L’ascesa alla ribalta
Hay nacque a Salem, nell’Indiana, nel 1838 da un medico che si era trasferito verso ovest dalla Virginia, vivendo per un periodo nel Kentucky e stabilendosi infine nell’Indiana. Educato prima a casa e poi in un’accademia privata, Hay frequentò l’Illinois State College nel 1852. Tre anni dopo, si iscrisse alla Brown University e si laureò nel 1858. Hay studiò legge nell’ufficio di suo zio e fu ammesso al foro dell’Illinois nel 1861. Durante questo periodo, incontrò Abraham Lincoln e giocò una piccola parte nella sua campagna presidenziale. Dopo l’elezione di Lincoln, il nuovo presidente scelse Hay come suo segretario privato.
Dopo la guerra civile americana, Hay servì in diversi posti diplomatici, compresi quelli di Parigi, Vienna e Madrid. Nel 1870, lasciò il servizio diplomatico per scrivere. Alla fine pubblicò uno studio in dieci volumi su Lincoln, scritto insieme a John Nicolay.
Hay tornò al servizio pubblico nel 1896 quando il neoeletto presidente McKinley lo nominò ambasciatore in Gran Bretagna. Gli fu offerta la posizione di Segretario di Stato mentre gli Stati Uniti negoziavano il trattato di pace con la Spagna dopo aver vinto la guerra ispano-americana. Accettò l’offerta ed entrò in servizio nel settembre del 1898.