BOWLING, una volta il principale sport partecipativo della nazione, la crescita del bowling fu legata allo sviluppo delle grandi aree urbane dove il gioco era più popolare. Nei suoi primi tempi, il bowling era essenzialmente uno sport per lavoratori giocato nelle taverne, dove alcune piste erano state allestite per attirare il commercio di alcolici; con l’aumentare dell’interesse per il gioco, tuttavia, esso si allontanò dalle sue origini da saloon e guadagnò rispettabilità. Durante e dopo la Seconda Guerra Mondiale il numero di giocatori di bowling aumentò drammaticamente quando i progressi tecnologici e la prosperità incoraggiarono la costruzione di grandi e comodi stabilimenti dove intere famiglie potevano godere di questo sport. La popolarità del bowling si stabilizzò negli anni ’70 e cominciò a declinare quando altri interessi atletici rivendicarono l’attenzione del pubblico.
Nel corso dei secoli, varie forme di bowling con e senza birilli si svilupparono in molti paesi. I coloni americani, in particolare gli inglesi e gli olandesi, si divertivano a giocare a bowling all’aperto; tuttavia, lo sport organizzato al chiuso, così come si è evoluto in questo paese, è derivato dal gioco tedesco dei birilli, giocato su piste di argilla cotta. Le prime piste al coperto furono costruite a New York City nel 1840, dove il gioco era popolare tra gli immigrati tedeschi. Strettamente associato al gioco d’azzardo, il gioco dei birilli fu proibito dalla legge nel Connecticut e a New York, e per aggirare la proibizione, un decimo birillo fu aggiunto al gioco. Fu questo gioco indoor di tenpins americano che divenne popolare nelle aree urbane del paese dopo la guerra civile. Gli sforzi per standardizzare le regole del gioco, le attrezzature e le condizioni delle piste non ebbero successo fino a quando l’American Bowling Congress, fondato nel 1895, non acquisì lentamente autorità su questo sport. Gli sforzi organizzativi dell’ABC si concentrarono nelle crescenti città del Midwest, come Chicago, St. Louis, Detroit, Milwaukee e Cleveland, e fu lì che il gioco fiorì.
A Cleveland, la prima pista da bowling fu fondata nel 1872 al 97 di Bank (W. 6th) St, ma il gioco non crebbe in popolarità fino alla prima decade del XX secolo. Tra il 1901-07, il numero di piste da bowling è più che raddoppiato, e nel 1905 il Cleveland Bowling Assn, un affiliato dell’ABC, è stato organizzato per governare questo sport. Nel 1907 la CBA identificò 29 leghe composte da 240 squadre, molte delle quali erano sponsorizzate da aziende locali. Squadre indipendenti e centinaia di giocatori di bowling occasionali utilizzavano anche le piste, la maggior parte delle quali erano ancora gestite insieme ai saloon, dove i clienti potevano bere e scommettere sulle partite. Anche se lo sport era popolare tra i tedeschi di Cleveland, che possedevano un certo numero di piste principali, la partecipazione era in tutta la città, comprendendo la maggior parte dei gruppi. Anche le donne cominciarono a giocare a bowling, e nel 1916 c’era abbastanza interesse, in particolare nel Midwest, per formare il Women’s National Bowling Congress – più tardi il Women’s Intl. Bowling Congress (WIBC). Le donne di Cleveland furono specificamente incoraggiate a giocare a bowling nelle piste di E. M. Helm sulla E. 13th St. e nel 1918 fu organizzata la Cleveland Women’s Bowling Assn. Sebbene il bowling fosse ancora principalmente uno sport maschile, a metà degli anni ’30 circa 7.000 donne giocavano a bowling.
