Dal 1900 al 1970, circa 6 milioni di afroamericani dalle campagne del Sud degli Stati Uniti si trasferirono nelle città industriali e urbane del Nord e dell’Ovest degli Stati Uniti durante la Grande Migrazione, nel tentativo di evitare le leggi Jim Crow, la violenza, il bigottismo e le opportunità limitate del Sud. Il reinsediamento in queste città raggiunse l’apice durante la prima e la seconda guerra mondiale quando il rallentamento dell’immigrazione dall’Europa creò una carenza di manodopera nelle città del nord e dell’ovest. Per riempire le industrie belliche e i cantieri navali, queste città reclutarono decine di migliaia di neri e bianchi, compresi quelli del Sud. La resistenza a questa perdita di manodopera a basso costo nel Sud significava che i reclutatori del Nord dovevano agire in segreto o affrontare multe o il carcere. Le autorità del Sud cercarono di prevenire la fuga dei neri arrestando i migranti nelle stazioni ferroviarie e arrestandoli per vagabondaggio. Gli antagonismi razziali e di classe aumentarono negli Stati Uniti urbani come risultato di questo afflusso di residenti neri e in parte a causa del sovraffollamento delle città. La Grande Migrazione evidenziò le divisioni razziali del nord da cui i neri americani cercavano disperatamente di fuggire nel sud: uccisioni della polizia di uomini afroamericani disarmati e disuguaglianze e pregiudizi nel lavoro, negli alloggi, nell’assistenza sanitaria e nell’istruzione. Quando i soldati neri tornarono a casa all’indomani della prima e della seconda guerra mondiale, lottarono per trovare alloggi e lavori adeguati nelle città che avevano lasciato. Furono confinati negli alloggi più vecchi e decrepiti nelle aree meno desiderabili ma più densamente popolate. Le aree in cui ai non bianchi era permesso vivere erano al di sotto degli standard. Questo era in parte dovuto al sovraffollamento, che fu esacerbato dalla Grande Migrazione. Spesso, diverse famiglie erano ammassate in una sola unità. Poiché i non-bianchi erano confinati in queste piccole aree della città, i proprietari erano in grado di sfruttare i loro residenti facendo pagare affitti elevati e ignorando le riparazioni. Oltre ad essersi rifiutati di avere pari accesso al mercato immobiliare, i neri erano relegati ai lavori meno pagati e più pericolosi, oltre ad essere esclusi dall’adesione a molti sindacati. Alcune aziende avrebbero assunto questi veterani di ritorno e altri lavoratori neri solo come scioperanti, allargando ulteriormente il divario tra lavoratori bianchi e neri.
I proprietari di case bianchi in molte città degli Stati Uniti consideravano i neri come una minaccia sociale ed economica per i loro quartieri e per il mantenimento dell’omogeneità razziale. Se i neri si spostavano in un quartiere, il valore delle case in quel quartiere sarebbe diminuito come risultato delle politiche federali e locali. Poiché i proprietari bianchi erano molto orgogliosi delle loro case e spesso le consideravano come il loro investimento per la vita, essi temevano profondamente che permettere ad una famiglia nera di trasferirsi nel loro quartiere avrebbe rovinato i loro investimenti. Per evitare che i loro quartieri diventassero razzialmente misti, molte città mantenevano i loro quartieri segregati con leggi locali di zonizzazione. Tali leggi richiedevano alle persone di etnia non bianca di risiedere in aree geograficamente definite del paese o della città, impedendo loro di trasferirsi in aree abitate da bianchi. Patti restrittivi furono introdotti anche in risposta all’afflusso di migranti neri durante la Grande Migrazione e costituivano clausole scritte negli atti che proibivano agli afroamericani di comprare, affittare o vivere nei quartieri bianchi.
