PROVIDENCE, R.I. – All’inizio della loro ricerca, i paleobiologi Christine Janis e Borja Figueirido volevano semplicemente determinare lo stile di caccia di un marsupiale estinto chiamato thylacine (conosciuto anche come il “lupo marsupiale” o la “tigre della Tasmania”). Alla fine, la reliquia australiana, che ha una testa molto simile a quella di un cane, ma caratteristiche simili a quelle di un gatto e di un cane nello scheletro, ha dimostrato di essere unicamente non specializzata, ma ciò che è emerso dallo sforzo è un nuovo sistema di classificazione in grado di prevedere con precisione i comportamenti di caccia dei mammiferi dalle misure di poche ossa degli arti anteriori.
“Ci siamo resi conto che quello che stiamo facendo è anche fornire un set di dati o un quadro con cui la gente potrebbe guardare gli animali estinti perché fornisce una buona categorizzazione delle forme esistenti”, ha detto Janis, professore di ecologia e biologia evolutiva alla Brown University, e co-autore di un documento che descrive il quadro nel Journal of Morphology.
Per esempio, le scapole (scapole) dei leopardi (predatori da agguato che afferrano piuttosto che inseguire le loro prede) e quelle dei ghepardi (predatori da inseguimento che inseguono le loro prede su una distanza maggiore) misurano in modo molto diverso. Così come le loro ossa del radio (avambraccio). Le forme delle ossa, comprese le aree in cui i muscoli si attaccano, collocano i ghepardi con altri animali che si sono evoluti per l’inseguimento (principalmente cani), e i leopardi con altri che si sono evoluti per le prese (principalmente altri grandi felini).
“Le principali differenze negli arti anteriori riflettono davvero gli adattamenti per la forza contro gli adattamenti per la velocità”, ha detto Janis.
Nelle trame dei dati nel documento, ghepardi e cani da caccia africani sembrano essere fratelli dalle loro proporzioni scapolari anche se uno è un gatto e uno è un cane. Ma le scapole simili non mentono: entrambe le specie sono riconosciute dagli zoologi come predatori da inseguimento.
In tutto, Janis e Figueirido dell’Universidad de Malaga in Spagna hanno effettuato 44 misurazioni su cinque ossa degli arti anteriori in 62 esemplari di 37 specie che vanno dalla volpe artica al tilacino. In varie analisi i dati si sono rivelati utili per classificare i comportamenti dei proprietari delle ossa. Date le misure di tutte le ossa degli arti anteriori di un animale, per esempio, potevano separare accuratamente i predatori all’agguato dai predatori all’inseguimento il 100 per cento delle volte e i predatori all’agguato dai predatori all’attacco il 95 per cento delle volte. I risultati erano simili per le analisi basate sull’omero (osso superiore del braccio). Erano sempre in grado di fare classificazioni corrette tra i tre stili di predatore più del 70% delle volte, anche con un solo tipo di osso.
L’elusivo thylacine
Il thylacine non è stato conosciuto sull’Australia continentale nella storia umana registrata, e secondo i conti ufficiali è scomparso dall’isola australiana di Tasmania dal 1936 (anche se alcuni locali credono ancora che possano essere in giro). In una vena simile, le bestie hanno eluso i tentativi di Janis e Figueirido di una classificazione ordinata del loro modo di carnivoro. Per alcune ossa erano imboscate. Per altre erano inseguitori. Alla fine, non erano altro che tilacini.
Janis nota che potevano fare bene come generalisti, data la loro relativa mancanza di concorrenza. Storicamente l’Australia ha ospitato meno diversità di predatori rispetto al Serengeti, per esempio.
“Se sei uno dei pochi predatori nell’ecosistema, non c’è molta pressione per essere specializzati”, ha detto.
Nel caso del tilacino, la prova delle misurazioni delle ossa degli arti anteriori supporta il loro status un po’ insolito di generalisti rispetto agli standard di altri mammiferi predatori. Per altri predatori estinti, il quadro sosterrà altre conclusioni basate su questi stessi standard.
“Una cosa che si tende a vedere è che la gente vuole rendere gli animali estinti come quelli viventi, quindi se qualcosa ha una testa da lupo con un muso lungo come fa il tilacino, anche se il suo cranio è più delicato di quello di un lupo, allora la gente vuole farlo diventare un corridore simile al lupo”, ha detto. “Ma pochissimi animali estinti sono effettivamente specializzati come i moderni predatori da inseguimento. La gente ricostruisce le cose nell’immagine del familiare, che può non riflettere la realtà.”
Janis ha detto che spera che il quadro fornisca ai colleghi paleobiologi una base empirica per guidare quelle determinazioni.
La Fondazione Bushnell ha sostenuto lo studio con una ricerca e una sovvenzione per l’insegnamento. Il Museo di Zoologia Comparata dell’Università di Harvard, il Museo Americano di Storia Naturale di New York e il Museo Victoria e il Museo del Queensland dell’Australia hanno fornito l’accesso agli esemplari per la misurazione.