Nel marzo 1883, la legislatura dello Stato del Delaware approvò una legge che formava il Wilmington Board of Park Commissioners. Dieci uomini non pagati furono nominati nel consiglio per pianificare e costruire i parchi di Wilmington. Alla fine il loro sforzo produsse i parchi Brandywine, Rockford e Canby.
I commissari assunsero Frederick Law Olmsted, il famoso architetto del paesaggio per trovare i posti migliori per ospitare questi parchi. Egli suggerì alla città di acquistare terreni su entrambi i lati del fiume Brandywine.
Davanti al fiume, dove si trova l’attuale zoo, viveva un irlandese di nome Archibald Rowan. Fece il primo tessuto stampato nel Delaware. Sul terreno dove ora si trova lo zoo, c’era un anfiteatro pubblico dove la gente andava a sentire oratori famosi del loro tempo. Tra questi c’erano Daniel Webster, John C. Calhoun e Henry Clay. Si dice anche che George Washington abbia radunato le sue truppe sul campo sopra lo zoo vicino al ponte di Washington Street durante la rivoluzione americana. Nel 1904, il dottor James H. Morgan si presentò al consiglio dei commissari del parco con l’idea di fondare uno zoo a Wilmington. Egli fu in grado di donare alcuni animali se la commissione avrebbe pagato per i rifugi e le recinzioni. I confini dello zoo erano molto diversi da quelli di oggi. L’area principale dello zoo era la zona della vecchia fossa degli orsi (di fronte all’attuale mostra dei condor andini) e la Exotic Animal House, e si estendeva lungo il fiume. Anatre e oche, lepri belghe, una tartaruga marina e un gabbiano marino erano tra la collezione originale.
La zona residenziale dietro lo zoo era considerata Washington Heights e la sua associazione civica aiutò a gestire lo zoo. Nel 1905, l’organizzazione cambiò il suo nome in Wilmington Free Zoological Association, e nacque il Wilmington Zoo.
Molti animali andavano e venivano dalla famiglia dello zoo. Tra il 1921 e il 1928, lo zoo ebbe donazioni di undici alci, tre bufali, due aquile, cinque scimmie, capre, due orsi neri, anatre, pappagalli, due procioni, una marmotta e tre alligatori. Nel 1928, la vecchia fossa degli orsi fu riempita e furono costruite tre nuove gabbie per orsi. Si trovano ancora oggi nello zoo principale, accanto all’edificio amministrativo. Durante questo periodo, la stazione di conforto (Exotic Animal House) fu trasformata in una casa delle scimmie con grandi gabbie di filo metallico che ospitavano tra l’altro mangabei, macachi e scimmie scoiattolo.
Il successivo grande cambiamento avvenne nel 1950 quando la società decise di costruire uno zoo per bambini. L’area per bambini doveva essere costruita su un tema di favole con acquari, casette e un santuario di uccelli. R.R. Carpenter raccolse i fondi donando i profitti della serata per famiglie alla partita di baseball dei Philadelphia Phillies.
Il terreno fu rotto nel 1952. Anche il Lions Club di Wilmington fu uno dei principali raccoglitori di fondi per il progetto. C’erano undici piccoli edifici, ognuno incentrato su un diverso personaggio di Mother Goose. Tutte le esposizioni erano dipinte con colori vivaci e ospitavano animali da fattoria donati ogni primavera dagli agricoltori della zona. Quest’area si trovava nella sezione più lontana dello zoo, dove ora sono tenuti i capibara e le lontre. Nel primo anno dello zoo dei bambini ci furono 46.000 visitatori. La sezione a tema è sopravvissuta fino alla fine degli anni ’70 nella sua forma originale.
Nel 1963, lo zoo principale era caduto in rovina e fu costretto a chiudere mentre lo zoo dei bambini rimase aperto. Nel 1971 la contea di New Castle rilevò lo zoo e assunse Hans Rosenberg come supervisore dello zoo. Egli aggiunse alla collezione dello zoo ma tenne la Monkey House chiusa al pubblico anche se gli animali erano ancora ospitati lì.
Nel 1979, Tom Skeldon prese il posto di Hans Rosenberg e sviluppò la Delaware Zoological Society. Durante questo periodo fu costruito l’edificio amministrativo con uffici e una cucina. La mostra delle tigri fu costruita dove c’era un vecchio stagno per le anatre.
Nancy Falasco divenne direttore dello zoo nel 1981. Inizialmente era entrata nello staff dello zoo nel 1978 come curatrice dello zoo. Ha servito quasi 37 anni allo Zoo Brandywine fino al suo pensionamento nell’aprile 2013.
Un nuovo piano generale è stato concepito e messo in atto. Le vecchie facciate dello zoo dei bambini furono abbattute e furono sviluppate nuove mostre. Fu adottato un tema del Nord e Sud America e dell’Asia temperata. I miglioramenti in conto capitale continuarono con la costruzione della mostra della lontra di fiume, un nuovo ospedale per animali, l’espansione della mostra della tigre, un nuovo ingresso e nuovi bagni. I miglioramenti continuarono ad essere fatti.
Il Brandywine Zoo ha segnato il suo 100° anniversario nel 2005. Molte generazioni della comunità regionale hanno festeggiato rivisitando lo zoo e condividendo i sentimenti del loro affetto per gli animali e l’importanza dello Zoo Brandywine nei loro anni formativi per averli introdotti al ruolo che le persone hanno nella sopravvivenza delle specie e nella conservazione dell’ambiente
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