vladivostok. Vitgeft mise in mare alle 08:30 del 10 agosto 1904, e impegnò i giapponesi in attesa sotto l’ammiraglio Tōgō Heihachirō in quella che sarebbe diventata nota come la Battaglia del Mar Giallo.
L’11 agosto 1904, i giapponesi inviarono un’offerta di cessate il fuoco temporaneo a Port Arthur, in modo che i russi potessero permettere a tutti i non combattenti di partire sotto garanzia di sicurezza. L’offerta fu rifiutata, ma gli osservatori militari stranieri decisero tutti di partire per la sicurezza il 14 agosto 1904.
Battaglia di 174 Meter HillEdit
A mezzogiorno del 13 agosto 1904, il generale Nogi lanciò un pallone da ricognizione fotografica dalle Wolf Hills, che i russi tentarono senza successo di abbattere. Si dice che Nogi fu molto sorpreso dalla mancanza di coordinamento degli sforzi dell’artiglieria russa, e decise di procedere con un assalto frontale diretto lungo la gola di Wantai, che, se avesse avuto successo, avrebbe portato le forze giapponesi direttamente nel cuore della città. Dato il suo precedente alto tasso di perdite e la sua mancanza di artiglieria pesante, la decisione creò controversie nel suo staff; tuttavia, Nogi aveva l’ordine di prendere Port Arthur il più rapidamente possibile.
Dopo aver inviato un messaggio alla guarnigione di Port Arthur chiedendo la resa (che fu immediatamente rifiutata), i giapponesi iniziarono il loro assalto all’alba del 19 agosto 1904. La spinta principale fu diretta alla 174 Meter Hill, con attacchi di fianco e diversivi lungo la linea da Fort Sung-shu alla Chi-Kuan Battery. Le posizioni difensive russe sulla 174 Meter Hill stessa erano tenute dal 5° e 13° Reggimento della Siberia Orientale, rinforzato dai marinai, sotto il comando del colonnello Tretyakov, un veterano della battaglia di Nanshan.
Proprio come aveva fatto nella battaglia di Nanshan, Tretyakov, pur avendo la sua prima linea di trincee invasa, tenacemente rifiutò di ritirarsi e mantenne il controllo della 174 Meter Hill nonostante le gravi e crescenti perdite. Il giorno seguente, il 20 agosto 1904, Tretyakov chiese rinforzi ma, proprio come a Nanshan, non ne arrivò nessuno. Con più della metà dei suoi uomini uccisi o feriti e con il suo comando che si stava disintegrando a causa della confusione di piccoli gruppi di uomini, Tretyakov non ebbe altra scelta che ritirarsi, e 174 Meter Hill fu così invasa dai giapponesi. Il solo assalto alla 174 Meter Hill era costato ai giapponesi circa 1.800 tra morti e feriti e ai russi oltre 1.000.
Anche gli assalti alle altre sezioni della linea russa erano costati molto ai giapponesi, ma senza risultati e senza guadagnare terreno. Quando Nogi finalmente abbandonò il suo tentativo di penetrare la gola di Wantai il 24 agosto 1904, aveva solo 174 Meter Hill e il Pan-lung occidentale e orientale da mostrare per la sua perdita di più di 16.000 uomini. Con tutte le altre posizioni rimaste saldamente sotto il controllo russo, Nogi decise infine di abbandonare gli assalti frontali in favore di un assedio prolungato.
Il 25 agosto 1904, il giorno dopo che l’ultimo assalto di Nogi era fallito, il maresciallo Ōyama Iwao impegnò i russi sotto il generale Aleksey Kuropatkin nella battaglia di Liaoyang.