Questa convinzione della necessità di mantenere l’omogeneità del quartiere fu sostanziata sia dal razzismo che dalla legislazione. Nel 1934, il National Housing Act fu firmato in legge dal presidente Franklin D. Roosevelt, istituendo la Federal Housing Administration (FHA). La FHA fu incaricata dalla Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) di esaminare 239 città e creare “mappe di sicurezza residenziale” per indicare il livello di sicurezza degli investimenti immobiliari in ogni città esaminata. Queste mappe segnavano i quartieri in base alla qualità da ‘A’ a ‘D’, con la ‘A’ che rappresentava i quartieri a reddito più alto e la ‘D’ i quartieri a reddito più basso. Ai quartieri con una certa popolazione nera veniva data una valutazione ‘D’ e ai residenti di quelle aree venivano rifiutati i prestiti. Questa pratica, chiamata redlining, dava ai bianchi un incentivo economico per tenere i neri fuori dalle loro comunità.
Nel 1917, nel caso Buchanan contro Warley, la Corte Suprema degli Stati Uniti annullò gli statuti di residenza razziale che vietavano ai neri di vivere nei quartieri bianchi. La corte stabilì che gli statuti violavano la clausola di uguale protezione del quattordicesimo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti. Tuttavia, i bianchi trovarono una scappatoia in questo caso utilizzando patti razziali restrittivi nei rogiti, e le imprese immobiliari li applicarono informalmente per impedire la vendita di case a neri americani nei quartieri bianchi. Per contrastare la proibizione della Corte Suprema Buchanan v. Warley di tale razzismo commerciale legale, i tribunali statali interpretarono le convenzioni come un contratto tra persone private, al di fuori dell’ambito del Quattordicesimo Emendamento. Tuttavia, nel caso Shelley contro Kraemer nel 1948, la Corte Suprema decise che la Clausola di Equa Protezione dell’emendamento bandiva l’applicazione legale da parte degli stati di patti razziali restrittivi nei tribunali statali. In questo caso, furono annullati decenni di pratiche di segregazione che avevano costretto i neri a vivere in ghetti sovraffollati e troppo cari. Liberati dalla Corte Suprema dalle restrizioni legali, divenne possibile per i non bianchi comprare case che erano state precedentemente riservate ai residenti bianchi.
Generalmente, il “blockbusting” denota le pratiche commerciali immobiliari e di sviluppo edilizio che traggono profitto e sono alimentate dal razzismo anti-nero. Le compagnie immobiliari usavano tattiche ingannevoli per far credere ai proprietari di case bianche che i loro quartieri erano stati “invasi” da residenti non bianchi, il che a sua volta li avrebbe incoraggiati a vendere rapidamente le loro case a prezzi inferiori a quelli di mercato. Le compagnie poi vendevano quelle proprietà ai neri che erano disperati di fuggire dai ghetti del centro città a prezzi più alti di quelli di mercato.
A causa del redlining, gli afro-americani di solito non si qualificavano per i mutui dalle banche e dalle associazioni di risparmio e prestito. Invece, ricorrevano a contratti di rateizzazione della terra a tassi superiori a quelli di mercato per comprare una casa. I contratti di rateizzazione erano storicamente accordi predatori in cui gli acquirenti effettuavano pagamenti direttamente ai venditori per un periodo di tempo al fine di ottenere il titolo legale della casa solo quando l’intero prezzo di acquisto era stato pagato. Le dure condizioni di questi contratti e i prezzi gonfiati spesso portavano al pignoramento, quindi queste case avevano un alto tasso di turnover. Con il blockbusting, le compagnie immobiliari traevano legalmente profitto dall’arbitraggio, la differenza tra il prezzo scontato pagato ai venditori bianchi spaventati e il prezzo artificialmente alto pagato dai compratori neri le cui case erano spesso pignorate come risultato di questi contratti ingiusti. Hanno anche tratto profitto dalle commissioni risultanti dall’aumento delle vendite immobiliari e dal loro finanziamento superiore al mercato delle vendite di case ai neri.
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