Il segreto delle dimensioni impressionanti dei mega-dinosauri potrebbe essere che i rettili usavano più della loro energia per crescere e meno per mantenere i loro corpi caldi rispetto ad altre creature. Un nuovo modello potrebbe aiutare a spiegare come alcuni dinosauri, come i sauropodi dal collo lungo, potrebbero aver raggiunto masse di circa 60 tonnellate – circa otto volte la massa di un elefante africano, il più grande animale terrestre vivo oggi. I due fattori principali che determinano le dimensioni dei vertebrati sono la quantità di cibo disponibile e come la creatura spende la sua energia, ha detto il ricercatore Brian K. McNab, un paleontologo dell’Università della Florida. Per esempio, gli elefanti possono essere abbastanza grandi perché si nutrono di erbe, un’offerta di cibo relativamente abbondante rispetto al nettare che consumano i colibrì e le api, ha detto McNab. La spesa energetica dipende in parte da come un organismo controlla la sua temperatura corporea. I mammiferi e gli uccelli, che sono a sangue caldo, devono spendere energia per mantenere costante la loro temperatura interna, e quindi hanno un alto tasso metabolico. Ma le creature a sangue freddo come i rettili dipendono dal loro ambiente per il calore corporeo, e la loro temperatura interna fluttua a seconda delle condizioni circostanti. Gli animali a sangue caldo devono mangiare molto di più degli animali a sangue freddo per produrre il proprio calore corporeo. Se i dinosauri fossero a sangue caldo o freddo è stata una questione molto dibattuta tra i paleontologi. McNab ha tentato di rispondere a questa domanda guardando quali risorse alimentari erano disponibili per i dinosauri, e ha incluso questo fattore nel suo modello che descrive come le dimensioni dei vertebrati, la spesa energetica e le risorse alimentari si legano insieme. Se le risorse erano molto più abbondanti nell’Era Mesozoica – il periodo di tempo in cui vivevano i dinosauri – rispetto ad oggi, potrebbe essere stato possibile per i dinosauri essere a sangue caldo, anche se avrebbero dovuto mangiare molto per mantenere la loro temperatura corporea. Infatti, le balene blu, le più grandi creature che si pensa abbiano mai vissuto sulla Terra, sono a sangue caldo. Alimentano i loro corpi da 160 tonnellate nutrendosi delle abbondanti risorse degli ambienti marini. Tuttavia, McNab ha concluso che questo non era il caso dei dinosauri. “Penso che fosse impossibile avere tassi metabolici molto alti come i mammiferi e gli uccelli, semplicemente perché le risorse non erano lì”, ha detto a LiveScience. Per esempio, non c’erano erbe nel Mesozoico, che sono una fonte di cibo importante per gli erbivori, ha detto McNab. “Come è possibile che i dinosauri siano diventati più grandi dei mammiferi se le risorse erano uguali o più scarse di oggi? La mia tesi è che è perché hanno preso la maggior parte dell’energia che consumavano e l’hanno messa nella crescita piuttosto che nel mantenimento di un’alta temperatura corporea”, ha detto. Quindi i dinosauri erano a sangue freddo? Non esattamente, ha detto McNab. Pensa che i dinosauri fossero “omeotermi”, da qualche parte tra il caldo e il sangue freddo. Non avevano un alto tasso metabolico, ma la loro temperatura interna non fluttuava come quella delle creature a sangue freddo. Invece, le loro dimensioni mantenevano costante la loro temperatura corporea. “Quando sei così grande, non puoi raffreddarti rapidamente come fa una piccola lucertola”, ha detto McNab. “Hai un grande volume e hai una superficie relativamente piccola. E così se sei caldo, rimarrai caldo, a meno che non succeda qualcosa di imprevisto”. Lo studio è stato pubblicato online sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences il 6 luglio.
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