L’assedioModifica
Ha fallito nei suoi tentativi di penetrare le fortificazioni di Port Arthur con un assalto diretto, Nogi ordinò ai genieri di costruire trincee e tunnel sotto i forti russi per far esplodere le mine e abbattere le mura. A questo punto, Nogi era stato anche rinforzato da un’artiglieria aggiuntiva e da 16.000 truppe in più dal Giappone, il che compensava parzialmente le perdite subite nei suoi primi assalti. Tuttavia, la principale novità fu l’arrivo della prima batteria di enormi obici d’assedio da 11 pollici (280 mm), in sostituzione di quelli persi quando il trasporto Hitachi Maru, carico di un battaglione del Primo Reggimento di Riserva delle Guardie, fu affondato dagli incrociatori russi il 15 giugno 1904. I massicci obici da 11 pollici potevano lanciare una granata da 227 chilogrammi (500,4 libbre) per oltre 9 chilometri (5,6 miglia), e Nogi aveva finalmente la potenza di fuoco necessaria per fare un serio tentativo contro le fortificazioni russe. Le enormi granate furono soprannominate “treni ruggenti” dalle truppe russe (per il suono che facevano appena prima dell’impatto), e durante il loro periodo a Port Arthur furono sparate oltre 35.000 di queste granate. Gli obici Armstrong erano stati originariamente installati in batterie di terra nei forti che si affacciavano sulla baia di Tokyo e sulla baia di Osaka, ed erano stati destinati ad operazioni antinave.
Mentre i giapponesi si mettevano al lavoro nella campagna di sventramento, il generale Stoessel continuava a passare la maggior parte del suo tempo a scrivere lettere di lamentele allo zar sulla mancanza di cooperazione dei suoi colleghi ufficiali della marina. La guarnigione di Port Arthur stava iniziando a sperimentare gravi epidemie di scorbuto e dissenteria a causa della mancanza di cibo fresco.
Nogi ora spostò la sua attenzione sulla ridotta Temple e sulla ridotta Waterworks (conosciuta anche come ridotta Erhlung) a est, e su 203 Meter Hill e Namakoyama a ovest. Stranamente, a quel tempo né Nogi né Stoessel sembrano essersi resi conto dell’importanza strategica di 203 Meter Hill: la sua vista senza ostacoli sul porto (se presa dai giapponesi) avrebbe permesso loro di controllare il porto e di sparare sulla flotta russa che vi si rifugiava. Questo fatto fu portato all’attenzione di Nogi solo quando fu visitato dal generale Kodama Gentarō, che vide immediatamente che la collina era la chiave dell’intera difesa russa.
A metà settembre i giapponesi avevano scavato oltre otto chilometri di trincee ed erano a 70 metri dalla ridotta dell’Acquedotto, che attaccarono e catturarono il 19 settembre 1904. In seguito presero con successo la ridotta del Tempio, mentre un’altra forza d’attacco fu inviata contro Namakoyama e 203 Meter Hill. La prima fu presa quello stesso giorno, ma sulla 203 Meter Hill i difensori russi abbatterono le dense colonne di truppe attaccanti con mitragliatrici e cannoni a raffica. L’attacco fallì, e i giapponesi furono costretti a tornare indietro, lasciando il terreno coperto dai loro morti e feriti. La battaglia a 203 Meter Hill continuò per diversi giorni, con i giapponesi che guadagnavano un punto d’appoggio ogni giorno, solo per essere respinti ogni volta dai contrattacchi russi. Quando il generale Nogi abbandonò il tentativo, aveva perso più di 3500 uomini. I russi approfittarono della tregua per iniziare a rafforzare ulteriormente le difese sulla collina 203 Meter, mentre Nogi iniziò un prolungato bombardamento d’artiglieria della città e di quelle parti del porto alla portata dei suoi cannoni.
Nogi tentò un altro assalto di massa “a ondate umane” sulla collina 203 Meter il 29 ottobre 1904, che, in caso di successo, doveva essere un regalo per il compleanno dell’imperatore Meiji. Tuttavia, a parte la presa di alcune fortificazioni minori, l’attacco fallì dopo sei giorni di combattimento corpo a corpo, lasciando Nogi con la morte di altri 124 ufficiali e 3611 soldati da riferire al suo imperatore invece di una vittoria.
