Uno dei sorprendenti abitanti della foresta Hawaiana è il bruco carnivoro Eupithecia. Eupithecia è un grande genere di falene con oltre mille specie descritte in tutto il mondo, i cui bruchi si nutrono di materiale vegetale. Ma quando le falene trovarono la loro strada verso le isole Hawaii eoni fa, i loro bruchi subirono una curiosa trasformazione.
Le falene Eupithecia erano conosciute nelle isole Hawaii dal 1881 ma il comportamento carnivoro dei loro bruchi era sconosciuto fino al 1972 quando Steve Montgomery catturò un bruco e lo mise in una fiala con una mosca. Quando tornò a casa e controllò i suoi contenitori, la mosca scomparve misteriosamente. Seguì la sua intuizione, mise un’altra mosca e la tenne sotto sorveglianza. Con suo grande stupore mangiò gli insetti! A Steve Montgomery viene attribuita la scoperta del primo bruco carnivoro noto alla scienza.
Il bruco va da circa un quarto di pollice a tre quarti di pollice di lunghezza. Si tratta di un verme da un pollice – conosciuto anche come un crotalo – le cui zampe posteriori si sono evolute per ancorare il bruco al bordo o alle costole di foglie, ramoscelli e altre superfici. Le zampe anteriori invece si sono evolute per afferrare e trattenere la preda. Il bruco rimane immobile come un ramoscello su un ramo e aspetta che gli insetti arrivino a distanza di tiro.
Abbiamo avuto la fortuna di accamparci a Peacock Flats con Steve Montgomery che ha catturato un bruco Eupithecia. Steve ci ha detto che era Eupithecia orichloris originaria di Kauai, Oahu, Maui, Lanai e Hawaii. Almeno 6 delle specie di Eupithecia descritte nelle Hawaii sono carnivore e solo 2 si nutrono prevalentemente di materiale vegetale.
Siamo rimasti entusiasti quando Steve ha catturato una termite. Eravamo incantati mentre guardavamo uno spettacolo degno del Colosseo romano svolgersi davanti ai nostri occhi. La termite ha camminato sul ramoscello e ha sfiorato un pelo del bruco che ha innescato un colpo fulmineo! WHAM! La termite era nelle sue mani!
Per i successivi 20 minuti abbiamo assistito allo spettacolo raccapricciante del bruco che mangiava l’occhio della termite e procedeva a divorare il suo pasto.
Steve ipotizza che l’estremo isolamento delle isole Hawaii e la mancanza di insetti predatori all’inizio, quando le isole vulcaniche emersero dalle profondità dell’oceano, abbia favorito un ambiente favorevole agli adattamenti morfologici e comportamentali che hanno prodotto bruchi carnivori. Che incredibile trasformazione!