Tre anni fa, mi sono laureato, e dopo anni di occasionali notti in bianco, pasti saltati e grave stress per gli esami, non vedevo l’ora di una nuova vita più tranquilla. Il college a Denton, in Texas, era stato il periodo della mia vita, un luogo dove mi sono evoluto da uno studente apatico e che non si impegnava a sufficienza a uno studente modello con spirito di attivismo sociale. Ho provato un immenso orgoglio quando ho attraversato il palco della laurea e ho iniziato il viaggio di un’ora verso casa a Dallas.
E quella prima settimana a casa è stata fantastica. Alla terza settimana, però, qualcosa cambiò. Avevo una sensazione pervasiva di perdita e, con un nodo allo stomaco, ho smesso di mangiare regolarmente. Nel giro di due mesi, ero così depresso che avevo difficoltà ad alzarmi dal letto la mattina. Sapevo che qualcosa non andava, ma non credevo che qualcuno avrebbe capito. Quello che non sapevo era che il mio disagio emotivo post-laurea non era insolito.
“Se l’esperienza universitaria di uno studente è per lo più positiva, il college fornisce una sorta di bozzolo: una comunità di amici, insegnanti e mentori che sono per lo più prontamente disponibili per offrire supporto o consigli. La laurea simboleggia un salto nella vita ‘adulta’, che è una transizione enorme”, ha detto Juli Fraga, uno psicologo con sede a San Francisco.
Anche se non è una diagnosi ufficiale, la “depressione post-laurea” è comunemente usata per descrivere l’estrema tristezza e il funzionamento compromesso che i neolaureati riportano dopo aver lasciato il mondo che hanno creato al college.
La depressione post-universitaria, dicono i terapeuti, è poco studiata e probabilmente sottovalutata. “La giovane età adulta non è una popolazione che è studiata bene. Da una prospettiva di ricerca, è difficile classificarli”, ha detto Sheryl Ziegler, una psicologa del Colorado e consulente professionale autorizzata che ha molti giovani clienti.
Secondo i terapeuti e i messaggi nelle chat room di Internet da parte dei neolaureati, i sintomi della depressione post-laurea includono una prospettiva anormalmente negativa, una diminuzione della motivazione ad alzarsi dal letto, un senso generale di disperazione e, occasionalmente, abuso di sostanze. “Spesso hanno . . . problemi a motivarsi a trovare un lavoro”, ha detto Ziegler. Sono spesso soli a causa della mancanza di legami con gli amici”. Mentre i giovani adulti sono al college, possono essere stati in un ambiente che era più accettabile per l’uso di alcol e droghe ricreative, e mentre sono depressi è possibile che questo sia usato come un meccanismo di coping.”
“La depressione post laurea è sottovalutata perché la laurea è come la maternità: culturalmente vista come un momento apparentemente gioioso, il che rende ancora più vergognoso per qualcuno ammettere che non lo è”, dice Fraga che ha consigliato gli studenti durante una borsa di studio presso l’Università della California a Berkeley che ora tratta i giovani adulti nel suo studio.
Mentre gli studi sulla depressione post-laurea sono difficili da trovare – i ricercatori tendono a guardare una varietà di cause di depressione nella fascia di età tra i 18 e i 25 anni, non solo lasciando il college – Internet è pieno di resoconti personali della tristezza di stomaco che scende settimane dopo la consegna dei diplomi.
“Ho capito che avevo a che fare con la depressione post-universitaria in particolare, perché la mia depressione era direttamente collegata a cose che avevo al college e che non avevo più: in particolare, l’esperienza di essere parte di una comunità affiatata”, ha detto Alaina Leary di Quincy, Mass. “Anche se io e il mio compagno siamo estremamente uniti, mi sono sentita improvvisamente molto sola. Avevo dei colleghi, ma non il tipo di relazioni che avevo al college”, ha continuato Leary.
Una recente ricerca suggerisce che i millennials hanno il più alto tasso di depressione e ansia di qualsiasi generazione, con preoccupazioni di lavoro in cima alla loro lista di preoccupazioni. Uno studio della University of Pittsburgh Schools of the Health Sciences ha trovato un’associazione tra alti tassi di depressione e alti tassi di utilizzo dei social media: Le persone che hanno riferito di essere depresse tendevano ad essere attive su molte piattaforme di social media.
“Seguono i loro amici sui social media e hanno questa sensazione sproporzionata che tutti gli altri hanno capito e stanno trovando lavoro”, ha detto Ziegler. “
Secondo la National Alliance on Mental Health, il 75 per cento delle condizioni di salute mentale inizia entro i 24 anni, il che significa che sia gli anni del college che la brusca transizione quando è finita possono essere un periodo particolarmente impegnativo dal punto di vista emotivo.
Ho avuto alcuni problemi di depressione nel mio passato, quindi ero vulnerabile. Ma il maggior contributo alla mia depressione post-universitaria è stato il dovermi adattare a una vita che non era più in linea con le mie passioni. Al college, avevo la libertà di modellare la mia vita in base ai miei interessi. Non è passato molto tempo prima che scoprissi che il mondo reale non funzionava così. L’identità di attivista e l’esperienza che avevo sviluppato al college – rimanendo in cima agli eventi attuali e frequentando gruppi di interesse locali – sono finiti quando mi sono ritrovato a lavorare per lunghe giornate come perito assicurativo, un lavoro che ho preso al volo quando mi è stato offerto perché ero preoccupato di non trovare altro.
