Una serie impressionante di talenti premiati si è raggruppata intorno all’hub di trasporto rivitalizzato della città
Per anni, Alex Seidel era stato la damigella, ma mai la sposa. Uno degli chef più capaci di Denver, e la forza dietro l’innovativo ristorante Fruition, Seidel era stato nominato così tante volte ai Beard Awards, che stava diventando un po’ divertente: quanto ancora doveva fare l’uomo per vincere la cosa, davvero? Dopo tutto, aveva solo aperto con successo un potente (anche se piccolo) ristorante farm-to-table, prima che fosse quello che tutti gli altri stavano facendo, o almeno prima che fosse quello che tutti dicevano di fare – Seidel era uscito e si era procurato una fattoria, per l’amor del cielo, solo per mostrare alla gente quanto fosse serio su tutta la faccenda, e Fruition stava già ricevendo ogni altro tipo di notifica sotto il sole. (Seidel è stato un F&W Best New Chef nel 2010.)
Qualche anno fa, Seidel ha deciso di fare le cose in grande, aprendo quello che sembrava un potenziale disastro in divenire, uno di quei ristoranti terribilmente ambiziosi che fanno assolutamente tutto, sai il tipo, quello con il caffè e il cocktail bar e un mercato, che vende formaggi terribilmente costosi e salumi e marmellate, e da qualche parte lì dentro, se guardi bene, c’è un posto dove puoi sederti e mangiare un vero pasto. Ha aperto il posto, che si chiama Mercantile Dining & Provisions, in una stazione ferroviaria. E poi, l’anno scorso, la cosa lo ha fatto vincere come miglior chef del sud-ovest ai Beard Awards. La vita è divertente in questo senso.
La Union Station di Denver non è una stazione ferroviaria qualsiasi, comunque – non più. Per anni, l’iconico hub di trasporto della Mile High City è stato per lo più un caratteristico edificio storico con alcune insegne al neon piuttosto memorabili e un paio di treni Amtrak che entravano e uscivano. Qualche anno fa, però, è successa una cosa meravigliosa: il transito ferroviario regionale, e improvvisamente la Union Station è tornata ad essere un alveare di attività. Un piccolo hotel intelligente è stato installato nei piani superiori della stazione, l’intera struttura è stata ristrutturata a nuovo, e poi ci sono stati i ristoranti, Mercantile forse il più notevole all’epoca. Oggi, si può atterrare all’aeroporto di Denver, salire su un treno locale, arrivare in centro belli e rilassati, e poi dirigersi al Mercantile per un cocktail, o un caffè, una mezza libbra di tomme del Colorado lavata con stout da portare via, o un 36 once bone-in ribeye da rimanere, con una buona bottiglia di rosso – questo è ciò che tutte le stazioni ferroviarie in America dovrebbero essere. Questo è ciò di cui parliamo, quando parliamo di civilizzato.
Inoltre, Seidel non è il solo talento premiato in casa. Jennifer Jasinski ha portato a casa quello che si dice sia il primo Beard in assoluto di Denver, nel 2013, quando ha vinto il premio di Best Chef Southwest; già nella squadra dietro un locale di pesce nella stazione, chiamato Stoic & Genuine, Jasinski e la squadra più recentemente hanno portato le cose al livello successivo con Ultreia, una celebrazione effusiva della penisola iberica. I vecchi prosciutti stagionati, tutti i piccoli snack, i formaggi naturalmente, per non parlare di un sacco di sorprendenti vini spagnoli e portoghesi si sono rivelati essere proprio quello di cui Union Station e Denver avevano bisogno; c’è un generoso happy hour di 4 dollari di vini della casa e 3 dollari di pintxos durante la settimana, mentre tutto il giorno la domenica e il lunedì, è possibile ottenere una bottiglia di vino e una serie di carni, formaggi e snack per soli 30 dollari. Amanti del gin, venite qui – c’è un intero menu di tonici innovativi.
In questo momento, il ristorante più chiacchierato della stazione, Tavernetta, si trova proprio sul retro, appena oltre le piattaforme dove arriva e parte il treno dell’aeroporto. Naturalmente, ci si potrebbe aspettare che un progetto di Bobby Stuckey e Lachlan Mackinnon-Peterson, il duo iconico dietro il Frasca Food and Wine di Boulder, per anni uno degli unici ristoranti nello stato del Colorado di cui la maggior parte delle persone al di fuori del Colorado ha sentito parlare, sia davvero molto buono, e si avrebbe ragione. L’intera presentazione è eccezionalmente moderna, posizionata da qualche parte tra il piuttosto elegante e il come-si-chiama; Tavernetta è un altro ristorante dove si può certamente fare a modo proprio – ci sono pranzi leggeri, paste fatte in casa, dosi sane di salumi e formaggi, c’è il tiramisù, servito tutto il giorno. (C’è anche l’happy hour, dove offrono un Negroni da 6 dollari e una vista libera dell’andirivieni serale dell’ora di punta dal patio. Cos’è, hai fretta di andare da qualche altra parte? Lascialo aspettare, solo per un po’.
Ospitare alcuni dei più simpatici ristoranti di Denver (e molto altro, da un sofisticato bar sul mezzanino a una filiale della Tattered Cover Bookstore) è solo l’inizio della moderna esperienza della Union Station, situata nel vivace quartiere LoDo, che si trova all’estremità della famosa striscia commerciale pedonale della città, la rinascita del trasporto regionale di Denver – e la conseguente rivitalizzazione della stazione – sembra aver innescato una quantità impressionante di sviluppo, tutto raggruppato in un paio di isolati. C’è un mare di nuovi spazi residenziali e commerciali, c’è persino un gigantesco Whole Foods Market. A soli due isolati di distanza, si trova anche il nuovo complesso Dairy Block, che ospita uno dei nuovi hotel più sorprendenti della città (The Maven), uno dei migliori bar con torrefazione del centro (Huckleberry) e un’ampia sala da pranzo, Milk Market, che serve di tutto, dal pollo caldo di Nashville ai bao croccanti di pancia di maiale. Se lasci il quartiere affamato, hai sbagliato.
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