Uomo di una famiglia prestigiosa e collezionista di titoli ancora più prestigiosi, il generale Charles Grey venne associato ad alcuni degli eventi più controversi e sordidi della guerra rivoluzionaria.
Figlio di un importante baronetto del Northumberland, Charles Grey nacque nella tenuta di famiglia a Howick, un piccolo villaggio dominato dai Grey fin dal XIII secolo. Si sa molto poco della sua infanzia e della sua educazione, a parte il fatto che aveva due fratelli maggiori che alla fine morirono senza figli. Le poche fonti che abbiamo non notano nulla di insolito al di fuori della vita di un giovane gentiluomo, comunque. Non aspettandosi di ereditare le proprietà del padre, Grey iniziò una carriera militare nel 1744 quando suo padre acquistò una commissione per lui all’inizio della Guerra di Successione Austriaca e della concomitante ribellione giacobita. Un decennio più tardi entrò in azione anche nella Guerra dei Sette Anni, combattendo in Germania, Francia, Avana e Portogallo. Sia la Guerra di Successione Austriaca che quella dei Sette Anni lasciarono una grande impressione su di lui, dandogli molte opportunità per una sorta di addestramento sul lavoro, dato che formò stretti legami con diversi ufficiali superiori felici di fargli da mentori, come il famoso James Wolfe, William Petty, il conte di Shelburne e il principe Ferdinando di Brunswick-Wolfenbüttel, che tenne il giovane Grey come suo aiutante di campo per un certo periodo. Una delle sue esperienze più formative, mentre era nello staff del principe, fu la battaglia di Minden, nel moderno stato tedesco della Renania Settentrionale-Vestfalia, dove vide una singola linea di truppe britanniche e hanoveriane resistere a una carica di cavalleria francese, poi immediatamente controcaricare la fanteria francese trincerata, spazzandola via dal campo. La battaglia insegnò a Grey una preziosa lezione sull’importanza della disciplina delle truppe e sul valore dello shock combat. Un’altra esperienza formativa durante la guerra arrivò nel 1762, non sul campo di battaglia, ma nella cappella nuziale quando sposò la signora Elizabeth Grey di Southwick nel West Sussex. Il matrimonio si dimostrò felice e fruttuoso, durando fino al 1807 e producendo otto figli. Dopo la conclusione della guerra, Grey si ritirò brevemente dall’esercito, ma continuò a ricoprire incarichi amministrativi, compresa una posizione come aiutante di campo di re Giorgio III.
Grey rientrò nell’esercito allo scoppio della Guerra d’Indipendenza, arrivando nel 1777 dopo aver ricevuto una promozione a colonnello effettivo, ma al momento della battaglia di Brandywine dell’11 settembre 1777 era diventato generale maggiore al comando della terza brigata dell’esercito di William Howe. La sua azione più famosa, tuttavia, avvenne solo pochi giorni dopo Brandywine, la battaglia di Paoli, o come molti americani dell’epoca la chiamavano, il Massacro di Paoli. Al comando di alcuni reggimenti a piedi, Grey incontrò un distaccamento dell’esercito continentale al comando del generale Anthony Wayne durante una corsa di rifornimento non lontano da dove Wayne era cresciuto. Nonostante gli americani lo superassero in numero di quasi due a uno, Grey ricordò la lezione appresa a Minden e avanzò contro i continentali nel cuore della notte e sotto la copertura delle tenebre. Come ulteriore precauzione, Grey ordinò alle sue truppe di rimuovere tutte le pietre focaie dai loro moschetti, impedendo loro di sparare, in quanto un flash di polvere avrebbe rivelato la loro posizione, ma non di eseguire una carica alla baionetta. Il piano funzionò alla perfezione, perché le disciplinate ed esperte giubbe rosse di Grey presero alla sprovvista i soldati di Wayne equipaggiati in modo impreciso e li travolsero facilmente. La sua carica alla baionetta fu una delle manovre tattiche più ben eseguite di tutta la guerra, e la sua decisione di rimuovere le pietre focaie delle sue truppe gli diede il soprannome di Grey “No Flint”. Gli americani, tuttavia, sostennero che le truppe britanniche avessero ucciso dei prigionieri disarmati ed etichettarono lo scontro come un massacro, anche se le prove di ciò sono scarse. Grey vide di nuovo l’azione a Germantown e Monmouth e trascorse gran parte del 1778 conducendo incursioni in varie città ribelli indifese, prima di suscitare nuovamente polemiche in occasione del “massacro di Baylor”, dove usò tattiche simili a quelle di Paoli con effetti simili su una guarnigione continentale vicino a Tappan, New York. Qualunque cosa possa essere accaduta sotto il comando di Grey in Nord America, tali controversie non hanno influenzato la sua reputazione in Gran Bretagna. Dopo il suo richiamo in Inghilterra nel 1778, re Giorgio concesse a Grey il cavalierato nell’Ordine del Bagno e una promozione a tenente generale.
Dopo la guerra, Grey entrò ancora una volta in un periodo di semi-pensionamento e lavorò con l’architetto William Newton per costruire la sua nuova casa di Howick Hall, che sostituì la casa torre medievale in cui era nato e che si trova ancora oggi. Ma come l’ultima volta che lasciò la vita militare, questa tregua non durò. Un decennio dopo la fine della guerra con l’America, la Gran Bretagna dichiarò guerra alla nascente Repubblica francese per fermare la diffusione del pensiero rivoluzionario in Europa. Alla prima occasione, Grey si riunì all’esercito e prese parte ai combattimenti in Belgio e nei Caraibi, occupando diverse importanti colonie francesi di piantagione. Questa, tuttavia, fu una delle ultime azioni che vide personalmente, dato che nel 1797 prese un nuovo incarico come governatore di Guernsey, una delle tante piccole isole del Canale della Manica. Questo non fermò il flusso di onori e titoli che gli furono conferiti per il suo servizio. Nel 1801, il re elevò Grey al Peerage e gli concesse “la dignità di barone del Regno Unito… con il nome, lo stile (sic) e il titolo di barone Grey, di Howick”, come riportato dalla London Gazette. Cinque anni dopo, onorò ulteriormente Grey facendolo diventare il 1° Conte Grey e Visconte Howick. Grey servì come governatore di Guernsey fino alla sua morte nel 1807, che passò il suo patrimonio e molti titoli al figlio maggiore, Charles Grey, il 2° conte Grey, che in seguito divenne primo ministro del Regno Unito, approvò il Reform Act del 1832 che democratizzò notevolmente la Camera dei Comuni, abolì la schiavitù nell’Impero britannico e diede anche il suo nome a una popolare varietà di tè.