L’inizio dell’inverno fece poco per rallentare l’intensità della battaglia. Nogi ricevette ulteriori rinforzi dal Giappone, compresi altri 18 obici Armstrong da 11 pollici (280 mm), che furono portati via dalla ferrovia da squadre di 800 soldati lungo un binario a scartamento ridotto lungo otto miglia (13 km) che era stato posato espressamente per questo scopo. Questi obici furono aggiunti agli altri 450 cannoni già presenti. Un’innovazione della campagna fu la centralizzazione del controllo del fuoco giapponese, con le batterie di artiglieria collegate al quartier generale del campo da chilometri di linee telefoniche.
Ora ben consapevole che la flotta russa del Baltico era in arrivo, il quartier generale imperiale giapponese comprese pienamente la necessità di distruggere le navi russe ancora utilizzabili a Port Arthur. Divenne quindi essenziale che 203 Meter Hill fosse catturato senza ulteriori ritardi, e la pressione politica cominciò a montare per la sostituzione di Nogi.
Battaglia di 203 Meter HillEdit
La più alta elevazione di Port Arthur, designata “203 Meter Hill”, domina il porto. Il nome “203-Meter Hill” è un termine improprio, in quanto la collina è composta da due picchi (203 metri e 210 metri di altezza, e 140 metri di distanza) collegati da una cresta affilata. Inizialmente non era fortificata; tuttavia, dopo l’inizio della guerra i russi si resero conto della sua importanza critica e costruirono una forte posizione difensiva. Oltre alla forza naturale della sua posizione elevata con i lati ripidi, era protetta da una massiccia ridotta e da due torrette coperte di terra rinforzate da rotaie d’acciaio e legname, e completamente circondata da recinzioni di filo spinato elettrificato. Era anche collegata alle roccaforti vicine di False Hill e Akasakayama da trincee. In cima alla cima inferiore c’era il posto di comando russo fortificato in cemento armato. I difensori russi trincerati sulla cima di 203 metri erano comandati dal colonnello Tretyakov, ed erano organizzati in cinque compagnie di fanteria con distaccamenti di mitragliatrici, una compagnia di ingegneri, alcuni marinai e una batteria di artiglieria.
Il 18 settembre, il generale giapponese Kodama visitò per la prima volta il generale Nogi, e attirò la sua attenzione sull’importanza strategica della collina 203 metri. Nogi diresse il primo assalto di fanteria contro la collina il 20 settembre, ma trovò le sue fortificazioni impenetrabili all’artiglieria giapponese e fu costretto a ritirarsi il 22 settembre con oltre 2500 perdite. Riprese poi i suoi tentativi di sfondare le fortificazioni di Port Arthur in altre località, che si concretizzarono in un assalto generale di sei giorni alla fine di ottobre, che costò ai giapponesi altri 124 ufficiali e 3611 uomini. La notizia di questa sconfitta infiammò l’opinione popolare giapponese contro Nogi. Il generale Yamagata sollecitò la sua corte marziale, ma Nogi fu salvato da questo solo grazie all’intervento personale senza precedenti dell’imperatore Meiji. Tuttavia il feldmaresciallo Oyama Iwao trovò intollerabile la continua indisponibilità di uomini della 3ª Armata, e inviò il generale Kodama Gentarō per costringere Nogi a prendere provvedimenti drastici, oppure a sollevarlo dal comando. Kodama tornò a far visita a Nogi a metà novembre, ma decise di dargli un’ultima possibilità. Dopo un arduo lavoro di sventramento e un assalto di artiglieria con i nuovi cannoni d’assedio Armstrong da 11 pollici, dal 17 al 24 novembre furono fatte esplodere delle mine sotto alcune delle fortificazioni russe sul principale perimetro di difesa, con un assalto generale previsto per la notte del 26 novembre. Per coincidenza, questo era lo stesso giorno in cui la flotta russa del Baltico entrava nell’Oceano Indiano. L’assalto conteneva un attacco con una disperata speranza da parte di 2600 uomini (tra cui 1200 della appena arrivata 7ª Divisione IJA) guidati dal generale Nakamura Satoru, ma l’attacco fallì, con assalti frontali diretti sia a Fort Erhlung che a Fort Sungshu ancora una volta respinti dai difensori russi. Le perdite giapponesi furono ufficialmente di 4.000 uomini, ma ufficiosamente forse il doppio. Il generale russo Roman Kondratenko prese la precauzione di piazzare dei cecchini per sparare alle sue truppe di prima linea che tentavano di abbandonare le loro posizioni.
