Charles Waddell Chesnutt
I romanzi e i racconti di Charles W. Chesnutt (1858-1932) gli hanno fatto guadagnare un posto di rilievo nella storia letteraria americana. Scrisse anche molti saggi e articoli di giornale in cui si espresse con forza contro le gravi ingiustizie commesse contro gli afroamericani, comprese le pratiche di linciaggio e la privazione del diritto di voto.
Charles Waddell Chesnutt nacque il 20 giugno 1858 a Cleveland, Ohio. Poiché trascorse molti dei suoi anni formativi a Fayetteville, nella Carolina del Nord, le sue esperienze lì fornirono anche motivazioni e materiale per la sua carriera letteraria. Le radici della famiglia di Chesnutt erano profondamente radicate nella Carolina del Nord. L’area di Fayetteville era la casa di entrambi i suoi nonni. Entrambi i suoi nonni erano bianchi. Il nonno paterno di Chesnutt forniva proprietà ai membri della sua famiglia afroamericana (la nonna di Chesnutt e i suoi figli).
A metà del 1800, la Carolina del Nord promulgò delle leggi che limitavano i diritti delle persone libere di colore. Le nonne di Chesnutt, Ann Chesnutt e Chloe Sampson, e i loro figli furono tra coloro che lasciarono la Carolina del Nord nel 1856, diretti verso il più promettente Nord. I genitori di Chesnutt, Andrew Jackson “Jack” Chesnutt e Ann Maria Sampson viaggiarono a Cleveland con le loro famiglie individuali come parte della migrazione. Dopo un breve periodo in Indiana, Jack Chesnutt tornò a Cleveland, dove vivevano i Sampson. Jack Chesnutt e Ann Maria Sampson si sposarono lì nel 1857. Charles Waddell Chesnutt fu il loro primo figlio. Altri due figli vissero oltre l’infanzia, Lewis e Andrew Jr.
A Cleveland, Jack Chesnutt era un conduttore di carrozze per cavalli. La madre di Chesnutt era una “educatrice nata” che insegnava clandestinamente ai bambini schiavi sfidando la legge, secondo Sylvia Lyons Render nella sua biografia, Charles W. Chesnutt. Il giovane Chesnutt ricevette parte della sua prima educazione pubblica a Cleveland. Quando aveva otto anni, la famiglia si trasferì di nuovo nella Carolina del Nord. La guerra civile era finita, e Jack Chesnutt, che era stato un camionista nell’esercito dell’Unione, fu in grado di avere una casa per la sua famiglia e di aprire un negozio di alimentari. (A Fayetteville, Charles frequentò la neonata Howard School, fondata attraverso il Freedman’s Bureau.
Ann Maria Chesnutt morì nel 1871, quando Charles aveva 13 anni. Il padre di Chesnutt si risposò l’anno successivo. Jack Chesnutt e la sua seconda moglie, Mary Ochiltree Chesnutt, ebbero sei figli. Non molto tempo dopo la morte di Ann Maria Chesnutt, il negozio di alimentari di Jack Chesnutt fallì. La famiglia si trasferì in campagna, e l’istruzione di Charles fu messa a repentaglio, dato che era necessario per assistere la famiglia finanziariamente. Questo problema fu alleviato quando Robert Harris, il preside della Howard School, assunse Chesnutt, che aveva solo 14 anni, come “un allievo-insegnante stipendiato” alla scuola.
