Non si può sfuggire alle pubblicità. Spuntano in TV, sul tuo feed di Twitter, sulla tua pagina Facebook: “100% naturale”. “Questa pillola miracolosa può bruciare i grassi velocemente”.
Gli ingredienti sono apparentemente di origine vegetale – estratto di tè verde, arancia amara, chetoni di lampone – e sembrano innocui. Alcuni di questi prodotti sono stati ampiamente propagandati come sicuri o addirittura miracolosi. Anche Mehmet Oz, M.D., il fidato Dr. Oz, ha fatto notizia perché ha presentato ingredienti controversi nel suo show. A giugno è stato chiamato a testimoniare in un’udienza al Senato, dove ha affrontato le dure domande della senatrice Claire McCaskill (D-Mo.). Le donne che non si sognerebbero mai di prendere una pillola dietetica chimica della vecchia scuola possono chiedersi: I prodotti naturali sono una risposta sicura e facile per perdere quei chili di troppo?
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Questo è quello che sperava Kari Skitka. La 24enne associata di marketing, con sede a New York City, pensava di aver trovato la risposta in una bottiglia di pillole di lampone chetone.
“Avevo letto che avrebbero soppresso il mio appetito e dato una spinta extra ai miei allenamenti”, ha detto.
Skitka ha perso un po’ di peso con le pillole, ma ha avuto un prezzo.
“Mi sentivo un po’ maniacale”, ha detto, “stordita, tremante e nauseata. Ma pensavo di poterlo sopportare. Ero disposta a sopportare alcuni effetti collaterali negativi perché sapevo che non l’avrei preso per sempre. Lo vedevo come una soluzione a breve termine”.
Mentre era a dieta, faceva esercizio e prendeva le pillole, ha perso 10 chili. Ma alla fine ha deciso che i sintomi non ne valevano la pena. Ha smesso di prendere le pillole, gli effetti collaterali sono andati via, e alla fine ha ripreso ogni chilo. Eppure, è stata relativamente fortunata: altre donne che hanno preso questi e altri supplementi di perdita di peso apparentemente naturali hanno sperimentato effetti collaterali che vanno da lievi a estremi – alcuni addirittura pericolosi per la vita.
Può sembrare difficile da credere, ma i produttori di integratori alimentari (a differenza delle aziende farmaceutiche) non devono dimostrare che i loro prodotti funzionano o anche che sono sicuri. Non devono ottenere l’approvazione della FDA prima di venderli al pubblico. Nel 1994, il Congresso ha approvato una legge chiamata Dietary Supplement Health and Education Act, che ha stabilito che gli integratori devono essere regolati come alimenti, non come farmaci.
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Questo significa che le regole sono meno rigorose, il che non sorprende che sia stato un vantaggio per l’industria. Prima del 1994, c’erano circa 4.000 integratori alimentari sul mercato. Oggi sono circa 85.000. Circa 180 milioni di americani spendono più di 32 miliardi di dollari all’anno in integratori alimentari, molti dei quali sono nella categoria della perdita di peso.
“La legge ha detto fondamentalmente che i produttori possono fare quello che vogliono in termini di sicurezza e pubblicità”, ha detto il dottor Pieter Cohen, assistente professore alla Harvard Medical School, che ha studiato ampiamente i pericoli degli integratori alimentari. “Questo ha permesso all’industria di crescere fino al punto in cui si trova ora”.
Ci sono così tanti prodotti sugli scaffali dei negozi e su Internet che quando ne compri uno, non sai davvero cosa stai prendendo.
Sainah Theodore lo ha imparato a sue spese quando ha deciso di mettersi in forma e perdere peso. Voleva qualcosa per dare il via al suo regime di corsa, nuoto e Spinning. Così la 27enne è andata in un negozio di alimenti naturali di Brooklyn, New York, dove, un anno e mezzo prima, aveva comprato delle pillole dietetiche. Theodore aveva perso 15 libbre con le pillole, ma alla fine aveva ripreso il peso. Ora, ha pensato di provare di nuovo.
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Questa volta, è stata indirizzata verso un integratore chiamato Natural Lipo X. Theodore sapeva di essere sensibile alla caffeina (le fa sentire il cuore a pezzi). Secondo una causa che ha intentato contro il negozio, alla Theodore è stato detto che le pillole non contenevano caffeina e non avevano “assolutamente effetti collaterali”
Ha detto: “Il linguaggio era molto chiaro. E mi sono fidata di loro”
Che si è rivelato essere un errore. Due notti dopo aver iniziato Natural Lipo X, dice Theodore, ha iniziato a sperimentare insonnia che si sarebbe trasformata in insonnia completa; tre giorni dopo, ha smesso di prendere le pillole. Dopo circa una settimana di poco o nessun sonno, ha avuto un crollo. Si è scagliata contro i colleghi e gli amici e inspiegabilmente ha fermato la sua auto nel mezzo di un incrocio una notte.
