Novembre è il mese della consapevolezza del diabete e una delle discussioni più popolari in questo periodo dell’anno è il cibo, la cui rilevanza per questo articolo diventerà evidente a breve. Abbiamo voluto affrontare forse una delle distinzioni più importanti che dovrebbero essere fatte nel contesto del diabete: la differenza tra chetosi nutrizionale e chetoacidosi diabetica; uno è una risposta naturale e sana a una dieta molto bassa di carboidrati e l’altro è una condizione pericolosa per la vita visto nel diabete di tipo 1 non controllato.
Che cosa sono i chetoni?
I chetoni, o corpi chetonici, sono molecole che vengono prodotte dalla ripartizione dei grassi nel fegato. Questi vengono poi trasportati nel sangue e agiscono come efficienti fonti di energia per le cellule del corpo, specialmente nel cervello.
Il nostro corpo produce tre diversi chetoni: beta-idrossibutirrato (BHB), acetoacetato (AcAc) e acetone. Il BHB è il principale chetone prodotto ed è quello che si misura con un test dei chetoni nel sangue, il modo più preciso di misurare i chetoni. L’AcAc è misurato da stick di urina e l’acetone è misurato da chetoni breathalyser, ma questi metodi sono meno accurati e informativi rispetto al test del sangue.
Tutti producono un basso livello di chetoni in condizioni normali e hanno un basso livello (sotto 0.5 mmol/L) nel sangue in qualsiasi momento.
Cos’è la chetosi nutrizionale?
Ogni persona brucia almeno un po’ di grasso per l’energia, ed è per questo che vengono sempre prodotti bassi livelli di chetoni. Quando i carboidrati nella dieta sono molto ridotti, fino a circa 20-50 g al giorno, il corpo si adatta a questa mancanza di energia da carboidrati aumentando la combustione dei grassi. Pertanto, nel fegato vengono prodotti livelli più elevati di chetoni e i chetoni nel sangue aumentano (fino a circa 0,5 – 3,0 mmol/L), mettendo il corpo in uno stato noto come “chetosi nutrizionale”.
Una dieta a basso contenuto di carboidrati che provoca chetosi nutrizionale è quindi chiamata dieta chetogenica. Al di fuori del diabete di tipo 1, il corpo regola questo livello di chetoni in diversi modi e impedisce loro di salire troppo. Una dieta chetogenica può essere utilizzata sia per la perdita di peso che per il mantenimento del peso, perché il grasso che viene bruciato può provenire sia dalla dieta che dalle riserve di grasso del corpo. Una dieta chetogenica che non mira a perdere una grande quantità di peso è quindi di solito ad alto contenuto di grassi.
Può richiedere del tempo, spesso due settimane o più, prima che il corpo si adatti completamente a fare un uso corretto di questo livello più alto di chetoni. Durante la prima settimana o due, alcune persone possono sperimentare effetti collaterali come bassa energia, vertigini e crampi muscolari. Questo viene talvolta chiamato “influenza cheto”.
Dopo che il corpo si è adattato correttamente, si ritiene che la chetosi nutrizionale dia un significativo beneficio metabolico per la salute. Per questo motivo, le diete chetogeniche hanno applicazioni nella gestione del peso, nella salute e nel benessere generale, nelle prestazioni atletiche e nel trattamento o nella gestione di varie malattie metaboliche, come il diabete di tipo 2, il morbo di Alzheimer, l’epilessia e alcuni tipi di cancro.
Cos’è la chetoacidosi diabetica (DKA)?
In contrasto con la chetosi nutrizionale, la DKA è un gioco molto diverso. Si tratta di una condizione molto pericolosa, potenzialmente pericolosa per la vita. La DKA si verifica in persone con diabete di tipo 1 che non hanno preso abbastanza insulina. Questo include persone con diabete di tipo 1 non diagnosticato, soprattutto bambini, che non hanno ricevuto insulina.
La DKA si sviluppa quando i livelli di chetoni sono circa dieci volte i livelli visti nella chetosi nutrizionale. Livelli pericolosamente alti di chetoni rendono il sangue acido, con conseguente stanchezza, vertigini, nausea, sete estrema, dispnea e infine coma e morte se non trattati. I sintomi della DKA di solito si sviluppano nel corso di un giorno, ma possono arrivare più velocemente.
La causa della DKA è sottilmente, ma notevolmente diversa dal meccanismo dietro la chetosi nutrizionale. Quando una persona con diabete di tipo 1 non ha assunto abbastanza insulina, il corpo entra in uno stato di “fame interna”. Questo avviene quando ci sono alti livelli di glucosio nel sangue, ma nessun modo per portare questo glucosio nelle cellule per usarlo come energia, quindi il corpo crede di essere affamato. Per rendere disponibile più energia, il corpo inizia a scomporre rapidamente il grasso in chetoni in una modalità di emergenza, causando livelli di chetoni che salgono molto al di sopra di quelli visti in chetosi nutrizionale. Questa scomposizione d’emergenza del grasso è anche il motivo per cui una rapida e malsana perdita di peso si osserva nel diabete di tipo 1 non controllato.
Il NHS raccomanda alle persone con diabete di tipo 1 di controllare i loro livelli di chetoni, o con un esame del sangue o delle urine, se il livello di glucosio nel sangue è superiore a 11 mmol/L. L’aumento dei livelli di chetoni insieme agli alti livelli di glucosio nel sangue indica un aumento del rischio di DKA. Inoltre, l’alito “fruttato” è un segno di DKA poiché in questa situazione il respiro espelle alti livelli di acetone.
Al di fuori del diabete di tipo 1, ci sono stati rari casi di “chetoacidosi euglicemica” in persone con diabete di tipo 2 che assumono farmaci inibitori SGLT2, noti anche come gliflozin. Questo significa che è possibile che la chetoacidosi si verifichi insieme ai normali livelli di glucosio nel sangue con l’uso di questi farmaci.
Il messaggio da portare a casa
I chetoni sono, a livelli fisiologici fino a circa 3,0 mmol/L, fonti di energia efficiente per il corpo che possono fornire un beneficio metabolico in molte situazioni. Questi livelli di chetoni sono prodotti durante la chetosi nutrizionale, che di solito si verifica quando si limitano i carboidrati a circa 20-50 g al giorno, con o senza elevate quantità di grassi alimentari.
La chetossia si verifica nelle persone con diabete di tipo 1 con una relativa mancanza di insulina, causando una situazione di fame interna e livelli molto più elevati di chetoni che sono dannosi per il corpo. Questa condizione pericolosa per la vita non deve essere confusa con la chetosi nutrizionale.