Quando Madre Natura segna un luogo con un favore speciale come è successo con le calde acque minerali di Berkeley Springs, stranezze e leggende sono spesso parte del modello. Così è con Berkeley Springs, centro dell’universo.
Berkeley Springs è una città con due nomi. C’è il nome dell’ufficio postale – Berkeley Springs – che il mondo conosce, più Bath, il nome dato da George Washington e dai suoi amici quando formarono una città intorno alle sorgenti nel 1776. Bath è ancora il nome ufficiale del minuscolo comune che circonda le calde sorgenti minerali, così come il distretto storico istituito nel 2009. Berkeley Springs è un indirizzo postale e uno stato d’animo.
Le sorgenti minerali scorrono incessantemente a 74°F e ad almeno 1000 galloni al minuto. Il loro contenuto minerale include solfati, nitrati e carbonati. Anche se ci sono state molte speculazioni nel corso dei secoli, nessuno conosce effettivamente la fonte dell’acqua – solo la sua destinazione nel piccolo blocco lungo la base di Warm Springs Ridge nel Berkeley Springs State Park.
Negli ultimi decenni del 18° secolo, Bath fu attaccata come “sede del peccato” dai predicatori itineranti a causa del gioco d’azzardo, delle corse dei cavalli e delle feste in generale.
La stranezza più attraente della città è anche la più memorabile. Arroccato in cima a Warm Springs Ridge, che domina il parco e la città, c’è la meraviglia di arenaria del Berkeley Castle.
A proposito del Berkeley Castle
Nel 1885, il colonnello Samuel Taylor Suit del Maryland iniziò “a porre le fondamenta del suo cottage”, secondo le notizie locali, su un lotto lungo Warm Springs Ridge che aveva acquistato da H.H. Boyd. Faceva parte dell’originale Fruit Hill Farm di proprietà, prima della guerra civile, di John Strother del Berkeley Springs Hotel. Due anni prima, Suit aveva sposato Rosa Pelham, figlia di un membro del Congresso dell’Alabama e 30 anni più giovane di lui. I lavori procedettero su quella che il giornale definì “una delle più belle residenze dello stato”, e fu occupata da Suit, Rosa e i loro tre piccoli figli alla fine di agosto del 1887. Era una delle più di due dozzine di splendide strutture nella comunità chic “cottage” di Berkeley Springs.
La prima descrizione del cottage di Suit come un castello fu fatta nel Mercury locale nel 1886 quando fu descritto mentre era in costruzione come “dando l’impressione di un bel castello annidato tra le rocce e i grappoli della montagna.”
La descrizione fu ripetuta ancora nell’edizione del 5 aprile 1888 del Martinsburg Independent: “La residenza del signor S.T. Suit sul lato di Warm Springs Ridge è una novità in questa sezione e sorprendentemente bella. È di pietra e ha l’aspetto di un castello regolare”. Da allora è rimasto noto come il Castello.
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Nel settembre 1888, dopo una breve malattia, Suit era morto. Secondo il suo necrologio locale, Suit era “un repubblicano di primo piano nella contea di Prince George’s che ha servito nella legislatura del Maryland. Fu per un certo tempo ampiamente impegnato nel business dei liquori e fu collegato con la Washington City and Point Lookout Railroad Company”. Il popolare whiskey di Suit era commercializzato a livello nazionale in piccole brocche marroni.
Un anno dopo, il castello di Rosa era sotto assedio da teppisti locali. “Robert Roach e Champ Miller ruppero la finestra del castello di pietra del colonnello S.T.Suit sulla Warm Springs Mountain e rubarono due casse di vino. Una parte fu portata da Joshua Barney’s per un grande ballo venerdì sera”, riportò il News. In autunno, Rosa organizzava le sue feste e un resoconto di un ballo in ottobre diceva: “La sua bella residenza era illuminata dalla base alla torretta con innumerevoli lanterne cinesi e le terrazze erano infuocate da fuochi di segnalazione. L’immensa sala era decorata con scudi e belle incisioni incastonate in masse di sempreverdi e fiori autunnali”. Si ballava con una banda e poi si marciava verso la sala da pranzo alle 23:30 “per un pasto abbondante”. Il ballo si chiuse con un Virginia Reel.