La popolarità del gioco crebbe costantemente negli anni ’20 e ’30. A Cleveland c’erano circa 20.000-21.000 uomini e donne che giocavano a bowling in 3.000 leghe nel 1937, con altri 12.000-13.000 giocatori occasionali. Anche se lo sport rimase popolare durante la Depressione, la competizione per i patroni tra i proprietari era forte. Le piste più piccole tagliarono i prezzi per attirare più clienti nei primi anni ’30, e nel tentativo di stabilire prezzi uniformi, un comitato locale di proprietari preparò un codice industriale sotto il National Recovery Act. Approvato dalla National Bowling Proprietors’ Assn, fu stabilito un prezzo standard di $.20 a partita, con i pinboy pagati $.04 per ogni partita che lavoravano. I loro salari furono aumentati nel 1938 quando i dipendenti delle sale da biliardo e da bowling di Cleveland organizzarono il Local 48A dei Building Service Employees e negoziarono un contratto con 46 dei 50 grandi stabilimenti di bowling. Il contratto, che copriva più di 500 pinsetters, supervisori di pinboy, ragazzi della sala da biliardo e aiuto per le pulizie, prevedeva un negozio chiuso, con i pinboy che ricevevano $.06 per ogni partita di campionato che impostavano e aumenti di salario minimo di $2 a settimana per gli altri dipendenti. Il gioco beneficiò del miglioramento della tecnologia quando l’American Machine & Foundry sviluppò una rastrelliera in cui 10 birilli potevano essere caricati dal flipper e poi resettati. La rastrelliera forniva un allineamento più coerente dei birilli, e le partite potevano essere giocate più rapidamente. Furono usate a Cleveland nel 1939 e divennero attrezzature standard nei centri di bowling durante la guerra.
Il boom del bowling iniziò seriamente durante la seconda guerra mondiale, quando i datori di lavoro in tempo di guerra sponsorizzarono squadre in leghe industriali come stimolo per il morale dei loro lavoratori. Il numero di centri di bowling a Cleveland aumentò da 59 nel 1939 a 106 nel 1945; con molte piste aperte dalle 8:00 alle 3:00 del mattino, 7 giorni su 7, sia il campionato che il bowling aperto fornivano la necessaria ricreazione per uomini e donne che lavoravano a turni 24 ore su 24. Questi centri installarono un’illuminazione moderna, un arredamento confortevole e l’aria condizionata per giocare a bowling tutto l’anno. Aggiungendo banconi per il pranzo e fontane di soda, crearono un nuovo ambiente in cui il bar (ora chiamato cocktail lounge) non era più dominante ma serviva come un’aggiunta all’attività principale del bowling. Mentre nel 1940 c’erano 12 milioni di giocatori di bowling in America, nel 1948 la cifra era salita a circa 20 milioni, rendendolo il principale sport partecipativo della nazione.
La crescita spettacolare continuò dopo la guerra quando ulteriori innovazioni tecnologiche e la prosperità si combinarono per espandere la popolazione del bowling, che per la prima volta includeva la partecipazione dei neri nelle leghe e nei tornei sanciti dalla ABC. Precedentemente esclusi dall’ABC, i neri (vedi AFRICAN AMERICANS) di Cleveland e di altre aree urbane formarono le proprie leghe negli anni ’30. Il Clevelander J. ELMER REED organizzò il gruppo Cleveland Bowlers (più tardi conosciuto come il Cleveland Bowling Senate) e contribuì a fondare il National Negro Bowling Assn, che governò il bowling nero. Dopo la seconda guerra mondiale, i gruppi ricreativi industriali erano preoccupati per la restrizione dell’ABC, poiché l’occupazione nera nel settore manifatturiero era aumentata significativamente durante la guerra, e le leghe industriali di bowling erano ancora la spina dorsale dello sport. Sia la ABC che la WIBC furono spinte a cambiare le loro politiche, e nel 1950 la ABC aprì i suoi campionati e tornei a tutti dopo essere stata giudicata colpevole di discriminazione razziale in Illinois; la WIBC seguì immediatamente l’esempio.
La tecnologia che rivoluzionò veramente il bowling del dopoguerra fu il pinspotter automatico, che spazzava via la pista dai birilli caduti, respingeva i birilli rimasti, e restituiva la palla al giocatore, eliminando la necessità dei pinboys. Dimostrato per la prima volta dalla AMF nel 1946, fu reso completamente automatico nel 1952 e installato nei centri di bowling di tutto il paese. Il bowling era ora un grande business; e sebbene fosse necessario un grande investimento iniziale per installare i pin spotter automatici, i proprietari delle piste potevano operare con profitto 24 ore al giorno, 365 giorni all’anno, con poche spese generali. Nel 1971 c’erano circa 51,8 milioni di giocatori di bowling nella nazione.
