Charles Willson Peale

Charles Willson Peale, (nato il 15 aprile 1741, contea di Queen Anne, Maryland – morto il 22 febbraio 1827, Philadelphia, Pennsylvania), pittore americano meglio ricordato per i suoi ritratti delle figure principali della rivoluzione americana e come fondatore del primo grande museo negli Stati Uniti.

Da giovane, Peale lavorò come sellaio, orologiaio e argentiere. La sua carriera nell’arte iniziò quando scambiò una sella per alcune lezioni di pittura da John Hesselius. L’interesse di Peale per l’arte aumentò quando incontrò e ricevette consigli dal ben rispettato ritrattista John Singleton Copley. Nel 1766 un gruppo di mecenati del Maryland lo mandò a Londra, dove studiò per tre anni con il pittore americano espatriato Benjamin West.

Al suo ritorno in America, Peale divenne immediatamente il ritrattista più alla moda delle colonie medie. Si trasferì a Filadelfia nel 1775, entrò di tutto cuore nel movimento rivoluzionario e servì con la milizia della città nella campagna di Trenton-Princeton. Dal 1779 al 1780 rappresentò il partito “Furious Whig” nell’Assemblea della Pennsylvania, un’attività che danneggiò la sua carriera professionale. Aprì una galleria di ritratti di eroi rivoluzionari nel 1782 e nel 1786 fondò un’istituzione destinata allo studio del diritto naturale e all’esposizione di oggetti di storia naturale e tecnologica. Conosciuto come Peale’s Museum (più tardi conosciuto come il Philadelphia Museum), realizzò l’obiettivo di Peale di rendere democraticamente accessibili collezioni di ampia portata. Il museo crebbe fino a raggiungere vaste proporzioni e fu ampiamente imitato da altri musei dell’epoca e più tardi da P.T. Barnum. Situato nella Independence Hall, il museo era un mélange di dipinti di Peale, gadget curiosi, minerali e animali imbalsamati. La sua mostra più famosa era il primo scheletro completo di un mastodonte americano, che fu dissotterrato nel 1801 in una fattoria di New York. Peale, che aveva accompagnato la spedizione archeologica, raccontò lo scavo nel suo dipinto Exhuming the Mastodon (1806). Nel 1812 il museo fu trasferito a Baltimora, nel Maryland, e Peale ne cedette la direzione al figlio Rubens.

Nella sua lunga vita, Peale dipinse circa 1.100 ritratti, compresi personaggi come George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson e John Adams. Crisply delineato e fermamente modellato, i suoi ritratti riflettono lo stile neoclassico sviluppato in Francia da Jacques-Louis David. I suoi sette ritratti in vita di Washington da sedute reali furono ripetuti molte volte da lui stesso e da altri pittori della sua famiglia. Nel 1812 Peale scrisse “An Essay to Promote Domestic Happiness”, un trattato che gli studiosi oggi credono possa aver influenzato molte delle sue composizioni di ritratti, in cui i membri della famiglia si toccano intimamente e sono messi in posa in modo rilassato e informale. Peale era un maestro della pittura trompe l’oeil; il suo The Staircase Group (1795), un doppio ritratto a grandezza naturale dei suoi figli Raphaelle e Titian, intenzionalmente incorniciato in un vero stipite di porta e con un gradino inferiore sporgente, si dice che abbia ingannato George Washington nel fare il suo cappello alle immagini dei ragazzi. Anche il fratello di Peale, James, e i suoi figli Raphaelle, Rembrandt, Rubens e Tiziano erano pittori.