Batteri o veleno? Il sorprendente segreto dietro il morso mortale del drago di Komodo

Un bufalo d’acqua si muove lentamente in un bosco ombreggiato sull’isola di Rinca. È la stagione secca, quindi l’erba fruscia ad ogni passo, e fa un caldo opprimente. Senza preavviso, un enorme rettile, delle dimensioni di un uomo adulto, irrompe tra i cespugli. E’ un drago di Komodo, e prima che il bufalo possa reagire, dà un profondo morso alla coscia del mammifero.

Il bufalo si scrolla di dosso il suo aggressore e fugge, ma crolla 36 ore dopo, il suo corpo devastato dai batteri setticemici introdotti dal suo assalitore sauro. Il drago, con pazienza disciplinata, reclama il suo premio entro un’ora.

L’uso di batteri armati sembra una strategia di caccia incredibile e unica, e lo sarebbe, se non fosse che lo scenario di cui sopra non è affatto come funzionano i morsi del drago di Komodo.

I draghi di Komodo hanno guadagnato una meritata reputazione di predatori efficaci e brutali, terrorizzando tutto, dalle scimmie al bestiame, nelle loro piccole isole indonesiane. Parte di questa reputazione include una bocca presumibilmente piena di batteri patogeni, con cui i draghi infettano grandi prede difficili da conquistare attraverso una sorta di “morso della morte”.

In realtà, le bocche dei draghi sono completamente prive di questo microscopico morso-booster, e la ricerca negli ultimi anni ha rivelato ciò che queste lucertole giganti possono usare al posto dei batteri: il veleno.

La creazione di un mito

Ad essere onesti, l’idea che i draghi di Komodo brandiscano delle zampe sporche di sangue non è qualcosa di radicato in una leggenda urbana fino a tempi relativamente recenti, era l’unica spiegazione realmente sostenuta dagli scienziati.

L’ipotesi ha avuto il suo inizio negli anni 70 e 80, quando l’erpetologo Walter Auffenberg passò un anno intero a vivere sull’isola di Komodo e a studiare come i draghi vivevano e cacciavano. Prima di allora, i draghi erano famosi per il loro status di lucertole più grandi del pianeta e per il loro apparente pericolo per gli esseri umani e il bestiame, ma si sapeva poco sulla loro biologia o comportamento.

Auffenberg ha raccontato di aver visto i draghi attaccare i bufali d’acqua che, per quanto grandi fossero le lucertole, superavano di gran lunga i rettili. Spesso, i draghi non riuscivano ad uccidere il loro obiettivo, semplicemente mordendo e ferendo l’animale prima che scappasse. Ma i bufali non duravano a lungo. Nel giro di pochi giorni, soccombevano a una brutta infezione sistemica e diventavano un facile sostentamento per i draghi dell’isola. Quando Auffenberg propose che la malattia potesse derivare dal morso del drago, il concetto di un’infezione armata come mezzo unico per uccidere una preda molto più grande e potente di se stessi divenne troppo allettante per non considerarla una possibilità reale.

Il dibattito sul veleno

L’idea del morso batterico ha persistito per decenni, ed è stata sostenuta da ricerche che hanno identificato batteri nella bocca del drago di Komodo ritenuti “potenzialmente patogeni”. Ma nel 2013, il ricercatore dell’Università del Queensland Bryan Fry e i suoi colleghi hanno messo l’idea a riposo.

Fry e il suo team hanno analizzato campioni di batteri dalla bocca del drago e non sono riusciti a trovare alcuna specie di flora della bocca che differisce sostanzialmente da quelle trovate in altri carnivori. Hanno anche determinato che i batteri identificati nel lavoro precedente erano per lo più specie comuni e innocue, e che la singola varietà, presumibilmente setticemica, non si presentava nelle bocche dei draghi. Alla fine, i batteri nelle bocche dei draghi sono abbastanza vicini a quelli che vivono nei e sui pasti recenti, o nell’ambiente dei rettili.

