In economia, i beni pubblici o collettivi sono contrapposti ai beni privati. Il godimento di un bene privato può essere limitato a coloro che lo pagano, e il consumo di un bene privato da parte di una persona lo rende indisponibile per chiunque altro. I mercati “funzionano” per i beni privati, dove gli individui prendono decisioni chiare sui compromessi costi/benefici e i prezzi sono le conseguenze delle forze della domanda e dell’offerta. Al contrario, i beni pubblici (collettivi) sono non escludibili – condivisi da tutti, che abbiano contribuito a pagarli o meno – e non rivali, nel senso che il “godimento” del bene da parte di una persona non influenza quello di un’altra. Le persone che condividono un bene pubblico senza pagarlo sono spesso chiamate “free riders”. Poiché le persone possono condividere un bene pubblico se è pagato da altri, le solite ipotesi del mercato falliscono, e gli economisti e gli scienziati sociali generalmente sostengono che i beni pubblici devono essere forniti attraverso la tassazione o altri mezzi collettivi. I beni pubblici sono un’istanza della questione più generale delle esternalità, in cui le azioni o le scelte di una persona influenzano i costi o i benefici per altre persone che non hanno fatto la scelta. In economia, c’è stata una grande elaborazione di queste idee. Alcuni beni sono non rivali ma escludibili (per esempio, la televisione satellitare), altri sono non escludibili ma rivali (per esempio, le risorse ambientali); sia l’escludibilità che la rivalità sono continue piuttosto che dicotomie. I beni pubblici o collettivi variano enormemente in modi importanti che influenzano le dinamiche sociali della loro fornitura, compresa la loro grumosità e la linearità o non linearità delle loro funzioni di produzione. Inoltre, lo stesso “bene” (come l’aria pulita o un ponte) può essere fornito in modi diversi che hanno diverse funzioni di produzione che mettono in relazione i contributi con i benefici. Panoramiche introduttive di questi problemi possono essere trovate nei riferimenti citati.
