Il National Park Service ha istituito il Great Smoky Mountains National Park nel 1934. Ma la ricca storia e la cultura del parco stavano nascendo sulle colline molto prima. È ancora possibile sperimentare quel passato speciale per te stesso. Il più grande campeggio del parco, Elkmont, è a pochi passi da una città fantasma, dove è possibile esplorare i resti di una comunità di taglialegna e due resort di fine secolo.
Questa comunità di resort di classe mondiale trasformata in città fantasma nelle Smokies potrebbe non sembrare molto ora, ma è dove la massiccia industria del turismo della zona ha avuto il suo umile inizio e dove è nato il movimento per creare il parco.
I primi giorni di Elkmont
I primi coloni arrivarono a Elkmont a metà del 1800. Erano contadini, cacciatori e piccoli taglialegna, e formarono una comunità lungo il Little River. Il disboscamento sarebbe cresciuto fino a diventare un’enorme industria in città. Il legno di frassino, pioppo, ciliegio e cicuta veniva spedito lungo il fiume a Knoxville per essere lavorato. Elkmont vera e propria fu formalmente fondata nel 1907.
Prima di ciò, nel 1905, un locale di nome Levi Trentham (potete vedere ancora oggi la sua capanna del 1845, è stata appena restaurata) iniziò a vendere tratti di terra ad un uomo d’affari chiamato W. B. Townsend. Townsend fondò la Little River Lumber Company, che portò l’industria locale del legname a un nuovo, enorme livello. Il vicino insediamento di Townsend prende il nome da W.B. Egli stabilì la città quando vi costruì la sua segheria a nastro.
Finalmente, la Little River Lumber Company costruì una ferrovia per trasportare i tronchi lungo il percorso accidentato di 18 miglia tra Elkmont e Townsend. I suoi binari furono presto estesi per raggiungere Knoxville.
Nel 1907, Elkmont era una vera e propria città con un ufficio postale, una scuola, un hotel, un negozio di merci generiche, una chiesa battista e un certo numero di case. Le case, conosciute come “set-off houses”, erano edifici economici e pre-fatti che potevano rotolare giù dal treno ed essere spostati di volta in volta per seguire le aree di taglio.
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Presto, Elkmont fu la seconda città più grande dell’intera contea. I residenti lavoravano per la Little River Lumber Company sei giorni alla settimana e passavano la domenica in chiesa. I passatempi popolari includevano la pesca, visitare Townsend, o prendere una partita della squadra locale di baseball, organizzata da W.B. Townsend.
Turismo a Elkmont
L’industria del turismo a Elkmont iniziò in piccolo, con una macchina di osservazione all’aperto sul retro del treno del legname. Nel 1909, i turisti potevano fare il viaggio di due ore e mezza da Knoxville a Elkmont per 1,95 dollari a tratta. Anche un raccapricciante incidente ferroviario del 1909 sul percorso da Elkmont a Townsend attirò i turisti che speravano di intravedere i rottami.
Nel 1910, la Little River Lumber Company vendette 50 acri di terra all’Appalachian Club. Questo era un club sociale di uomini d’affari di Knoxville, e Townsend era un membro e investitore. Il Club costruì un hotel e vendette cottage e cabine ai membri.
L’Appalachian Club non fu l’unico resort esclusivo ad aprire nella zona; nel 1912, un uomo di nome Charles B. Carter comprò 65 acri dalla compagnia di legname per costruire il Wonderland Club (nome molto appropriato, secondo me). Gli anni 1910 e 1920 furono gli anni d’oro per i club. L’Appalachian Club ospitava feste, balli settimanali con musica dal vivo e aveva persino arginato il fiume per farne una piscina. Gli ospiti amavano anche giocare a ferri di cavallo.
Quando il turismo decollò, l’industria del legname iniziò a diminuire. Nel 1920, l’azienda di disboscamento aveva completamente distrutto le foreste intorno a Elkmont. Nel 1925, la compagnia smantellò la ferrovia, e nel 1926, cessò del tutto il taglio del legname a Elkmont, cercando il legname in altre parti di quello che ora è il parco. Questo quando Elkmont iniziò a marcire in una semplice città fantasma nelle Smokies.
Il Parco Nazionale delle Great Smoky Mountains
Uno dei pionieri dedicati a stabilire le Smokies come parco nazionale fu un fondatore dell’Appalachian Club, il colonnello David Chapman. Egli trascorse l’estate in una capanna che gli fu data, la Chapman-Byers Cabin, che si trova ora lungo il Jakes Creek Trail.