Anche se Chesnutt non si diplomò mai ufficialmente alla scuola, era un allievo disciplinato e indipendente. Ha migliorato la sua istruzione in modo significativo attraverso la sua esperienza di insegnante. Studiò il greco e il tedesco in gran parte da solo, ed era ben versato nella letteratura inglese. Insegnò brevemente a Spartanburg, Carolina del Sud, e per due anni (dal 1875 al 1877), insegnò a Charlotte, Carolina del Nord. Questa esperienza includeva un po’ di tempo come preside di una scuola pubblica. Ritornò a Fayetteville nel 1877 come assistente del preside della neonata State Colored Normal School, uno sviluppo della Howard School (la State Colored Normal School fu a sua volta il precursore della Fayetteville State University)
Nel 1878, Charles Chesnutt sposò Susan W. Perry, un’insegnante della Howard School. Nativa di Fayetteville, era la figlia di un barbiere benestante. Tra il 1879 e il 1890, Charles e Susan Chesnutt ebbero quattro figli: Ethel, Helen, Edwin e Dorothy. Una volta che i Chesnutt si fecero una famiglia, Charles divenne ancora più insoddisfatto dei limiti della vita a Fayetteville. Durante le sue vacanze estive nel 1879, come notato nella biografia di Render, fece un “infruttuoso viaggio a caccia di lavoro” a Washington, D.C. Anche se riconosceva i difetti di quella città, gli piaceva anche la vivace atmosfera culturale. Nel 1882, scrisse nel suo diario: “Sono sempre più stanco del Sud. Mi struggo per la civiltà e l”uguaglianza’. E rabbrividisco al pensiero di esporre i miei figli alla proscrizione sociale e intellettuale di cui sono stato vittima. Non è forse il mio dovere verso di loro il più importante?”. Di conseguenza, Chesnutt si trasferì a New York City, dove lavorò come stenografo e reporter nell’estate del 1883. Nel novembre, si trasferì a Cleveland, dove lavorò per la Nickel Plate Railroad Company, prima come impiegato e poi come stenografo.
Carriera professionale
La famiglia di Chesnutt lo raggiunse a Cleveland nel 1884. L’anno seguente, iniziò a studiare legge con il giudice Samuel E. Williamson, il consulente legale della Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt aveva svolto lavori stenografici per il giudice Williamson. La biografia di Render annota che superò l’esame di avvocato dell’Ohio nel 1887 “con il voto più alto del suo gruppo”; e nel 1888 aprì il suo “proprio ufficio come cronista di corte”. Tra il 1899 e il 1901, chiuse l’ufficio per dedicarsi a tempo pieno alla scrittura. Dopo lo scarso successo del suo primo romanzo, The Marrow of Tradition, riaprì l’attività nel 1901. La formazione giuridica di Chesnutt fornì così un solido sostentamento quando necessario.
Chesnutt viaggiò in Europa nel 1896 e di nuovo nel 1912. Viaggiò anche molto negli Stati Uniti. Nel 1901, tenne conferenze in tutto il Sud e pubblicò diversi articoli che descrivevano le sue impressioni. Come parte di quel giro di conferenze, condusse delle ricerche a Wilmington, North Carolina, per The Marrow of Tradition, che si basa in gran parte sui disordini avvenuti lì nel 1898.
La maggior parte dell’opera letteraria di Chesnutt fu pubblicata tra il 1899 e il 1905. Oltre alla narrativa breve e ai romanzi, pubblicò anche molti saggi. Le sue opere includono “What is a White Man?”, pubblicato sul New York Independent il 4 maggio 1889 e “The Disenfranchisement of the Negro”, un capitolo di The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today pubblicato nel 1903. La serie di articoli di Chesnutt sul “Futuro Americano” nel Boston Evening Transcript nel 1900 portava questi sottotitoli: “Una completa fusione di razze che probabilmente avverrà”, “Una corrente di sangue scuro nelle vene dei bianchi del sud” e “Ciò che la razza è destinata a diventare nel corso del tempo”
I contatti e le distinzioni professionali di Chesnutt erano molti. Conosceva bene sia Booker T. Washington che W. E. B. Du Bois e, nel 1904, fu nominato nel gruppo di consiglieri di Booker T. Washington chiamato il Comitato dei Dodici. Alla festa per il 70° compleanno del noto autore Mark Twain, Chesnutt era tra gli invitati. Nel 1912, divenne membro della Camera di Commercio di Cleveland. Fu uno dei fondatori nel 1914 del gruppo teatrale Playhouse Settlement, famoso più tardi come Karamu House. Nel 1928, la National Association of Colored People (NAACP) gli conferì la Spingarn Medal. Chesnutt morì a Cleveland, Ohio, il 15 novembre 1932.