Parte del mito del morso batterico è che i draghi di Komodo fanno crescere i loro guerrieri tossici avendo pezzi di carne in decomposizione dai pasti precedenti dentro e intorno alle loro bocche, inzuppati di saliva copiosa. In realtà, i draghi sono inizialmente mangiatori disordinati, ma si puliscono subito bene dopo aver banchettato. Con un’igiene orale meticolosa, l’intera faccenda della “bocca tossica del cadavere” è difficile da immaginare.

Ma solo perché le zanne dei draghi non sono macchiate di malattia, non significa che non siano particolarmente letali in un altro modo.

Fry e il suo team avevano notato qualcosa di insolito sui draghi negli anni precedenti la scoperta della flora orale. Per esempio, nel 2006, i ricercatori hanno pubblicato risultati che suggerivano che sulla base di geni velenosi condivisi e sepolti tra i draghi di Komodo e i loro parenti stretti, l’antenato comune dei varani (come i draghi) e dei serpenti sarebbe stato velenoso in vita. Tre anni dopo, il team ha sostenuto di aver trovato prove fisiche di ghiandole velenifere nelle mascelle del drago di Komodo, e che le ghiandole producevano proteine che probabilmente causavano massicci cali di pressione sanguigna nelle vittime morse.

Si pensa che questo veleno possa funzionare di concerto con i denti affilati e ricurvi dei draghi, che possono triturare carne e arterie con una facilità senza pari. La combinazione di un estremo trauma fisico e gli effetti del veleno possono causare una catastrofica e rapida perdita di sangue – il morso del drago potrebbe essersi evoluto per dissanguare rapidamente la preda, non per indurre una lunga malattia.

Cosa sta realmente mangiando i bufali d’acqua? Per questo fenomeno, i batteri giocano certamente un ruolo centrale, solo non nel modo in cui gli scienziati pensavano inizialmente.

I draghi di Komodo non si sono effettivamente evoluti per cacciare e mangiare bufali d’acqua, e nessuna delle due specie è davvero puramente nativa dell’isola. I draghi stessi sono ora considerati una popolazione relitta di una vasta gamma di lucertole giganti che un tempo vivevano in tutta l’Australasia, ora limitata a poche piccole isole polverose. I bufali d’acqua sono stati introdotti nelle piccole isole di Komodo e Rinca alcune migliaia di anni fa dall’uomo.

I draghi si sono quasi certamente evoluti per mangiare prede di dimensioni molto più gestibili, cose più grandi di un cane o di un maiale piccolo; animali, forse, molto più facili da sopraffare e dissanguare in breve tempo.

I moderni draghi di Komodo si arrangiano, affondando sui bufali quando non riescono a catturare un giovane cervo o una scimmia. Al massimo, i bufali subiscono profonde lacerazioni, ma nessuna ferita mortale. Poi se ne vanno a tenere il broncio in una pozza di fango. Nell’Asia continentale, i bufali d’acqua hanno accesso ad abbondanti paludi e torbiere, ma nella Terra dei Draghi, sono limitati a pozze fangose che sono spesso contaminate dalle loro stesse feci.

Questo è, naturalmente, un ambiente maturo per l’infezione quando sono coinvolte ferite aperte.

E’ possibile che questo sia il modo in cui le favolose infezioni si sono effettivamente verificate, permettendo ai draghi di fare finalmente il pieno giorni dopo un singolo, strappante attacco. Questo significherebbe che i draghi sono solo fortunati che i bufali d’acqua si impegnano in un comportamento così involontariamente autodistruttivo quando vengono feriti. La confusione sul morso dei draghi potrebbe essere il risultato di una strana situazione ecologica in cui i draghi e i grandi mammiferi dell’isola si trovano bloccati.

VIDEO: Komodo Dragon Envenoms Buffalo

Molte ricerche devono ancora essere fatte sul veleno putativo dei draghi di Komodo, perché a questo punto, non è ancora del tutto chiaro cosa fanno i composti scoperti, o come funzionerebbe il veleno. Detto questo, una cosa è abbastanza chiara, mentre la bocca del drago è un brutto e potente strumento predatorio, non è uno strumento sporco.