Ci piacciono le nostre storie ordinate, con i buoni col cappello bianco e i cattivi in nero, ma la natura si fa beffe delle nostre trame binarie. Un esempio importante e attuale della nostra tendenza a semplificare troppo è l’uso degli antibiotici.
Gli antibiotici sono incredibili salvavita, ma non sono privi di effetti collaterali. Per esempio, possono avere un impatto sorprendente sul nostro cervello. Ecco cinque interazioni poco conosciute tra gli antibiotici e il cervello.
Il primo antidepressivo era un antibiotico.
Nel 1882, Robert Koch scoprì che la tubercolosi era causata da batteri, e presto furono istituiti sanatori per trattare i pazienti contagiosi.
Le persone con TB sono spesso sottomesse, e i sanatori erano tipicamente luoghi tranquilli e cupi. Nel 1951, i ricercatori decisero di sperimentare un nuovo antibiotico, chiamato isoniazide, per trattare i batteri della TBC. Con loro grande sorpresa, i pazienti ebbero una strana reazione: iniziarono a ridere e a ballare nei corridoi. Il personale si ritrovò a zittire i loro pazienti normalmente riservati. I ricercatori si resero conto che, per pura serendipità, avevano scoperto il primo antidepressivo.
Hanno scoperto che l’isoniazide previene la degradazione dei neurotrasmettitori, tra cui la serotonina, la dopamina e l’epinefrina. La corsa era in corso per trovare nuovi farmaci che potessero influenzare i neurotrasmettitori. Questa attenzione ha portato alla fine a tutti i moderni antidepressivi, tra cui Prozac, Wellbutrin, Zoloft e altri.
Virtualmente dimenticato in tutto il trambusto: l’isoniazide è un antibiotico. Oltre a sollevare l’umore, il farmaco altera il microbiota. Questo è stato un primo sguardo alla connessione tra microbi e funzione del cervello, ed è stato rapidamente dimenticato.
Gli antibiotici materni possono influenzare lo sviluppo del cervello nel bambino.
Nei paesi del terzo mondo dove le infezioni sono endemiche, dando una madre antibiotici durante la gravidanza può aumentare le probabilità che il suo bambino avrà un peso sano alla nascita. Ma nei paesi ad alto reddito, l’uso di antibiotici durante la gravidanza è associato a un basso peso alla nascita. Perché?
La maggior parte delle madri non lo sanno, ma trasmettono ai loro figli più che i propri geni: trasmettono anche i geni microbici. Così quando la mamma si ammala o prende antibiotici, può influenzare questo patrimonio microbico. Le infezioni materne e l’uso di antibiotici durante la gravidanza sono associati ad un aumento dei tassi di schizofrenia, autismo, ansia e depressione più tardi nella vita del bambino.
Prima di impazzire, ricordate che le associazioni non implicano causalità, e gli antibiotici durante la gravidanza possono salvare la vita sia della madre che del bambino. Ma vale la pena tenere a mente che gli antibiotici ad ampio spettro possono anche danneggiare il microbiota in un modo che può avere un effetto duraturo sul bambino.
Gli antibiotici dell’infanzia possono influenzare lo sviluppo del cervello.
I primi 1.000 giorni della nostra infanzia sono speciali. È quando il nostro sistema immunitario deve imparare a tollerare i nostri batteri benefici. Anche se i dettagli sono ancora misteriosi, il lavoro deve essere fatto o saremo sempre combattere i nostri aiutanti, impostando noi per l’infiammazione a lungo termine.
Il giusto è importante: un corretto microbiota aiuta il nostro cervello a sviluppare normalmente. Dare antibiotici durante questo periodo di sistemazione uccide i batteri con cui abbiamo bisogno di fare amicizia. Nei topi, la mancanza di batteri può causare una reazione di stress anormale. Fornire a quei topi un microbiota sano li rimette in pista, ma solo se sono più giovani di tre settimane. Dopo di che, la loro risposta allo stress non può recuperare.
Gli esseri umani non sono topi, ma i bambini che prendono antibiotici hanno un microbiota meno diversificato e sono più probabilità di ottenere IBD e depressione da adulti. Se tuo figlio ne ha davvero bisogno, non trattenerti, ma fai del tuo meglio per rendere questo primo periodo di formazione il più normale possibile.
Gli antibiotici possono causare psicosi.
I medici hanno documentato una grande varietà di complicazioni mentali con la penicillina dal 1945. L’elenco dei sintomi è lungo, tra cui convulsioni, afasia, spasmi, psicosi, confusione, letargia, ansia e coma. I medici hanno recentemente documentato più casi di funzioni cerebrali seriamente disturbate in persone, specialmente gli anziani, che prendono antibiotici diversi dalla penicillina.
Non è chiaro quale sia il processo che porta al malfunzionamento del cervello, ma gli studi mostrano una diminuzione del neurotrasmettitore GABA. Molti antibiotici hanno una struttura che imita il GABA e – se riescono a penetrare la barriera emato-encefalica – possono intasare i recettori del GABA. I fattori che contribuiscono potrebbero includere la morte dei batteri che producono GABA, o le endotossine rilasciate dai batteri uccisi. Oppure, come spesso accade in biologia, tutti questi fattori possono giocare un ruolo.
La buona notizia qui è che quando gli antibiotici vengono sospesi, questi casi in genere si risolvono rapidamente.
Gli antibiotici possono curare alcune psicosi.
Se sei un medico o un infermiere, probabilmente sai di questo. L’encefalopatia epatica, come dice il nome, è un problema del fegato che colpisce il cervello. Può causare ansia e profondi cambiamenti di personalità. Non è una novità: Ippocrate ha preso nota di pazienti con malattie del fegato e cattivo umore. Disse: “Quelli che sono pazzi a causa della bile sono rumorosi, viziosi e non stanno zitti.”
Il colpevole è l’ammoniaca, che causa un edema nel cervello. Se non trattata, può portare al coma e alla morte. L’ammoniaca è un prodotto di alcuni batteri intestinali. Un trattamento è il lattulosio, uno zucchero che viene consumato dai batteri lactobacillus, che poi abbassa il pH nell’intestino. Questo aumento dell’acidità uccide molti di quei produttori di ammoniaca.
Un altro trattamento è la rifaximina, un antibiotico che agisce direttamente sui batteri intestinali. La capacità di trattare questa particolare psicosi con gli antibiotici è un altro ricordo dell’impatto inaspettato che i nostri batteri intestinali hanno sul nostro cervello.
Il risultato
Gli antibiotici sono farmaci straordinari che hanno salvato milioni di vite, ma in natura, niente è bianco o nero. Le cinque storie qui raccontate dimostrano che la connessione intestino-cervello è vulnerabile agli antibiotici. Questa è una cosa interessante da considerare la prossima volta che si prende un’infezione.
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