Carriera letteraria
Il diario di Chesnutt, tenuto sporadicamente dal 1874 al 1882, rivela il suo crescente interesse per la scrittura e fornisce esempi dei suoi primi tentativi di fiction. In un diario del 1880, Chesnutt riassume il suo obiettivo letterario: “L’oggetto dei miei scritti non sarebbe tanto l’elevazione della gente di colore quanto l’elevazione dei bianchi – perché considero l’ingiusto spirito di casta che è così insidioso da pervadere un’intera nazione, e così potente da sottoporre un’intera razza e tutti coloro che vi sono collegati al disprezzo e all’ostracismo sociale – lo considero una barriera al progresso morale del popolo americano; e sarei uno dei primi a guidare una crociata determinata e organizzata contro di esso. Non un feroce attacco indiscriminato; non un appello alla forza, perché questa è una cosa che la forza può influenzare solo in minima parte; ma una rivoluzione morale che deve essere portata avanti in un modo diverso”
Questo “modo diverso” includeva la capacità dell’artista di intrattenere lo sviluppo di temi di grande significato rispetto ai suoi tempi. In un periodo di sette anni, Chesnutt pubblicò due raccolte di racconti, una biografia e tre romanzi. Le raccolte di racconti furono The Conjure Woman nel 1899 e The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line nel 1900. Anche la biografia, Frederick Douglass, fu pubblicata nel 1899. Nel 1900, completò il suo primo romanzo La casa dietro i cedri, e nel 1901 Il midollo della tradizione. Il sogno del colonnello apparve nel 1905. Durante la sua carriera, Chesnutt pubblicò circa 30 saggi, articoli e colonne. Circa 80 selezioni di narrativa breve sono state raccolte da Sylvia Lyons Render in The Short Fiction of Charles Chesnutt. La raccolta di Render include dieci racconti inediti. Materiali inediti di Chesnutt si trovano nelle collezioni speciali della Fisk University. Questi includono sei romanzi, le prime versioni del suo primo romanzo, più un dramma, e varie opere di narrativa.
La prima grande pubblicazione di Chesnutt fu “The Goophered Grapevine,” che apparve su Atlantic nel 1887. La storia presenta il saggio e astuto zio Julius. Lo zio Julius parla in dialetto, ma non è un rozzo dialetto letterario caratteristico della scuola di narrativa della piantagione di scrittori bianchi come John Pendleton Kennedy o Thomas Nelson Page; né lo zio Julius è uno zio Remo nella tradizione di Joel Chandler Harris. Zio Julius usa la narrazione per raggiungere i propri fini e per trasmettere sottilmente ma chiaramente la crudeltà della schiavitù. Le sue storie sono autoconclusive all’interno della cornice di una narrazione più ampia. Il narratore della “storia esterna” è un nordista ingenuo, che spesso non vede o sceglie di minimizzare le implicazioni che la sua più empatica moglie discerne. Altre storie con lo zio Julius furono “Po’ Sandy”, pubblicata per la prima volta nel numero di maggio 1888 dell’Atlantic, e due storie pubblicate nel 1899: “The Conjurer’s Revenge” in Overland Monthly, e “Dave’s Neckliss” in Atlantic Monthly.
