Negli anni successivi allo Sputnik e all’Explorer 1, i satelliti sono diventati più grandi e più complicati. Consideriamo TerreStar-1, un satellite commerciale progettato per fornire comunicazioni mobili voce e dati in Nord America a telefoni di dimensioni di smartphone. Lanciato nel 2009, TerreStar-1 pesava 15.233 libbre (6.910 chilogrammi). E quando è stato completamente dispiegato, ha dispiegato un’antenna in banda S che misura 60 piedi (18 metri) e massicci pannelli solari che danno al dispositivo finale un’apertura alare di 106 piedi (32 metri).
Costruire una macchina così complessa richiede molte risorse, che è il motivo per cui, storicamente, solo le agenzie governative e le società con tasche profonde sono state in grado di entrare nel business dei satelliti. Gran parte del costo è racchiuso nell’attrezzatura trasportata da un satellite – transponder, computer e telecamere. Un tipico satellite meteorologico ha un prezzo di 290 milioni di dollari; un satellite spia potrebbe costare altri 100 milioni di dollari. Poi c’è la spesa per mantenere e riparare i satelliti. Le aziende devono pagare per la larghezza di banda del satellite proprio come i proprietari di telefoni cellulari devono pagare per trasmettere voce e dati. Questi costi di banda potrebbero superare 1,5 milioni di dollari all’anno!
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Un altro fattore importante con i satelliti è il costo del lancio. Lanciare un singolo satellite nello spazio può costare da 10 a 400 milioni di dollari, a seconda del veicolo usato. Un piccolo veicolo di lancio come il razzo Pegasus XL può sollevare 976 libbre (443 chilogrammi) nell’orbita terrestre bassa per circa 13,5 milioni di dollari. Questo significa quasi 14.000 dollari per libbra. Un veicolo di lancio pesante, d’altra parte, costa di più per il lancio, ma fornisce anche una maggiore forza di sollevamento. Per esempio, il razzo Ariane 5G può sollevare 39.648 libbre (18.000 chilogrammi) nell’orbita terrestre bassa ad un costo di 165 milioni di dollari. Questo equivale a 4.162 dollari per libbra, rendendolo più conveniente su una base per libbra. (Si noti che tutte le cifre monetarie sono in dollari USA 2000.)
Nonostante i costi e i rischi associati alla costruzione, al lancio e al funzionamento dei satelliti, alcune aziende sono riuscite a far crescere il loro business tecnologico spaziale. Boeing è una di queste aziende. La sua divisione Difesa, Spazio e Sicurezza è riuscita a consegnare 10 satelliti nel 2012 e ad acquisire ordini per altri sette, contribuendo ai quasi 32 miliardi di dollari di entrate della business unit.