Un esemplare ancora giovane di Quillaja saponaria. Fotografie dell’autore, eccetto come indicato
Gli alberi originari del Cile non si trovano facilmente in coltivazione negli Stati Uniti occidentali, costituendo meno del due per cento delle specie coltivate nei nostri parchi e giardini e lungo le nostre strade. Le specie cilene più familiari sono l’albero mayten (Maytenus boaria), il puzzle di scimmia (Araucaria araucana) e la palma da vino cilena (Jubaea chilensis). Questa scarsità di alberi cileni è sconcertante, considerando le molte somiglianze tra i climi secchi estivi del Cile centrale e gran parte dell’Occidente. Un altro nativo cileno, l’albero di saponaria (Quillaja saponaria), è sorprendentemente raro, anche se è un bellissimo albero tollerante alla siccità e al freddo che sembra crescere bene in una varietà di condizioni.
L’albero di saponaria è originario della stretta zona di clima mediterraneo del Cile centrale dalla costa fino a oltre 6.000 piedi di altezza. Come per i loro rispettivi climi, le somiglianze nelle comunità di vegetazione tra la California e il Cile centrale sono sorprendenti. La saponaria è associata a diversi habitat, tra cui il matorral, l’equivalente cileno del chaparral, e boschi sempreverdi simili a quelli dominati dalle querce in California. Infatti, un giovane saponaria potrebbe essere facilmente scambiato per una quercia della costa (Quercus agrifolia) a prima vista.
Una nuova famiglia
Frutti dell’albero del sapone (Quillaja saponaria)
Il genere Quillaja (pronunciato key-YAW-haw), che ha solo tre specie, tutte provenienti dal Sud America, fu descritto per la prima volta dal gesuita nato in Cile, Juan Ignacio Molina. Negli anni 1770, quando Molina scrisse la sua storia naturale e sociale del Cile, viveva in Italia dopo essere stato esiliato dal Cile, insieme a molti altri gesuiti, dalla monarchia spagnola. Ha chiamato il genere Quillaja dal nome cileno dell’albero. Fino a poco tempo fa, la corteccia di sapone era considerata un membro della famiglia delle rose (Rosaceae), ma, a causa di numerose caratteristiche atipiche per questa famiglia (petali artigliati, due tipi di stami, ovario lobato e semi alati), è ora classificata nella propria famiglia: Quillajaceae.
Soapbark è un sempreverde a crescita moderata o lenta con una corona stretta e un po’ piangente. Alcuni degli esemplari più grandi e più vecchi negli Stati Uniti sono alti quasi cinquanta piedi, anche se la maggior parte degli esemplari maturi raramente superano i quaranta piedi in coltivazione. Le sue foglie lucide, verde scuro e coriacee meritano uno sguardo attento. A prima vista, sembrano avere i margini dentati; ad un esame più attento, i “denti” sono in realtà piccoli pori che secernono acqua. Questi pori (chiamati idatodi) si trovano di solito su piante non legnose che crescono in luoghi umidi. La loro funzione nelle foglie di corteccia di sapone non è ben compresa, ma potrebbero trasudare un nettare che attira gli insetti benefici. All’inizio dell’estate, i fiori di dimensioni dimezzate, color crema con stami gialli producono abbondante polline (presumibilmente non allergenico). I frutti poco appariscenti, coriacei, a forma di girandola, appaiono in autunno e persistono fino all’inverno, alla fine si aprono per rilasciare piccoli semi alati.
Un esemplare maturo di saponaria (Quillaja saponaria) a San Francisco. Foto di RGT
Sapone e medicina
La Quillaja saponaria è famosa per l’uso medicinale e commerciale della sua corteccia interna, una fonte abbondante di saponine – un gruppo di composti organici dal sapore amaro che producono una schiuma simile al sapone quando vengono agitati in acqua. La corteccia interna (a volte venduta come Bois de Panama) viene essiccata, polverizzata e usata come emulsionante e agente schiumogeno in cosmetici, shampoo, panna da montare, birra, bibite e persino estintori. Le saponine della corteccia di sapone sono presumibilmente velenose se consumate in concentrazioni superiori alla minuscola quantità aggiunta alla maggior parte dei prodotti commerciali.
Fiori dell’albero della saponaria (Quillaja saponaria)
Nelle date del 1964 di Harry Butterfield sull’introduzione di alberi e arbusti in California, si dice che la saponaria sia arrivata nella Bay Area già nel 1878; secondo l’articolo di Elizabeth McClintock nel numero di primavera 1984 di Pacific Horticulture, questa specie fu catalogata nel Golden Gate Park nel 1912. Per ragioni sconosciute, questa specie non è mai diventata popolare. La sua resistenza al freddo è stata confermata da Arthur Lee Jacobson, autore di Trees of Seattle (2006), che ha trovato un albero di saponaria alto tre metri nel campus dell’Università di Washington, piantato nei primi anni ’90, che è sopravvissuto indenne a 15° F nel novembre 2010. Esemplari raffinati possono essere trovati occasionalmente come alberi da strada e da parco, ma, per un albero sempreverde di dimensioni gestibili, tollerante alla siccità e resistente al freddo, sono sorprendentemente rari. Ci sono diversi alberi notevoli nei campus di Stanford e UC Berkeley, lungo Castillo Street a Santa Barbara, su Ferne Street a Palo Alto, e su Sacramento Street a Pacific Heights, San Francisco. Senza dubbio ce ne sono molti altri che abbelliscono tranquillamente le strade delle città della costa del Pacifico, ma ancora troppo pochi.