Sanfra Anastine è stata operata a 42 anni e non ha potuto parlare per circa 12 ore dopo. La volta successiva in cui è stata operata aveva 56 anni e ci sono voluti tre mesi perché le tornasse la parola. Ora, a 61 anni, Anastine dice che non ha più difficoltà a formare le parole, ma è ancora più smemorata di prima del suo secondo intervento. Ha paura di quello che succederà se dovrà andare di nuovo sotto anestesia.
È comune sentire che un paziente anziano “non è più lo stesso” dopo un intervento chirurgico, dice Roderic Eckenhoff, un anestesista dell’Università della Pennsylvania.* Molte persone si chiedono se l’anestesia – che è progettata per rendere le persone intontite e privarle temporaneamente delle loro facoltà mentali – è da biasimare. I pazienti anziani spesso mostrano una condizione chiamata declino cognitivo post-operatorio in cui sperimentano vuoti di memoria e di attenzione, ma di solito non dura più di qualche settimana.
La maggior parte delle prove suggerisce che ricevere l’anestesia generale durante un intervento chirurgico non aumenta la probabilità di sviluppare una demenza duratura. Eppure è chiaro che qualcosa sta succedendo: Recenti esperimenti su animali e cellule umane mostrano che l’anestesia può aumentare l’accumulo delle proteine che si pensa siano alla base del morbo di Alzheimer, soprattutto in dosi elevate.
Così cosa sappiamo della relazione tra l’anestesia generale, che è tipicamente inalata e fa perdere completamente i sensi, e la demenza, una condizione permanente e debilitante? L’evidenza indica che le molecole della droga si legano a siti sulla superficie dei neuroni e disattivano diverse proteine importanti in una vasta gamma di funzioni cognitive, tra cui il sonno, l’attenzione, l’apprendimento e la memoria. La ricerca più recente ha suggerito che, oltre a colpire aree specifiche coinvolte nel sonno e nell’eccitazione, l’anestesia generale funziona mettendo fuori uso le reti neurali che consentono la comunicazione tra le regioni del cervello.
Perché l’anestesia colpisce così tanti processi e aree cerebrali diverse, alcuni ricercatori temono che possa avere conseguenze impreviste. Le molecole nell’anestesia “possono innescare altri meccanismi che non hanno nulla a che fare con l’anestesia stessa”, dice Maria Lioudyno, una neuroscienziata dell’Università della California, Irvine. A livello cellulare, Lioudyno ha scoperto che l’anestesia può provocare una cascata chimica che innesca il rilascio della microglia, cellule immunitarie normalmente impiegate per combattere le infezioni nel cervello. Quando le microglia sono attivate per lunghi periodi di tempo possono infiammare il tessuto cerebrale, che si pensa contribuisca ai problemi cognitivi associati all’Alzheimer.
Ricerche recenti sugli animali hanno anche dimostrato che l’anestesia può indurre cambiamenti nel cervello come quelli che si pensa siano alla base della demenza. In studi del 2004 e del 2007, per esempio, Eckenhoff e i suoi colleghi hanno scoperto che l’esposizione di topi ad anestetici inalati, soprattutto ad alte dosi, ha accelerato l’accumulo e la tossicità dell’amiloide beta, una proteina implicata nello sviluppo dell’Alzheimer. Altri studi hanno mostrato un effetto simile con la tau, un’altra proteina legata all’Alzheimer.
Questi studi sono molto preliminari, avverte Eckenhoff. Gli esseri umani sono molto più complessi dei topi e solo perché qualcosa si mostra in una capsula di Petri non significa che porta allo sviluppo dell’Alzheimer. Anche se i cambiamenti si stanno mostrando a livello cellulare e dei tessuti, “l’effetto su ciò che ci interessa veramente – la cognizione, la memoria, la capacità di apprendere – sembra essere davvero minimo”, dice Eckenhoff.
Inoltre, l’evidenza epidemiologica mette in dubbio un legame tra l’anestesia e lo sviluppo della demenza. In uno studio della Mayo Clinic del 2013 i medici hanno confrontato le cartelle cliniche di 900 persone oltre i 45 anni che avevano sviluppato la demenza con un gruppo simile che non ha sviluppato il disturbo e hanno scoperto che entrambi hanno ricevuto l’anestesia a tassi simili, rendendo improbabile che sia un fattore di rischio.
Ma anche se l’anestesia non sembra aumentare il rischio di sviluppare la demenza, non si può negare che alcune persone sembrano più profondamente colpite da esso rispetto ad altri. Una possibile spiegazione è che i suoi effetti possono essere amplificati in pazienti che sono già geneticamente predisposti alla demenza o hanno altri fattori di rischio. “Gli esseri umani sono di diverse dimensioni e hanno diverse condizioni preesistenti che possono metterli a più alto rischio”, dice Robert Whittington, professore di anestesiologia clinica al Columbia University Medical Center. Il declino cognitivo post-operatorio è stato trovato particolarmente prevalente nei pazienti che hanno avuto un intervento cardiaco, per esempio, così come tra le persone con diabete e ipertensione, condizioni che sono state anche legate all’Alzheimer.
È difficile districare gli effetti dell’anestesia da quelli causati dall’operazione stessa, tuttavia. La chirurgia è un’esperienza traumatica che è nota per provocare infiammazioni. Eckenhoff ritiene che la neuroinfiammazione da un intervento chirurgico piuttosto che l’anestesia sia il vero colpevole del declino cognitivo, che può “interagire con la patologia che è una sorta di smoldering lungo in qualcuno con la malattia di Alzheimer incipiente” e accelerarla, dice. “Non pensiamo che l’anestesia e la chirurgia causino effettivamente l’Alzheimer o la demenza”, aggiunge. “Pensiamo che interagisca con le vulnerabilità individuali, dove se sei già predisposto a ottenere qualcosa del genere, questo accelera”.
Gli scienziati stanno lavorando su come identificare le popolazioni che potrebbero essere più suscettibili alla demenza tramite biomarcatori e altri test, e alla fine sperano di utilizzare queste informazioni per rendere la chirurgia più sicura per loro. Questo potrebbe potenzialmente includere anestetici più intelligenti e biologicamente mirati, insieme a farmaci per contrastare lo stress coinvolto nella chirurgia. Per esempio, le statine, comunemente utilizzate per trattare le malattie cardiovascolari, sono state trovate per ridurre il declino cognitivo nei topi quando dato prima di un’operazione.
Per ora, tuttavia, Eckenhoff raccomanda che le persone suscettibili di evitare procedure chirurgiche cosmetiche o altri elettivi.
*Correzione (10/23/14): Questa frase è stata modificata dopo la pubblicazione per correggere il nome di Roderic Eckenhoff.