Nel 1899, Houghton Mifflin pubblicò il primo libro di Chesnutt, The Conjure Woman. Insieme alle storie dello zio Julius, questo volume include “L’incubo di Mars Jeems”, “Sis Becky’s Pickanniny”, “The Gray Wolf’s Ha’nt” e “Hot-Foot Hannibal” In The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews nota che The Conjure Woman fu ben accolto dalla critica e che le vendite furono adeguate. Nella biografia di Chesnutt, Sylvia Lyons Render considera The Conjure Woman “l’opera più popolare di Chesnutt”. Render sottolinea anche che Frederick Douglass di Chesnutt, anch’esso pubblicato nel 1899 come parte della Beacon Biographical Series, è “breve ma eccellente.”
Anche se non ha mai cercato di nascondere le sue origini, l’identità razziale di Chesnutt non era molto conosciuta all’epoca in cui “The Goophered Grapevine” fu pubblicato. Chesnutt si qualificò come “negro volontario”, il che significa che aveva la pelle così chiara che avrebbe potuto passare per bianco se avesse scelto di farlo. Le sue esperienze e la sua perspicacia lo rendevano particolarmente qualificato per affrontare “l’ingiusto spirito di casta” risultante dal matrimonio tra razze (miscegenation).
“The Wife of His Youth”, raccolto dall’Atlantic Monthly nel luglio 1898, fu il primo dei suoi racconti sulla “linea del colore” ad essere pubblicato in un importante periodico. Chesnutt conosceva bene il tipo di persone che rappresentava in questa storia come membri della Blue Vein Society. L’appartenenza a questo gruppo esclusivo era possibile solo per coloro che avevano la pelle così chiara che le loro vene potevano essere facilmente viste. Queste persone spesso ricevevano più istruzione e altri benefici come risultato dell’essere la prole o i discendenti di relazioni di razza mista. In “The Wife of His Youth”, i membri della Blue Vein Society non erano semplicemente degli snob arrampicatori sociali; essi concludono che il signor Ryder, il protagonista della storia, dovrebbe riconoscere la vecchia donna dalla pelle scura, la moglie che aveva durante la schiavitù, e che ritorna nella sua vita. Allo stesso tempo, la storia chiarisce che la vecchia donna era una compagna di matrimonio nella gioventù-schiavitù del signor Ryder, che il matrimonio non era una relazione d’amore, e che quella parte della vita del signor Ryder è chiusa. In “The Sheriff’s Children”, pubblicato sul New York Independent nel 1899, il figlio mulatto dello sceriffo bianco porta profonde cicatrici emotive. Tipicamente, sia in “The Wife of His Youth” che in “The Sheriff’s Children”, Chesnutt cattura, senza prediche, la realtà e i complessi effetti della miscegenazione.
Il secondo libro di Chesnutt, pubblicato nel 1900 sempre da Houghton Mifflin, fu The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line. Il volume include “The Wife of His Youth” e “The Sheriff’s Children” più “Her Virginia Mammy”, “A Matter of Principle”, “Cicely’s Dream”, “The Passing of Grandison”, “Uncle Wellington’s Wives”, “The Bouquet” e “The Web of Circumstance”. The Wife of His Youth fu meno popolare e di minor successo commerciale di The Conjure Woman. Tuttavia, l’importanza letteraria del libro è inconfondibile. In The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews nota: “Come ‘pioniere letterario della linea del colore’, Chesnutt fece una rottura cruciale con la sensibilità letteraria convenzionale nel giudicare molti aspetti ignorati della vita afroamericana degni di trattamento letterario e rivelatori di profonde verità sociali e morali”. Come risultato di tale trattamento percettivo, Andrews nota inoltre che, “le storie di The Wife of His Youth hanno mostrato … Chesnutt era uno scrittore di importanza nazionale.”
Chesnutt pubblicò tre romanzi poco dopo la fine del secolo. La casa dietro i cedri nel 1900, Il midollo della tradizione nel 1901 e Il sogno del colonnello nel 1905. La casa dietro i cedri attinge ampiamente alla conoscenza di Chesnutt di Fayetteville, chiamata Patesville nella maggior parte della narrativa di Chesnutt. Come i Walden nel romanzo, i Chesnutt vivevano in una casa con i cedri davanti. Come la sua protagonista, Rena, Chesnutt avrebbe potuto passare per bianco, ma scelse di non farlo. Rena si fa più scrupoli a passare rispetto a suo fratello John, che invece passa. Rena ha diversi pretendenti; solo mentre sta morendo capisce che il più degno è il fedele Frank, dalla pelle scura.