“Qualcosa era sicuramente sbagliato”, ha detto.
Theodore ha finito per essere ricoverata in un ospedale, dove è stata sedata. Quando si è svegliata, lucida, nel reparto psichiatrico, ha detto a un medico del Natural Lipo X. Più tardi, ha imparato che l’estratto di semi di guaranà nelle pillole può contenere il doppio della caffeina dei chicchi di caffè. La causa sostiene che le pillole anche illegalmente incluso sibutramina, uno stimolante che la FDA ha avvertito può portare ad ansia, insonnia e anche attacchi di cuore; e fenolftaleina, un ingrediente lassativo ora considerato possibilmente cancerogeno. L’etichetta non includeva il nome e l’indirizzo del produttore, che sono richiesti dalla FDA.
Ancora oggi, né Theodore né i suoi avvocati sanno chi ha fatto le pillole. E il negozio di alimenti naturali ha negato le accuse nella causa.
Theodore dice che non è stata in grado di lavorare per due mesi dopo aver lasciato l’ospedale. Aggiunge che si preoccupa di come questo episodio potrebbe influenzarla, professionalmente e personalmente, in futuro.
“Sono imbarazzata per le cose che ho fatto”, ha detto. “
Storie come quella di Theodore hanno portato alcuni esperti di salute a chiedere cambiamenti radicali nel modo in cui gli aiuti dietetici sono prodotti, commercializzati e regolati.
“I produttori di integratori dovrebbero dimostrare che le loro pillole sono sicure ed efficaci”, ha detto il dott. Cohen ha detto.
L’estate scorsa, il senatore Dick Durbin (D-Ill.) ha proposto una legge che richiede alle aziende di integratori di presentare una lista di ingredienti alla FDA, e che i prodotti abbiano un’etichetta che avverta di possibili reazioni avverse. L’industria si oppone alla legislazione, e al momento della stampa, il disegno di legge era ancora in commissione. Per ora, l’unico modo per garantire la vostra sicurezza è quello di evitare completamente gli integratori alimentari.
Karina Lujan vorrebbe non averli mai provati. Dice di aver preso OxyElite Pro per la prima volta nel 2012 e poi di nuovo nel 2013. La 37enne texana era già molto attiva: Andava regolarmente in palestra con suo marito, correva su e giù per le scale dello stadio e andava in bicicletta con i suoi tre figli. Ma dice che voleva perdere il peso del bambino che stava ancora portando dopo aver dato alla luce il suo quarto figlio. Ha pensato che OxyElite Pro potesse aiutarla ad accelerare i suoi allenamenti, quindi perché non provarlo?
Un giorno dopo una dose, Lujan dice che stava camminando su una rampa di scale quando improvvisamente ha sentito il fiato corto. Ha iniziato a sudare e ha sentito un dolore tremendo e una pressione nella parte superiore del corpo, e il suo braccio è diventato insensibile. Si è scoperto che stava avendo un attacco di cuore.
“Non riuscivo a capire”, ha detto. “Si sentono storie di cose come questa che accadono a persone molto più vecchie e fuori forma, non a qualcuno che è giovane e sano e non ha una storia di problemi cardiaci. Ero nel panico.”
Lujan è sopravvissuto, ma 18 mesi dopo, dice che sente ancora gli effetti. Sta prendendo diluenti del sangue e farmaci per controllare il suo battito cardiaco. Secondo una causa che ha presentato contro USPlabs, il produttore di OxyElite Pro, ha perso dal 10 al 20 per cento della sua funzione cardiaca. Dice di avere anche la tachicardia, una condizione che fa battere il suo cuore troppo velocemente. Deve ancora avventurarsi di nuovo in palestra o tornare ad andare in bicicletta.
“Come posso essere così per il resto della mia vita?” si chiede.
L’OxyElite Pro che Lujan ha comprato conteneva DMAA, uno stimolante a volte chiamato estratto di geranio. Secondo la FDA, è un derivato dell’anfetamina che può portare ad attacchi di cuore. Nel 2012, l’agenzia ha inviato lettere a 11 produttori, tra cui USPlabs, avvertendoli che il DMAA era illegale e invitandoli a rimuoverlo dai loro prodotti. Inizialmente USPlabs ha messo in dubbio la base legale della FDA per l’ordine, ma alla fine l’azienda ha eliminato l’ingrediente, richiamato i prodotti dai rivenditori e distrutto il proprio inventario quando è stata minacciata da un’azione più forte della FDA.