Chapman era un leader della Great Smoky Mountains Conservation Association, fondata nel 1923 dall’Automobile Club di Knoxville e dalla camera di commercio locale. Ospitò effettivamente i legislatori a Elkmont per venderli sul parco. Il suo piano funzionò a meraviglia, e l’associazione si mise al lavoro per acquisire terreni da donare per il parco. Entro il 1934, il Great Smoky Mountains National Park fu ufficializzato.
Il parco è costituito per lo più da quelle che una volta erano proprietà individuali acquisite dagli stati del North Carolina e del Tennessee. Queste includevano cabine di proprietà dei membri dell’Appalachian e del Wonderland Club, insieme alla gente del posto. Alcuni vendettero completamente le loro capanne e si trasferirono. Il disegno di legge che istituisce il parco in realtà esentava Elkmont dal dominio eminente. È così che alcuni residenti negoziarono contratti d’affitto che durarono da pochi anni a tutta la vita.
Per tutti gli anni ’30, il Wonderland e l’Appalachian Club continuarono ad operare. Nel 1933, i Civilian Conservation Corps (CCC) si trasferirono a Elkmont, ora l’ombra del suo passato. Duecento membri dell’organizzazione del New Deal lavorarono per sviluppare infrastrutture e strutture nel nuovo parco. Il campo CCC chiuse nel 1936.
La città fantasma nelle Smokies
I club rimasero aperti, anche dopo la seconda guerra mondiale. L’Appalachian Club si spense lentamente, e nel 1950 non si tennero più eventi nella clubhouse. Negli anni ’30, il Wonderland Club si trasformò in un hotel più tradizionale piuttosto che in un club. Continuò a ospitare feste vivaci, ma mantenne anche un’atmosfera rustica e retrò. Anche quando chiuse nel 1992, non aveva TV o telefoni nelle stanze.
L’NPS ha sviluppato il campeggio di Elkmont alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60. Mentre la maggior parte delle locazioni dei residenti di Elkmont sono scadute nel 1992, l’ultimo residente non ha lasciato Elkmont fino al 2001. Originariamente, il piano del parco era di demolire tutto, ma nel 1994, il Registro Nazionale dei luoghi storici ha aggiunto Elkmont alla sua lista. Questo ha costretto l’NPS a sviluppare un piano per preservare i resti che erano in buone condizioni.
In tutto, l’NPS conserverà 19 edifici, comprese tutte le 17 cabine e la loggia dell’Appalachian club, come Elkmont Historic District. L’obiettivo è che tutte le cabine siano restaurate entro il 2025, e che siano usate per esporre mostre del museo. L’edificio principale del Wonderland Hotel è crollato nel 2005. C’è un cartello che indica dove si trovava una volta.
Gli edifici strutturalmente instabili e demoliti non sono stati completamente cancellati dalla memoria. Si possono ancora vedere camini di pietra, muri, recinzioni, fondazioni e altri resti lungo il Little River Trail e il Jakes Creek Trail. Anche se Elkmont è ora una città fantasma nelle Smokies, si può ancora sentire l’atmosfera quasi estiva del campeggio oggi.
Ora è un momento perfetto per visitarlo. Anche se solo una manciata di cabine (per lo più quelle più recenti a questo punto) sono state completamente restaurate all’inizio del 2019, quelle in cui si può entrare sono state conservate con amore. Ma ci sono ancora abbastanza cartelli “No Trespassing” in giro che si ha quella sensazione inquietante di città fantasma. Non è difficile capire perché è stato così difficile per i residenti abbandonare le loro case in questa città. L’ambientazione è divina. È nascosto nei boschi appena fuori dalla strada principale, con piccoli ruscelli su entrambi i lati.
E, naturalmente, si può godere di un approccio più moderno al turismo degli Smokies nei predecessori esagerati di Elkmont: Gatlinburg e Pigeon Forge. In un certo senso, ogni singolo enorme teatro con cena-spettacolo, go-kart/mini golf/arcade e palazzo dei pancake deve ringraziare la piccola e umile Elkmont.
Per maggiori informazioni sulla storia di Elkmont, guarda questa fantastica mappa interattiva e la timeline del NPS.
Una versione di questa storia è stata pubblicata per la prima volta il 26 marzo 2018.