Per tutto il 1890, i molti andirivieni di Rosa da Washington a Berkeley Springs e ritorno furono fedelmente riportati nel giornale locale insieme al suo guardaroba e alle descrizioni di più feste, incluse diverse nel 1893 in cui si esibì l’orchestra boema del professor Anton Kaspar. Erano gli artisti preferiti della stagione estiva del Berkeley Springs Hotel durante gli anni 1890. Durante gran parte della sua fase di feste, i pettegolezzi locali dicevano che Rosa era impegnata in una storia d’amore con Malcolm Crichton, abile cavallerizzo e proprietario di Ravenswood, una grande tenuta che si estendeva dall’attuale Rockwell Circle a WV9 est.
Nel 1895, acqua ed elettricità furono messe nel Castello. Rosa e i bambini vissero lì quell’inverno, anche se furono segnalati viaggi mensili a Washington. Poco dopo, difficoltà finanziarie e cause legali affliggevano Rosa e nel 1898, iniziò ad affittare il Castello. I primi residenti furono C.P. Jack e famiglia, cacciati dalla loro casa nel Berkeley Springs Hotel quando questo bruciò. Due anni dopo, Rosa fu segnalata in città per un giorno o due affittando “la proprietà Suit conosciuta come il Castello a C.W. Johnson che vi si trasferirà a breve”. Nel 1902, il Castello fu inizialmente segnalato come affittato per l’estate al milionario di New York, Howard Gould. In realtà, si scoprì che il rapporto di affitto era “un espediente pubblicitario per portare Berkeley all’attenzione del pubblico e per attirare l’attenzione su diversi progetti di sviluppo di Berkeley.”
Qualunque cosa stesse accadendo al suo Castello quell’anno, Rosa non era lì. A maggio, stava costruendo una piccola casa per l’estate a Kesecker’s Ford su Sleepy Creek, a metà strada tra Berkeley Springs e Hedgesville. I suoi figli erano lì con lei.
In una pubblicità del 1904 M.S.Mahan offre alloggio e pasti al Castello. Le vendite all’asta del Castello furono annunciate più di una volta e nel 1916 fu venduto alla Banca della Contea di Morgan. Dopo essere stato offerto e ritirato dalla vendita diverse volte nel 1923, l’uomo d’affari locale, George Cunningham, finalmente lo comprò e mantenne la proprietà fino al 1938. Inizialmente, Cunningham rinunciò al suo contratto di locazione del Dunn Hotel e sostenne che avrebbe ampliato il Castello e lo avrebbe gestito come un hotel. A parte un breve periodo come luogo di alloggio nel 1932, non c’è alcuna indicazione che questo sia mai accaduto. Invece, il Castello divenne il luogo di una varietà di usi, inclusi i balli del Pasttime Club nel 1924, un negozio e un ritiro per aristi e scrittori nel 1929, e i balli del venerdì sera come “Old Castle Club” nel 1936. Ward Kesecker comprò la proprietà da Cunningham e fece ampie riparazioni costruendo alla fine l’attuale aggiunta a due piani sul retro. Durante gli anni di Kesecker, il castello servì come sede di una fiera dell’antiquariato e degli hobby di due settimane nel 1939 e come base per il Monte Vista Boys Camp.
Il castello di Berkeley divenne un’attrazione turistica per quasi mezzo secolo quando Walter Bird lo acquistò nel 1954 e cominciò a condurre tour della casa e a far girare racconti sulla sua storia. Alla fine, fu inserito nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici. La maggior parte delle storie gonfiate sono state create per i tour.
Costruito in pietra locale, il castello ha 13 stanze più una prigione sotterranea, che era popolare durante i tour dei fantasmi. La Sala Grande ha un soffitto alto, un pavimento in legno duro e caminetti in pietra ad ogni estremità. Una sala da pranzo con pannelli di pino al piano principale ha anche un camino. Un’ampia scala curva fino alle camere da letto del secondo piano e una biblioteca rivestita di pannelli. Una stretta scala conduce al tetto turrito, ornato di merlature e che offre una favolosa vista sulla città. Tre croci sono affondate nei muri di pietra della torretta.
SR9 ora taglia attraverso la proprietà del castello; una gatetower di pietra è bloccata sul lato opposto dell’autostrada.
Articolo: Il destino segreto di Berkeley Springs
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