Alle 08:30 del 28 novembre, con il massiccio supporto dell’artiglieria, le truppe giapponesi tentarono di nuovo un assalto su per i lati sia di Akasakayama che della collina 203 Meter. Più di mille proiettili da 500 libbre (230 kg) degli obici da 11 pollici (280 mm) furono sparati in un solo giorno per sostenere questo attacco. I giapponesi raggiunsero la linea russa di recinzioni di filo spinato all’alba e mantennero il loro terreno per tutto il giorno seguente, 29 novembre, mentre la loro artiglieria teneva impegnati i difensori con un bombardamento continuo. Ciononostante, le forze giapponesi subirono gravi perdite, poiché i difensori russi erano ben posizionati per usare granate a mano e mitragliatrici contro la massa serrata di soldati giapponesi. Il 30 novembre, un piccolo gruppo di giapponesi riuscì a piantare la bandiera giapponese sulla cima della collina, ma la mattina del 1 dicembre i russi avevano contrattaccato con successo. Mantenendo ancora l’autorità di sostituire Nogi se necessario, Kodama assunse il comando temporaneo delle forze giapponesi di prima linea, ma ufficialmente mantenne lo scoraggiato Nogi al comando nominale.
La battaglia continuò per tutti i giorni seguenti con combattimenti corpo a corpo molto pesanti con il controllo della cima che cambiò di mano diverse volte. Infine, alle 10:30 del 5 dicembre, dopo un altro massiccio bombardamento di artiglieria durante il quale il colonnello russo Tretyakov fu gravemente ferito, i giapponesi riuscirono a superare la 203 Meter Hill, trovando solo una manciata di difensori ancora vivi sulla cima. I russi lanciarono due contrattacchi per riprendere la collina, entrambi falliti, e alle 17:00, 203 Meter Hill era saldamente sotto il controllo giapponese.
Per il Giappone, il costo della cattura di questo punto di riferimento fu grande, con oltre 8.000 morti e feriti solo nell’assalto finale, compresa la maggior parte della 7ª Divisione IJA. Per Nogi, il costo della cattura di 203 Meter Hill fu reso ancora più toccante quando ricevette la notizia che il suo ultimo figlio sopravvissuto era stato ucciso in azione durante l’assalto finale alla collina. I russi, che non avevano più di 1.500 uomini sulla collina in qualsiasi momento, persero oltre 6.000 tra morti e feriti.
Distruzione della flotta russa del PacificoModifica
Con uno spotter su una linea telefonica al punto di osservazione su 203 Meter Hill che domina il porto di Port Arthur, Nogi poteva ora bombardare la flotta russa con pesanti obici da 11 pollici (280 mm) con proiettili perforanti da 500 libbre (~220 kg). Iniziò ad affondare sistematicamente le navi russe a portata di mano.
Il 5 dicembre 1904, la corazzata Poltava fu affondata, seguita dalla corazzata Retvizan il 7 dicembre 1904, le corazzate Pobeda e Peresvet e gli incrociatori Pallada e Bayan il 9 dicembre 1904. La corazzata Sevastopol, sebbene colpita 5 volte dai proiettili dell’obice, riuscì a spostarsi fuori dalla portata dei cannoni. Colpito dal fatto che la flotta russa del Pacifico era stata affondata dall’esercito e non dalla Marina imperiale giapponese, e con un ordine diretto da Tokyo che il Sevastopol non doveva essere lasciato scappare, l’ammiraglio Togo inviò onda dopo onda di cacciatorpediniere in sei attacchi separati sull’unica corazzata russa rimasta. Dopo 3 settimane, la Sevastopol era ancora a galla, essendo sopravvissuta a 124 siluri lanciati contro di lei mentre affondava due cacciatorpediniere giapponesi e danneggiava altre sei navi. Nel frattempo i giapponesi avevano perso l’incrociatore Takasago a causa di una mina fuori dal porto.
