Quando la dottoressa Antonia Novello fu nominata Chirurgo Generale degli Stati Uniti dal presidente George Bush nel 1990, fu la prima donna e la prima ispanica a ricoprire tale carica. La sua nomina è arrivata dopo quasi due decenni di servizio pubblico al National Institutes of Health, dove ha avuto un ruolo nella stesura della legislazione nazionale riguardante il trapianto di organi.
Nata Antonia Coello a Farjardo, Puerto Rico, ha sofferto per tutta la sua infanzia di una condizione medica che poteva essere corretta solo con la chirurgia. Poiché la sua famiglia non poteva permettersi il lungo viaggio verso l’ospedale chirurgico, passava parte di ogni estate a ricevere un trattamento provvisorio in un ospedale locale. Fu solo dopo due interventi chirurgici, all’età di 18 e 20 anni, che la condizione fu finalmente corretta. Nel frattempo, quando era già adolescente, aveva deciso di diventare un medico, in modo da poter aiutare altri bambini malati.
La dottoressa Novello si è laureata in medicina all’Università di Porto Rico. Mentre era alla scuola di medicina, ha incontrato e sposato Joseph Novello, un medico della marina americana. In seguito ha completato la sua formazione medica in nefrologia (lo studio dei reni) all’Università del Michigan, dove è stata la prima donna ad essere nominata stagista dell’anno.
Novello ha acquisito esperienza in pediatria nel Michigan fino al 1974 e, dopo il lavoro post-laurea alla Georgetown University e diversi anni di pratica privata, è entrata nel 1978 nel Corpo Commissionato del Servizio di Salute Pubblica degli Stati Uniti, lavorando con l’Istituto Nazionale di Artrite, Metabolismo e Disturbi Digestivi presso gli Istituti Nazionali di Sanità. È diventata vicedirettrice dell’Istituto Nazionale della Salute del Bambino e dello Sviluppo Umano, dove si è concentrata sull’AIDS pediatrico.
Novello ha continuato a lavorare in pediatria al Georgetown University Hospital e nel 1982 ha conseguito la laurea in salute pubblica alla Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. Su incarico del Comitato del Senato degli Stati Uniti per il Lavoro e le Risorse Umane, ha contribuito alla stesura della legislazione per l’Organ Transplantation Procurement Act del 1984.
Grazie al prestigio e all’autorità di questo ufficio, il chirurgo generale può esortare ed educare più efficacemente il pubblico su questioni di salute dilaganti. Come chirurgo generale, Novello si è concentrato sulla salute dei giovani, delle donne e delle minoranze. Ha pubblicato rapporti e parlato dell’alcolismo minorile, del fumo, dell’abuso di droghe, dell’AIDS (specialmente tra le donne e gli adolescenti), dell’immunizzazione infantile e della prevenzione delle lesioni, e del miglioramento dell’assistenza sanitaria per gli ispanici e altre minoranze.
Una delle sue campagne più visibili ed efficaci fu quella contro la pubblicità dell’industria del tabacco rivolta ai bambini, particolarmente evidente nei manifesti e nei cartelloni pubblicitari che presentavano il personaggio dei cartoni “Joe Camel”.
La dottoressa Novello ha messo in guardia la nazione sulla crescente incidenza dell’AIDS tra le donne e gli adolescenti. Il suo rapporto del 1993 sull’AIDS, mentre consigliava contro la promiscuità e l’uso di droghe, includeva anche istruzioni sull’uso del preservativo e sulla pulizia degli aghi per via endovenosa.
Durante la guerra del Golfo, la dottoressa Novello ha accelerato l’approvazione dei vaccini per il personale militare da parte della Federal Drug Administration, per la quale è stata poi insignita della Legion of Merit, un’onorificenza militare, dal generale Colin Powell.
Dopo essere stata chirurgo generale, la dottoressa Novello è stata rappresentante speciale del Fondo delle Nazioni Unite per l’infanzia dal 1993 al 1996, dove ha esteso i suoi sforzi per affrontare le esigenze sanitarie e nutrizionali di donne, bambini e adolescenti, su scala globale. Dal 1996 al 1999 è stata visiting professor di politica e gestione sanitaria alla Johns Hopkins School of Health and Hygiene, dove ha dato consigli sui servizi sanitari per le comunità povere. Per celebrare il cinquantesimo anniversario della Dichiarazione universale dei diritti umani nel 1998, Novello ha organizzato un incontro senza precedenti tra il Surgeon General David Satcher e altri sette, oltre a lei, che avevano ricoperto la carica. Nel 1999, il governatore George Pataki la nominò commissario della salute per lo stato di New York, dove ora dirige una delle più grandi agenzie di salute pubblica del paese.