Si stima che da qualche parte tra uno e cinque milioni di persone siano morse da serpenti ogni anno, con circa 1/5 di questi che risultano in morte. Questo numero è molto più basso di una volta – diversi decenni fa, gli antiveleni per i serpenti mortali erano pochi e lontani tra loro, quindi le persone soccombevano spesso ai morsi. Una di queste vittime era l’erpetologo americano Karl P. Schmidt.
Schmidt ha lavorato per l’American Museum of Natural History di New York e il Field Museum di Chicago durante la sua carriera scientifica, e fu anche presidente dell’American Society of Ichthyologists and Herpetologists dal 1942 al 1946. Aveva maneggiato innumerevoli serpenti mortali. Ma nel 1957, fece l’errore di sottovalutare un giovane boomslang che Marlin Perkins, allora direttore del Lincoln Park Zoo, gli aveva inviato per l’identificazione. Non credeva che il serpente potesse iniettare una dose letale, così non cercò un trattamento medico finché non fu troppo tardi. Sempre lo scienziato, Schmidt ha documentato le ultime 15 ore della sua vita nel suo diario, che Science Friday ha trasformato in un video straziante.
Attenzione: il video contiene descrizioni grafiche.
I serpenti Boomslang sono uno dei pochi membri mortali della famiglia dei serpenti Colubridae, spesso chiamati serpenti dalle zanne posteriori per la loro dentatura unica. A differenza degli altri due grandi gruppi velenosi – i Viperidae, o vipere, e gli Elapidae, o elapidi – le zanne dei colubridi si trovano nella parte posteriore della mascella, e nella maggior parte delle specie, le zanne sono troppo piccole e il loro veleno troppo debole per causare molti danni alle persone. Ma il boomslang sfida le convenzioni dei colubridi: può aprire la bocca con un angolo di quasi 180° quando morde, permettendo così di affondare le zanne in profondità nella nostra carne, ed è armato di un veleno che fa accapponare la pelle, più letale di quello dei cobra o persino del famigerato black mamba quando viene iniettato nelle vene dei topi.
Se Schmidt si fosse precipitato in ospedale, è possibile che l’intervento medico avrebbe potuto salvargli la vita – quindi il suo orgoglio e la convinzione che il piccolo serpente non potesse semplicemente ucciderlo possono aver contribuito alla sua morte. Ma senza l’antiveleno del boomslang – che, all’epoca, era disponibile solo in Africa – i medici avrebbero dovuto combattere una battaglia in salita fin dall’inizio. Al giorno d’oggi, gli zoo e altre strutture che tengono serpenti velenosi hanno sempre una scorta di antiveleno a portata di mano, non si sa mai.