Ho sperato di trovare una posizione in un’organizzazione no-profit che mi avrebbe permesso di fare la differenza, ma c’era una carenza di lavori di servizio pubblico nella mia zona. Avevo fatto domanda per posizioni nella contea e nello stato, come il difensore dei bambini, ma ci possono volere mesi prima che la tua domanda venga riconosciuta. Così mi sono ritrovata da sola in un cubicolo a completare compiti banali come informare i beneficiari dell’assicurazione che avevamo ricevuto le loro richieste e far rispettare quelle che ho trovato essere alcune procedure eticamente discutibili. Ero così emotivamente esausto alla fine di ogni giorno che il mio viaggio di ritorno a casa era pieno di lacrime. Spesso andavo a dormire senza mangiare.
E ad essere onesti, mi sentivo solo. Nella mia università, i miei amici erano a poche porte in fondo al corridoio. Conoscevamo gli orari l’uno dell’altro e passavamo innumerevoli ore nelle stanze dell’altro. Ma ora non c’erano più. La maggior parte dei miei amici non si era laureata; erano a lezione durante la mia pausa pranzo, ed erano in un’altra città a un’ora di distanza. Ho cercato di stare al passo con loro, ma a volte passavano settimane con un contatto minimo. Era una sfida, e molte delle mie amicizie non sono sopravvissute. Non avere nessuno con cui parlare rendeva più difficile elaborare i miei sentimenti.
Ma le mie amicizie non erano le uniche relazioni a cambiare. La mia famiglia si era abituata alla vita senza di me, e spesso mi sentivo dimenticato. Ritornare a casa durante la prima età adulta può portare a conflitti sui diritti, le responsabilità, il comportamento.
Avevo 22 anni, ma vivere a casa mi faceva sentire molto come una bambina.
Molti mesi dopo la laurea, io e il mio fidanzato di lunga data ci siamo sposati, e abbiamo deciso di andare a vivere con uno dei miei nonni. (Anche come coppia non guadagnavamo abbastanza soldi per farcela da soli). Ma la mia depressione mi ha impedito di godermi la felicità degli sposini. Mio marito, un aviatore di basso rango, ed io avevamo orari opposti. Ben presto dormivo più di 11 ore al giorno e parlavo a malapena con il mio nuovo marito. Ero arrabbiata e lunatica. La mia distanza cominciò a fargli male. Dopo meno di due mesi di matrimonio, stavamo considerando il divorzio.
Sentivo un’immensa pressione per trovare un lavoro che fosse in qualche modo collegato alla laurea in psicologia che avevo ottenuto al college; volevo fare un primo passo nella mia carriera e iniziare la mia vita.
Ma si è scoperto che una laurea in psicologia non mi avrebbe fatto entrare in nessuna porta. Mi sono laureato con circa 30.000 dollari di debiti. Come avrei mai potuto pagarli se non riuscivo a trovare un buon lavoro? E soprattutto, perché avevo passato quattro anni al college se non avrei potuto usare la mia laurea? Ero bloccato con il lavoro di perito assicurativo.
Dopo tre mesi, sapevo che per scuotere i miei sentimenti di tristezza, dovevo prendere alcune decisioni di vita significative. Ho preso un cucciolo per avere più compagnia. Ho fatto uno sforzo maggiore per connettermi con il mio migliore amico al college. E, con molta trepidazione, ho lasciato il mio lavoro di assicuratore senza un piano di riserva. Il nostro costo della vita era basso, ma ero nervosa. Ho iniziato un programma di master in lavoro sociale che speravo mi avrebbe dato la credenziale per ottenere un lavoro che volevo davvero. Speravo anche che tornare a scuola avrebbe aiutato la mia salute mentale.
Forse tutti questi passi avrebbero migliorato le cose per me da soli, ma, stranamente, ciò che finalmente ha rotto la mia depressione post-laurea è venuto da una fonte inaspettata: L’esercito decise di trasferire mio marito nel Midwest. Questo significava che dovevo ricominciare da zero a creare una vita per me stessa. Ma questa volta avevamo una casa nostra, grazie alla posizione di mio marito, e ho colto l’opportunità di tornare a quelle cose che avevano reso il college particolarmente gratificante: Sono stata coinvolta nella mia nuova comunità, e ho incontrato persone attraverso gruppi no-profit e una chiesa a cui ci siamo uniti. E poi, quasi esattamente un anno dopo la laurea, ero incinta, e non avevo tempo per concentrarmi su di me e sui giorni del college del passato. Stavo andando avanti, e l’imminente maternità diede un nuovo significato alla mia vita.
Sono passati quasi tre anni da quando mi sono laureata. Sento ancora un pizzico di tristezza per il fatto che quel tempo è finito. Ma ho trovato il modo di trasformare il mio coinvolgimento nel campus in coinvolgimento nella comunità.
La parte migliore del college era avere una missione – essere coinvolto in organizzazioni di mentoring e leadership, e sentire che stavo facendo la differenza. Lo faccio ora essendo una scrittrice freelance che diffonde informazioni sulla salute mentale dei gruppi emarginati ed essendo una madre. Nell’estate del 2014, non potevo immaginare che la vita fosse di nuovo bella, ma lo è.
Guardando indietro, credo che i college e le università che danno valore alla salute mentale dei loro studenti dovrebbero offrire una sorta di corso di transizione. Il college può essere simile a una società utopica: I suoi abitanti non sono realmente consapevoli delle lotte che possono attendere quando quel mondo utopico svanisce il giorno dopo la laurea.
Non ci viene detto che il mix di emozioni che questa transizione scatena può avere conseguenze negative sulla nostra salute mentale. Ma quando parlo con i neolaureati, racconto loro la mia storia. Forse, parlando della salute mentale dopo la laurea, sto usando la mia laurea dopo tutto.