Il generale John Pershing pensava che un attacco alleato di successo nella regione di St. Mihiel, Metz e Verdun avrebbe avuto un effetto significativo sull’esercito tedesco. Il generale Pershing era anche consapevole che l’impostazione del terreno della zona imponeva innanzitutto di liberare le limitate comunicazioni ferroviarie e stradali verso Verdun (restrizioni che erano state imposte dall’attacco tedesco durante la battaglia di Flirey), e che una continuazione dell’attacco per catturare il centro ferroviario tedesco a Metz sarebbe stata devastante per i tedeschi. Per questo, ha riposto la sua fiducia in un giovane maggiore della Prima Divisione di Fanteria, George Marshall, per muovere efficacemente truppe e rifornimenti durante la battaglia. Una volta raggiunti questi obiettivi, gli americani avrebbero potuto lanciare un’offensiva nella Germania vera e propria. La Prima Armata americana era stata attivata in agosto e aveva assunto il controllo del settore della linea alleata. Pershing dovette convincere il maresciallo Foch (il comandante militare supremo alleato) a permettere un attacco americano al saliente.
Rapporti meteorologiciModifica
Il corpo meteorologico del Corpo d’armata I Ordine di operazione affermava: “Visibilità: Vento forte e pioggia durante parte del giorno e della notte. Strade: Molto fangose”. Questo avrebbe rappresentato una sfida per gli americani quando fu dato l’ordine di avanzare. In alcune parti della strada, gli uomini erano quasi al ginocchio nel fango e nell’acqua. Dopo cinque giorni di pioggia, il terreno era quasi impraticabile sia per i carri armati americani che per la fanteria. Molti dei carri armati furono distrutti dall’acqua che penetrava nei loro motori, mentre altri rimasero bloccati da colate di fango. Alcuni dei fanti svilupparono i primi stadi del piede da trincea, anche prima che le trincee fossero scavate.
Posizioni difensive tedescheModifica
Prima dell’operazione americana, i tedeschi installarono molte serie approfondite di trincee, ostacoli di filo metallico e nidi di mitragliatrici. Il terreno del campo di battaglia comprendeva i vicini locali di tre villaggi: Vigneulles, Thiaucourt e Hannonville-sous-les-Cotes. La loro cattura avrebbe accelerato l’avvolgimento delle divisioni tedesche vicino a St. Mihiel. Le forze americane pianificarono di sfondare le trincee e poi avanzare lungo la rete stradale logistica del nemico.
I tedeschi conoscevano molti dettagli sulla campagna offensiva alleata in arrivo contro di loro. Un giornale svizzero aveva pubblicato la data, l’ora e la durata dello sbarramento preparatorio. Tuttavia, l’esercito tedesco di stanza nella zona di St. Mihiel non aveva abbastanza uomini, potenza di fuoco e una leadership efficace per lanciare un proprio contrattacco contro gli Alleati. Con le offensive alleate a nord, i tedeschi decisero di ritirarsi dal Saliente di St. Mihiel e consolidare le loro forze vicino alla Linea Hindenburg. L’ordine di evacuare la zona fu dato l’8 settembre. Le forze alleate scoprirono l’informazione su un ordine scritto al Gruppo d’Armata Gallwitz.
Supporto carrarmato alleatoModifica
Anche se l’AEF era nuova nel teatro di guerra francese, si addestrò duramente per quasi un anno in preparazione per combattere contro gli eserciti tedeschi. Nel giugno 1917 Pershing ordinò la creazione di una forza di carri armati per sostenere la fanteria dell’AEF. Di conseguenza, nel settembre 1918, il tenente colonnello George S. Patton Jr. aveva finito di addestrare due battaglioni di carri armati – 144 carri armati leggeri Renault FT di costruzione francese organizzati come il 344° e 345° battaglione dell’United States Tank Corps – a Langres, in Francia, per una prossima offensiva nel saliente di St. Mihiel. “A causa della seria resistenza del nemico, specialmente lungo il bordo orientale del FORET d’ARGONNE e nelle vicinanze di CHEPPY e VARENNES, e a causa anche della mancanza di supporto della fanteria, tutti i carri armati erano contrariamente ai piani entrati in azione prima della sera del primo giorno. Il 344° Battaglione lasciò le posizioni di partenza e avanzò davanti alla Fanteria all’ora H (5:30 a.m.) La mattina del 26, il Colonnello G. S. Patton, Jr. che comandava la Brigata di Tank, fu ferito mentre faceva avanzare i Tank e radunava la Fanteria disorganizzata per attaccare la resistenza nemica. Il maggiore Sereno E. Brett, che comandava il 344° Battaglione, fu quindi posto al comando della Brigata”. Patton fu insignito della Distinguished Service Cross per il suo “straordinario eroismo” quel giorno. Oltre ai 144 carri armati AEF, all’attacco si unirono 275 carri armati francesi (216 FT e 59 carri Schneider CA1 e Saint-Chamond) della 1ª Brigata d’artiglieria d’assalto francese; un totale di 419 carri armati.
Supporto aereo alleatoModifica
Il capo dell’United States Army Air Service Mason Patrick supervisionò l’organizzazione di 28 squadroni aerei per la battaglia, con francesi, britannici e italiani che contribuirono con unità aggiuntive per portare il numero totale delle forze a 701 aerei da inseguimento, 366 aerei da osservazione, 323 bombardieri diurni e 91 notturni. I 1.481 aerei totali ne fecero la più grande operazione aerea della guerra.L’esercito francese impegnò la neonata Division Aérienne (Divisione Aerea), sotto il comando del generale DUVAL, con una forza di 717 aerei (24 squadroni da combattimento / 432 SPAD VII, 15 squadroni di supporto aereo ravvicinato / 225 BREGUET XIV, 4 squadroni da ricognizione / 60 CAUDRON R XI). Cinque gruppi di caccia francesi e 3 gruppi di caccia/bombardieri dell’esercito americano furono anche impegnati.