Domanda: “Chi era George Whitefield?”
Risposta: George Whitefield (1714-1770), il cui nome è talvolta scritto Whitfield a causa della sua pronuncia, potrebbe essere stata la figura religiosa più nota del mondo di lingua inglese del XVIII secolo. In poco meno di trentaquattro anni di ministero, si stima che Whitefield abbia predicato diciottomila sermoni e sia stato ascoltato da ben dieci milioni di persone. Egli svolse un ampio ministero di predicazione in Inghilterra, Irlanda e Galles, oltre a compiere quattordici viaggi in Scozia e sette viaggi nelle colonie americane.
George Whitefield si convertì a Cristo mentre era studente all’Università di Oxford. Lì divenne amico di John e Charles Wesley e si unì a quello che veniva chiamato il “Santo Club”, un gruppo di studenti che prendevano molto seriamente le responsabilità cristiane e si incontravano regolarmente per la preghiera, lo studio della Bibbia e la comunione. Whitefield fu ordinato diacono nella Chiesa d’Inghilterra e cominciò a predicare che una nuova nascita era necessaria per la salvezza (vedere Giovanni 3:3).
La teologia di Whitefield era completamente calvinista (un fatto che causò qualche tensione tra lui e i Wesley), e il suo stile di predicazione era qualcosa che non si era mai visto prima. Mentre la maggior parte dei sermoni dell’epoca erano pronunciati in “stile semplice”, che spesso sembrava più una conferenza, i sermoni di Whitefield erano più simili a uno spettacolo teatrale con gesti esagerati, grida e salti. La sua oratoria non aveva eguali. Si riporta che un noto attore contemporaneo disse che avrebbe dato cento ghinee se avesse potuto dire “Oh,” come George Whitefield.
Il messaggio evangelistico di Whitefield e lo zelo con cui lo predicava erano scandalosi, e non fu accettato facilmente nelle chiese della Gran Bretagna. Di conseguenza, iniziò a predicare in qualsiasi altro luogo che lo avesse voluto, così come a predicare all’aria aperta.
Il suo stile di predicazione fu anche uno shock per il New England puritano, ma attirò persone di ogni estrazione sociale. Benjamin Franklin era un ammiratore di Whitefield, sebbene non condividesse la sua fede. Franklin riferisce che in un’occasione George Whitefield stava raccogliendo fondi per un orfanotrofio, e Franklin aveva deciso di non dare alcun denaro. Ma, mentre ascoltava Whitefield predicare, decise che poteva dare qualche moneta di rame. Mentre ascoltava più a lungo, decise che avrebbe potuto dare anche qualche moneta d’argento. Alla fine del sermone, decise di dare tutto quello che aveva con sé. Un amico che aveva preso la precauzione di svuotare le tasche prima di venire alla riunione tentò di prendere in prestito del denaro per poter dare.
Il ministero di George Whitefield attraversò le linee denominazionali poiché era disposto a predicare il vangelo in modo intransigente a qualsiasi gruppo che lo volesse. Il suo ministero nelle colonie americane contribuì ad avviare il Grande Risveglio, ed è spesso visto come il padre del revivalismo americano.
George Whitefield mantenne un ritmo quasi incredibile, parlando in pubblico circa mille volte all’anno per trent’anni. Amava predicare, e un biografo scrisse di lui: “Si può dire che tutta la sua vita si sia consumata nella consegna di un sermone continuo, o appena interrotto” (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Tra coloro che furono influenzati dalla predicazione di Whitefield ci furono Jonathan Edwards e un giovane William Wilberforce.
Le seguenti citazioni sono di George Whitefield:
“Cosa! Arrivare in cielo con le proprie forze? Perché, potresti anche cercare di salire sulla luna su una corda di sabbia!”
“Altri uomini possono predicare il vangelo meglio di me, ma nessun uomo può predicare un vangelo migliore.”
“Non possiamo predicare il vangelo di Cristo più di quanto ne abbiamo sperimentato la potenza nei nostri cuori.”
“Credo di non essere mai stato più gradito al mio Maestro di quando ero in piedi a insegnare a quegli ascoltatori in campo aperto. Ora predico a dieci volte più persone di quante ne avrei se fossi stato confinato nelle chiese.”
“La vera conversione significa allontanarsi non solo dal peccato, ma anche dal dipendere dalla rettitudine autoprodotta.”
“Che il mio nome muoia ovunque, che persino i miei amici mi dimentichino, se in questo modo la causa del beato Gesù può essere promossa.”
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