La maggior parte dei medici pensa alla malattia di Balo come una rara forma di sclerosi multipla (SM). La sclerosi multipla attacca e danneggia il tessuto del cervello e del midollo spinale, causando lesioni (aree di tessuto infiammato). Anche la malattia di Balo danneggia quel tessuto, e causa lesioni nel cervello e nel midollo spinale.
La differenza è che le lesioni causate dalla SM sembrano macchie o chiazze, ma quelle causate dalla malattia di Balo sembrano segni di un occhio di bue. Per questo motivo, la malattia di Balo è talvolta conosciuta come sclerosi concentrica di Balo – le cicatrici a forma di occhio di bue sono anelli concentrici.
Un’altra differenza tra le due condizioni è che molte persone che hanno la SM hanno periodi di tempo in cui i loro sintomi cessano. Ma la maggior parte delle persone che hanno la malattia di Balo non hanno una pausa dai loro sintomi, e la loro salute peggiora nel tempo.
La malattia di Balo è più comune tra le persone asiatiche, soprattutto in Cina e nelle Filippine. Gli adulti hanno più probabilità di prenderla rispetto ai bambini, e può colpire sia gli uomini che le donne. Le persone spesso si ammalano a 30 anni.