Nel midollo della tradizione Chesnutt attinge ampiamente alla rivolta razziale di Wilmington, North Carolina, del 1898. La trama esplora le interconnessioni dei rami bianchi e mulatti delle famiglie Carteret. Alla conclusione del romanzo, la generosità di spirito della famiglia mulatta rende possibile la riconciliazione delle due famiglie. Il romanzo presenta un atteggiamento alternativo attraverso il personaggio altamente militante Josh Green, il cui padre fu ucciso dal Ku Klux Klan in un incidente avvenuto molto prima della rivolta. Quando viene sollecitato ad acconsentire dato che i bianchi sono più numerosi dei neri, Josh risponde in Marrow con dichiarazioni che prefigurano “If We Must Die” di Claude McKay: “Dey’re gwine ter kill us anyhow…; an’ we retired er bein’ down like dogs, widout jedge er jury. Preferiamo morire combattendo che essere bloccati come maiali in un recinto!”. William Andrews in Literary Career nota che né The Marrow of Tradition né The Colonel’s Dream furono un successo commerciale.
Il titolo di The Colonel’s Dream si riferisce agli sforzi di riforma di un bianco durante il periodo della Ricostruzione. Gli sforzi del colonnello non hanno successo, e lui si arrende – forse troppo facilmente, il romanzo implica. Il romanzo non piacque alla critica; molti ritennero il libro troppo controverso.
Il miglior racconto di Chesnutt è “Baxter’s Procrustes”, secondo Render in Short Fiction. Il racconto fu pubblicato per la prima volta sull’Atlantic Monthly nel giugno 1904 ed è “universalmente considerato” come uno dei migliori di Chesnutt, in cui satireggia abilmente le pretese dei club esclusivi. Il racconto si basa sul Rowfant Club di Cleveland, che non aveva accettato Chesnutt come membro nel 1902. Otto anni dopo fu finalmente invitato ad entrare nel club, e lo fece.
Nel corso della sua carriera letteraria, Chesnutt interagì ampiamente con Albion Tourgee, George Washington Cable e William Dean Howells. Mentre era ancora nella Carolina del Nord, Chesnutt aveva letto A Fool’s Errand di Tourgee, e la decisione di Chesnutt di diventare uno scrittore fu influenzata “dalla consapevolezza di avere una comprensione ancora più profonda della vita del Sud rispetto a Tourgee, un nativo del Nord. Cable e Howells lo incoraggiarono, anche se non sempre dimostrarono una completa comprensione del lavoro di Chesnutt.
La migliore narrativa di Chesnutt trattava i problemi del suo tempo in modo realistico e avvincente. Nonostante i preconcetti e le aspettative del pubblico a cui si rivolgeva, evitava gli stereotipi. Maneggiava la satira e l’umorismo in modo abile e divertente. Nelle sue opere di saggistica e nei suoi discorsi, ha parlato con franchezza e perspicacia. I suoi risultati, specialmente nel loro contesto storico, sono davvero impressionanti, e stabiliscono il suo posto come uno dei principali autori americani.
Altre letture
Afro-American Writers Before the Harlem Renaissance. edited by Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. The Literary Career of Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901.Reprint, University of Michigan Press, 1969.
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt: Pioneer of the
Color Line. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., and E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt: A Reference Guide. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, edited by Richard H.Brodhead, Duke University Press, 1993.
Keller, Frances Richardson. Una crociata americana: The Life of Charles Waddell Chesnutt. Brigham Young University, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. a cura di Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, dicembre 1975. □