Campagna della Virginia
Lord Charles Cornwallis, comandante dell’esercito britannico meridionale in America, aveva ottenuto una serie di impressionanti vittorie in Caroline nel 1780, culminate nella schiacciante sconfitta del maggior generale Horatio Gates nella battaglia di Camden (16 agosto 1780). Gli americani sostituirono prontamente Gates con il magg. gen. Nathanael Greene, che impegnò Cornwallis in una serie di battaglie sanguinose che impoverirono notevolmente le forze britanniche. Una parte dell’esercito di Greene, al comando del generale di brigata Daniel Morgan, inflisse una sorprendente sconfitta ad una forza britannica superiore nella battaglia di Cowpens (17 gennaio 1781). Cornwallis fu presto costretto ad abbandonare la campagna della Carolina e decise un movimento in Virginia, dove il supporto navale poteva essere utilizzato con maggior vantaggio.
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Nel frattempo, sul fiume James, Benedict Arnold (allora sotto la fedeltà britannica) aveva devastato la campagna. Su richiesta del comandante americano Gen. George Washington, lo squadrone navale francese di Newport, Rhode Island, aveva proceduto verso Chesapeake. Dopo un’azione indecisa con uno squadrone britannico (marzo 1781), i francesi tornarono a Newport. Cornwallis raggiunse Arnold il 20 marzo, a Petersburg, con l’intenzione di intraprendere vigorose operazioni offensive in Virginia. Il comandante in capo britannico Sir Henry Clinton, che si trovava a New York, ritenne che le forze disponibili fossero insufficienti per una tale impresa e ordinò a Cornwallis di trincerarsi in una posizione forte che avrebbe controllato un ancoraggio della flotta. Cornwallis si adeguò spostandosi a Yorktown, in Virginia, dove arrivò il 22 agosto con 7.000 truppe. Lì attese rinforzi e rifornimenti via mare.
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Washington credeva che la potenza navale francese fosse la chiave per portare il conflitto in corso ad una conclusione positiva. Dopo aver osservato gli inglesi evacuare Filadelfia nel 1778 solo a causa del probabile arrivo di una flotta francese superiore, Washington intraprese solo piccole operazioni di terra per quasi tre anni, tenendo il suo esercito pronto per un’azione congiunta con una flotta, che cercava costantemente. Quando l’ammiraglio François-Joseph-Paul, comtede Grasse, arrivò nelle Indie occidentali dalla Francia nell’aprile 1781, ebbe l’ordine di coordinare le sue operazioni con Washington. Scambiandosi messaggi con una fregata veloce, il generale e l’ammiraglio elaborarono un piano per una congiunzione di flotta ed eserciti in una mossa contro gli inglesi nella bassa Baia di Chesapeake. Dopo l’arrivo di Cornwallis a Yorktown, la sua base divenne l’obiettivo primario delle forze militari-navali franco-americane.
Una forza francese di circa 6.000 uomini sotto il comte de Rochambeau si unì a Washington a nord di New York City, e i due marciarono verso il nord della baia di Chesapeake. Contemporaneamente, de Grasse salpò dalla sua base di Haiti, portando a nord tutta la sua forza di 28 navi di linea e 3.300 uomini. Nel frattempo, l’ammiraglio Samuel Hood della flotta britannica delle Indie Occidentali si preoccupò per la sicurezza di New York. Hood partì verso nord cinque giorni dopo de Grasse, con 14 navi di linea. Con navi più veloci e seguendo una rotta più diretta, Hood fu il primo a raggiungere Chesapeake. Non trovando alcun segno dei francesi, si affrettò verso la protezione di New York, dove fu raggiunto da cinque navi di linea sotto l’ammiraglio Thomas Graves. Come ufficiale superiore, Graves prese il comando dell’intera forza. Presto gli inglesi ricevettero la notizia che otto navi di linea sotto l’ammiraglio Jacques-Melchior Saint-Laurent, conte di Barras, avevano lasciato Newport. Assumendo correttamente che questo squadrone fosse diretto a Chesapeake Bay, Graves salpò con le sue 19 navi capitali in tempo utile per intercettarlo.
Per gentile concessione della Collezione del Parco Storico Nazionale dell’Indipendenza, Filadelfia