Cleveland condivise il boom nazionale del bowling nel dopoguerra e la prosperità economica che lo alimentava. Nel 1955 in 10 centri di bowling erano stati installati pinspotters automatici, e piste più grandi e lussuose continuavano ad essere costruite, in particolare nei sobborghi, dove molti offrivano lezioni gratuite di bowling, caffè e babysitting per attirare le casalinghe nelle piste. Anche se i costi di costruzione erano alti (circa 50.000 dollari per pista per l’edificio, il terreno e le attrezzature nel 1970), il profitto potenziale, la disponibilità di prestiti bancari e il flusso di cassa immediato quando le piste aprirono attirarono gruppi di investitori di successo in affari e professioni non collegate al bowling. A metà degli anni ’70 queste piste erano piene di 100.000 uomini e donne che giocavano a bowling nelle leghe autorizzate (quelle governate dalla ABC e dalla WIBC), un aumento di circa il 28% dal 1954. I partecipanti alle leghe non autorizzate, i programmi di bowling giovanile e i giocatori di bowling ricreativi rappresentavano più di 200.000 giocatori in più. Gran parte di questo aumento è dovuto alle donne, la cui partecipazione è raddoppiata in 20 anni. Le competizioni di lega divennero così prevalenti che il dominio delle squadre di operai fu sfidato da migliaia di uomini e donne d’affari professionisti che iniziarono a praticare questo sport.
Come sport per tutti i gruppi di età, il bowling fu un successo sociale ed economico, e la TELEVISIONE lo rese anche uno sport popolare come spettatore, presentando tornei di bowling professionali come intrattenimento. La Professional Bowlers Assn., fondata nel 1958, organizzò un tour nazionale attirando sponsorizzazioni aziendali per i suoi tornei televisivi. Cleveland è stata una tappa regolare del tour nazionale PBA dal 1974. A livello nazionale, la crescita del bowling si stabilizzò a metà degli anni ’70, e nel 1984 la partecipazione era diminuita di circa il 13%. C’era una maggiore concorrenza per il dollaro ricreativo da parte di altri interessi atletici; e con lo stile di vita più destrutturato degli anni ’70, un impegno settimanale nel bowling della lega divenne un’opzione meno attraente. La partecipazione delle donne, in particolare, diminuì perché un maggior numero di loro aveva un lavoro fuori casa. A Cleveland queste ragioni, combinate con la perdita di posti di lavoro e di popolazione, portarono ad un declino molto più netto, in media circa il 22% dal 1974 al 1984. Secondo la Greater Cleveland Bowling Proprietor’s Assn., nel 1974 c’erano 53.361 giocatori di bowling della lega maschile e 50.838 della lega femminile; nel 1984 questi numeri erano scesi rispettivamente a 43.393 e 37.391. Negli anni ’80, tuttavia, un maggior numero di anziani ha iniziato a giocare a bowling, e i proprietari locali hanno offerto promozioni speciali per attirare nelle piste i giocatori di bowling aperti. Nel 1985 questi sforzi portarono una leggera ripresa nel numero di partite aperte giocate.
Nel corso degli anni Cleveland ha prodotto giocatori di bowling eccezionali, 7 dei quali sono stati inseriti nella ABC Hall of Fame: Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio, e John Klares; insieme a Sam Levine, editore del Cleveland Kegler, e J. Elmer Reed, che sono stati scelti per il servizio meritorio allo sport. I membri locali della WIBC Hall of Fame sono le giocatrici di bowling Goldie Greenwald e Grayce Hatch, e Josephine Mraz, fondatrice e a lungo segretaria della Cleveland Women’s Bowling Assn. Come area urbana industriale, Cleveland ha partecipato alla crescita costante del bowling come sport nazionale popolare dall’inizio del secolo fino alla metà degli anni ’70. Da allora, l’interesse nazionale per il bowling è scemato, ma la diminuzione delle opportunità economiche e la perdita di popolazione a Cleveland ha causato un declino più grave nello sport.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.