Nella notte del 2 gennaio 1905, dopo che Port Arthur si arrese, il capitano Nikolai Essen della Sevastopol fece affondare la corazzata danneggiata in 30 braccia (55 m) d’acqua aprendo i rubinetti di mare su un lato, in modo che la nave affondasse su un fianco e non potesse essere sollevata e recuperata dai giapponesi. Le altre sei navi furono infine sollevate e rimesse in servizio nella Marina imperiale giapponese.
La resaModifica
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In seguito alla perdita della flotta del Pacifico, la logica di tenere Port Arthur fu messa in discussione da Stoessel e Foch in un consiglio l’8 dicembre 1904, ma l’idea della resa fu respinta dagli altri ufficiali superiori. La guerra di trincea e di tunnel giapponese continuò. Con la morte del generale Kondratenko il 15 dicembre 1904, a Fort Chikuan, Stoessel nominò l’incompetente Foch al suo posto. Il 18 dicembre 1904, i giapponesi fecero esplodere una mina da 1.800 kg sotto Fort Chikuan, che cadde quella notte. Il 28 dicembre 1904, furono fatte esplodere delle mine sotto Fort Erhlung, distruggendo anche quel forte.
Il 31 dicembre 1904, una serie di mine furono fatte esplodere sotto Fort Sungshu, l’unica grande fortezza sopravvissuta, che si arrese quel giorno. Il 1º gennaio 1905, Wantai cadde finalmente nelle mani dei giapponesi. Lo stesso giorno, Stoessel e Foch inviarono un messaggio ad un sorpreso generale Nogi, offrendo di arrendersi. Nessuno degli altri alti ufficiali russi era stato consultato, e in particolare Smirnov e Tretyakov erano indignati. La resa fu accettata e firmata il 5 gennaio 1905, nel sobborgo settentrionale di Shuishiying.
Con questo, la guarnigione russa fu presa in prigionia, e ai civili fu permesso di andarsene, ma agli ufficiali russi fu data la scelta di andare nei campi di prigionia con i loro uomini o essere rilasciati sulla parola con la promessa di non prendere più parte alla guerra.
I giapponesi furono stupiti di scoprire che un’enorme riserva di cibo e munizioni era rimasta a Port Arthur, il che implicava che Stoessel si era arreso molto prima che la battaglia fosse finita. Stoessel, Foch e Smirnov furono processati alla corte marziale al loro ritorno a San Pietroburgo.
Per quanto riguarda Nogi, dopo aver lasciato una guarnigione a Port Arthur, condusse il grosso del suo esercito di 120.000 uomini a nord per unirsi al maresciallo Oyama nella battaglia di Mukden.
PerditeModifica
Le forze di terra russe nel corso dell’assedio subirono 31.306 perdite, di cui almeno 6.000 furono uccisi. Cifre più basse, come 15.000 tra morti, feriti e dispersi, sono talvolta rivendicate. Alla fine dell’assedio, i giapponesi catturarono altri 878 ufficiali dell’esercito e 23.491 altri ranghi; 15.000 di quelli catturati furono feriti. I giapponesi catturarono anche 546 cannoni e 82.000 proiettili d’artiglieria. Inoltre i russi persero la loro intera flotta basata a Port Arthur, che fu affondata o internata. I giapponesi catturarono 8.956 marinai.
Le perdite dell’esercito giapponese furono poi ufficialmente elencate come 57.780 vittime (uccisi, feriti e dispersi), di cui 14.000 furono uccisi. Inoltre 33.769 si ammalarono durante l’assedio (inclusi 21.023 con beriberi). La marina giapponese perse 16 navi nel corso dell’assedio, tra cui due corazzate e quattro incrociatori.
C’erano stime più alte delle perdite dell’esercito giapponese all’epoca, come 94.000-110.000 morti, feriti e dispersi, anche se queste sono state scritte senza avere accesso alla Storia medica giapponese della guerra.