Alce
L’alce era un tempo il membro della famiglia dei cervi più ampiamente distribuito in Nord America – si trovava ovunque tranne nel deserto del Grande Bacino e nelle pianure costiere del sud. La loro popolazione era stimata a 10 milioni prima dell’arrivo dell’uomo europeo. L’alce ha resistito agli impatti dell’insediamento occidentale meglio del bufalo perché abitava un terreno più accidentato. La grande riduzione del numero di alci è attribuibile alla caccia di mercato e all’agricoltura. Il minimo della popolazione di 90.000 esemplari si è verificato nel 1922, di questi, 40.000 erano nel Parco di Yellowstone. Le mandrie del Parco divennero un serbatoio per il ripopolamento degli alci da riproduzione. Tra il 1912 e il 1967 più di 13.500 alci furono trapiantati dal Parco. Nel febbraio 1913, 83 alci furono rilasciati a Cabin Draw vicino a Chevelon Creek. Da questi trapianti, la popolazione di alci dell’Arizona è cresciuta fino a quasi 35.000 animali.
L’area estiva dell’alce è tipicamente entro un miglio e mezzo dall’acqua. L’area invernale è spesso il fattore limitante per le mandrie di alci, poiché solo circa il 10 per cento del loro habitat totale è l’area invernale. L’alce preferisce la gamma estiva, muovendosi verso le alte quote presto e rimanendo fino a quando non è assolutamente costretto a scendere dalla profondità della neve. La gamma estiva varia da 7.000 piedi nelle conifere miste a 10.000+ nella cintura abete rosso-subalpina. La gamma invernale varia da 5,500 a 6,500 piedi in Arizona, la zona del pinyon e del ginepro.
Storia della vita
Le alci hanno cappotti estivi e invernali distinti, che si liberano rispettivamente alla fine dell’estate e in primavera. In inverno la testa, il ventre, il collo e le zampe sono marrone scuro; i fianchi e il dorso sono marrone grigiastro; e la zona della groppa è giallastra bordata da una striscia marrone scuro. Mentre la femmina è di solito un po’ più chiara, entrambi i sessi hanno pesanti criniere scure. In estate, il mantello diventa di un marrone rossastro profondo. Non c’è quasi nessun sottopelo, dando agli animali un aspetto elegante e muscoloso.
I vitelli nascono da fine maggio a inizio giugno dopo una gestazione di 8-8 mesi e mezzo. I gemelli sono estremamente rari. I vitelli hanno una media di quasi 30 libbre, con i maschi che pesano in media 4 libbre in più delle femmine. Il vitello è di colore ruggine scuro con macchie bianche sulla schiena e sui lati.
Storia della caccia
Come per molte specie in Arizona, la caccia all’alce ha avuto i suoi alti e bassi. Con l’alce nativo estirpato, la stagione di chiusura imposta dal legislatore territoriale nel 1893 era troppo poco e troppo tardi. I rilasci di alci di Yellowstone tra il 1913 e il 1929 ebbero successo, tuttavia, e nel 1935 la popolazione fu ritenuta sufficiente a sostenere una caccia limitata ai tori con 266 permessi. Furono catturati centoquarantacinque alci, e la caccia fu continuata ogni anno fino al 1943.
A causa della seconda guerra mondiale, nel 1944 e nel 1945 non fu condotta alcuna stagione, ma nel 1946 fu nuovamente autorizzata una caccia limitata, che includeva il rilascio dei primi permessi di caccia all’alce. Le opportunità di caccia all’alce si espandevano quasi ogni anno, mentre i biologi e gli allevatori temevano che la popolazione di alci dell’Arizona potesse ora “aumentare fuori controllo”. Queste preoccupazioni culminarono nel 1953, quando furono rilasciati 6.288 permessi e furono catturati 1.558 alci, più di 1.000 dei quali erano mucche. A causa delle preoccupazioni per il “massacro”, i permessi per gli alci furono notevolmente ridotti nel 1954 e rimasero sotto i 5.000 fino al 1965, quando furono nuovamente autorizzati più di 6.000 permessi. Nel 1967, il numero di permessi per l’alce superava i 7.000, e il raccolto annuale superava i 1.500 alci. Ancora una volta, i permessi per l’alce sono stati gradualmente abbassati, anche se nuove cacce, compresa quella con l’arco, sono state avviate.
Dalla metà degli anni ’80, il numero di permessi per l’alce e l’alce erano di nuovo in aumento. Questa tendenza è culminata nel 1994, quando quasi 11.000 alci sono stati catturati, un numero inimmaginabile solo 20 anni prima. Da allora, il numero di alci e i raccolti sono rimasti a un livello elevato. Ci si aspetta che questa situazione continui, dato che i gestori della fauna selvatica e del territorio continuano a preoccuparsi della qualità dell’habitat e della competizione tra alci e bestiame.
Comportamento
La mucca si separerà dal branco e cercherà una copertura densa per una nursery. La femmina scaccerà il vitello dell’anno precedente solo poche settimane prima del parto. Entro poche ore, il vitello appena nato può muoversi e viene condotto dal luogo del parto in un posto più sicuro. Dopo una settimana, la femmina si unirà ad altre femmine e dopo due o tre settimane i vitelli, ora in grado di correre, si uniranno al gruppo creando branchi di centinaia di esemplari. A settembre, i vitelli si sono liberati dei loro cappotti maculati giovanili. La durata della vita dell’alce è da 14 a 16 anni per i maschi e da 15 a 17 per le femmine, anche se nel 1937 un alce etichettato in Arizona aveva 25 anni quando è stato raccolto.
Lo sviluppo delle corna è una funzione dell’età. Il lancio delle corna avviene da gennaio a marzo per i tori adulti e da marzo a maggio per i sub-adulti. La nuova crescita avviene poco dopo la fusione. Il periodo di crescita varia da 90 giorni per gli yearling a 150 giorni per i tori adulti. Perciò è possibile vedere yearlings con vecchie punte allo stesso tempo di tori con un piede di velluto.
All’inizio di agosto, la crescita delle corna è completa. Il velluto si asciuga e le corna si induriscono. Il velluto viene tolto in poche ore e l’alce lucida le sue corna contro gli alberi. All’inizio di settembre, il toro è pronto per il rut. Si verifica il bugling e la formazione dell’harem. Gli harem possono essere fino a 30, a seconda del vigore del toro, ma di solito la media è di 15-20.
Un grande toro può pesare fino a 1.200 libbre, ma di solito varia da 600 a 800 libbre. Le mucche mature vanno da 450 a 600 libbre. L’alce si è evoluto come corridore di distanza. L’alce può avvicinarsi a 40 mph per brevi periodi e quasi 30 mph per periodi più lunghi. Sono forti nuotatori, anche i vitelli possono nuotare più di un miglio. L’alce può saltare verticalmente da 8 a 10 piedi.