Nel 2013, USPlabs ha rilasciato una nuova versione di OxyElite Pro che conteneva aegeline, una versione sintetica di un estratto naturale trovato in un albero asiatico. Nelle Hawaii l’anno scorso, 44 persone hanno sofferto di epatite acuta o insufficienza epatica dopo averla presa; una persona è morta. Altri casi di lesioni legate all’OxyElite sono venuti alla luce. In tutto, quasi 100 persone in tutto il paese hanno avuto malattie al fegato a causa delle pillole, e tre di loro hanno avuto bisogno di trapianti di fegato. Nel novembre dell’anno scorso, la FDA ha invitato USPlabs a richiamare il prodotto. USPlabs ha detto di essere a conoscenza di “nessuna preoccupazione valida sulla sicurezza di aegeline o OxyElite Pro” ma, come “una misura precauzionale”, ha accettato di smettere di usare la sostanza, ha emesso un richiamo e distrutto le scorte rimanenti.
USPlabs ha negato la responsabilità per i danni al cuore di Lujan, e il suo caso è diretto in tribunale. Anche sei consumatori hawaiani hanno fatto causa a USPlabs.
Nonostante tutti questi problemi, gli integratori naturali per la perdita di peso continuano ad attrarre le donne. Karen Jacobs-Poles, un’infermiera al Penn Presbyterian Medical Center di Philadelphia, cerca di essere prudente su ciò che mette nel suo corpo. Ma la quarantenne, madre di tre figli, voleva perdere una trentina di chili e l’esercizio fisico e il consumo di frutta e verdura fresca non sembravano essere sufficienti. Poi, una sera del 2011, ha visto una pubblicità di Slimquick, un integratore dietetico che si vantava di essere fatto su misura per i problemi delle donne che perdono peso, ha detto Jacobs-Poles. “Questo mi ha davvero attirato.”
Slimquick sosteneva di essere “l’unico integratore di perdita di peso per aiutare le donne a perdere fino a 25 chili”. Il mix di bevande al gusto di bacche conteneva estratto di tè verde, e dato che lei voleva evitare sostanze chimiche potenzialmente dannose, questo le piaceva.
“Avevo sentito parlare molto di tè verde e bacche, e di come aiutano il metabolismo”, ha detto. “
Jacobs-Poles ha perso 15 chili in circa un mese, senza effetti collaterali. Dopo un paio di settimane, però, ha iniziato a notare che era più stanca del solito.
“Ho pensato che fosse solo la vita e l’essere costantemente in movimento”, ha detto.
Ma ha continuato a peggiorare, e alla fine si sentiva sempre stanca. Poi un collega ha notato che i suoi occhi erano diventati giallo brillante, un sintomo di un fegato malato.
“Ero spaventata”, ha detto Jacobs-Poles. “Secondo la causa che Jacobs-Poles ha intentato contro Slimquick, un esame del sangue ha trovato livelli pericolosamente alti di enzimi epatici. I medici le hanno diagnosticato un ittero, un’epatite acuta e un fegato ingrossato. La sua causa sostiene che questo è stato un risultato diretto dell’ingestione di ingredienti Slimquick.
“Pensavo di aver fatto tutto bene, tutta la mia diligenza”, ha detto Jacobs-Poles. “Stavo cercando di essere sana. Come potevo sapere che invece mi avrebbe fatto ammalare così tanto?”
Ricorda che ci è voluto quasi un anno prima che le sue funzioni epatiche tornassero normali e quasi un altro anno prima che la stanchezza finalmente sparisse. Nella loro risposta alla causa, la società che distribuisce Slimquick, Platinum US Distribution, nega la responsabilità per i problemi al fegato di Jacobs-Poles, dicendo che i prodotti sono fatti da appaltatori terzi.
Un’analisi del National Institutes of Health’s Drug-Induced Liver Injury Network dei pazienti con malattie del fegato da uso di integratori alimentari ha trovato che i casi sono aumentati dal 7 per cento al 20 per cento dal 2004 al 2012.
E mentre il potenziale di effetti collaterali pericolosi è una ragione enorme per non prendere integratori “naturali” di perdita di peso, ecco un altro: La maggior parte di questi prodotti non funziona, ha detto Melinda Manore, professore di nutrizione alla Oregon State University di Corvallis. Nella sua revisione di centinaia di studi, Manore ha trovato che nessuno dei prodotti ha aiutato le donne a perdere più di qualche chilo.
“Non c’è uno di questi prodotti che raccomanderei a chiunque cerchi di perdere peso”, ha detto.
L’unico modo per essere sicuri e non dispiaciuti? Fate quello che la Jacobs-Poles e altre donne vorrebbero aver fatto: Lascia quegli integratori per la perdita di peso sullo scaffale.
Questo articolo è apparso originariamente su Self.com.
Relazione supplementare di Sara Angle.