Phyllis Schlafly era un animale politico in abiti da casalinga. L’instancabile attivista di destra ha arruolato innumerevoli madri casalinghe per combattere l’Equal Rights Amendment a partire dal 1972, ha attraversato il paese per organizzare il suo Eagle Forum e ha pubblicamente inveito contro tutti i tipi di ideali socialmente progressisti per decenni, il tutto mentre affermava di essere prima una casalinga, allevando sei figli con un “hobby” politico a fianco.
Il suo nome è menzionato meno frequentemente in questi giorni, ma questo potrebbe presto cambiare, grazie alla rappresentazione bruciante di Cate Blanchett di lei in Mrs. La miniserie ripercorre l’ascesa della Schlafly da organizzatrice e scrittrice a figura conservatrice di spicco – un canarino anti-ERA nella miniera di carbone per la rivoluzione reaganiana.
Ecco cosa sapere sulla vera Schlafly.
Ha mostrato segni di ambizione fin dalla tenera età.
Schlafly è nata in una famiglia della classe media a St. Louis nel 1924. Ha guadagnato buoni voti alla sua scuola privata – un’educazione che poteva permettersi solo con sua madre che lavorava sette giorni alla settimana – e si è assicurata un posto alla vicina Washington University. Dopo aver conseguito la laurea in tre anni, lavorando di notte per testare le armi in una fabbrica di munizioni, continuò a studiare alla Radcliffe, assicurandosi un master in governo.
Dopo aver finito la sua educazione, almeno per il momento, la giovane Schlafly mise gli occhi sul Campidoglio. Il suo obiettivo era quello di trovare lavoro con il governo federale, ma dopo aver provato e fallito, ha invece preso un posto in un think tank conservatore, l’American Enterprise Association (poi ribattezzato American Enterprise Institute) a D.C.
Ha sposato Fred Schlafly, un avvocato più anziano e ricco, quando aveva 25 anni. Accolsero il loro primo figlio quando Phyllis aveva 26 anni; avrebbero continuato ad averne altri cinque.
Schlafly si candidò al congresso nel 1952.
Ora residente ad Alton, Illinois, non lontano da St. Fece una campagna ferocemente anti-comunista, sostenendo che il suo avversario, un democratico in carica, aveva un curriculum di voto che indicava “che non si rende conto dei pericoli del comunismo”. Si accanì contro la gestione della guerra di Corea da parte del presidente Harry Truman e, per associazione, del suo concorrente.
Alcuni dei tratti per cui sarebbe diventata famosa in seguito erano già in piena mostra in questa prima campagna. Secondo Donald Critchlow’s Phyllis Schlafly and Grassroots Conservatism, Schlafly si è identificata come “una casalinga” nel suo deposito per le primarie, dipingendosi come un campione della moralità e dei valori cristiani.
Era anche un oratore persuasivo – anche se meno di un tiratore diretto. I redattori del Collinsville Herald scrissero all’epoca che la Schlafly era “la migliore manipolatrice di fatti apparsa sulla scena politica locale… negli ultimi trentacinque anni”, che parlava con “mezze verità ai suoi seguaci dagli occhi spalancati”.
Correva in un distretto fortemente democratico, e non fu una sorpresa quando perse con un ampio margine. (In seguito si candidò di nuovo, nel 1970, e ancora una volta perse.)
Ancora, rimase vocale sul comunismo e impegnata in politica.
Con il marito, Schlafly aiutò a fondare un gruppo cattolico chiamato Cardinal Mindszenty Foundation – un’organizzazione che contava membri della John Birch Society tra le sue fila – per organizzare contro l’ideologia. Scrisse libri sulla politica estera con il contrammiraglio Chester Ward, e pubblicò un opuscolo con una lista di letture anti-comuniste intitolato “Inside the Communist Conspiracy”, che sosteneva di delineare come “l’incapacità americana di afferrare il fatto che siamo già impegnati in una guerra totale con i comunisti.”
Schlafly divenne un soggetto di discussione nazionale durante la corsa presidenziale di Barry Goldwater nel 1964, una campagna di destra dura che lei sostenne con tutto il cuore. Il suo libro auto-pubblicato, A Choice Not an Echo, un trattato populista che sosteneva esplicitamente il candidato da lei scelto, divenne una sorta di sensazione, vendendo oltre tre milioni di copie, nonostante fosse stato stroncato dai critici come cospirativo e impreciso. Mentre Goldwater perse, la coalizione conservatrice che Schlafly contribuì a ispirare avrebbe poi inaugurato la rivoluzione di Reagan. Nelle parole del teorico conservatore Paul Weyrich, lei “ha vestito il movimento conservatore per il successo in un momento in cui assolutamente nessuno pensava che potessimo vincere.”
“Il diciannove-sessantaquattro fu l’anno più produttivo della mia vita”, disse Schlafly al New York Times nel 2006. “Dirigevo l’Illinois Federation of Republican Women; ho scritto A Choice Not an Echo; l’ho auto-pubblicato; sono andata alla Convention repubblicana, ho scritto un secondo libro, The Gravediggers – ora siamo a settembre – tenevo discorsi per Barry Goldwater e a novembre ho avuto un bambino.”
Nonostante i suoi successi, la Schlafly ha sempre scelto di caratterizzarsi come una casalinga.
Anche quando viaggiava attraverso il paese per fare pressione sui leader, organizzare la sua coalizione, tenere discorsi e, a un certo punto, contemporaneamente perseguire una laurea in legge, la Schlafly ha liquidato la sua carriera politica come un “hobby”, un’attività secondaria ai suoi obblighi a casa con i suoi sei figli.
“Non sono mai stata via per una notte”, ha detto più tardi al Times, ribadendo questa linea di difesa. “Andavo in macchina per tenere un discorso, e a volte portavo con me un bambino che allattava. C’era sempre qualcuno fuori disposto a prendersi cura di un bambino piuttosto che ascoltare una lunga conferenza.”
Parlando alla NPR nel 2011, ha notato: “Mio marito è stato di grande sostegno. Ho detto alle femministe che l’unico permesso che dovevo ottenere era quello di mio marito”
Questo era particolarmente frustrante per le femministe, che credevano che Schlafly stesse vivendo una vita liberata mentre faceva una campagna contro la liberazione. “Ero solita dire che se mai avessi avuto una figlia, avrei voluto che crescesse per essere una casalinga, proprio come Phyllis Schlafly”, Karen DeCrow, ex presidente della National Organization for Women (NOW), ha scherzato sull’Atlantic.
Ha iniziato a lavorare per sconfiggere l’ERA nel 1972.
Quando ha sentito per la prima volta l’Equal Rights Amendment in discussione al Congresso, ha detto al suo biografo Carol Felsenthal, la Schlafly ha pensato ad esso come “qualcosa tra l’innocuo e il moderatamente utile”. Ma dopo che un’amica le chiese di discutere con una femminista sull’ERA alla fine del 1971, cambiò idea.
Nell’ottobre del 1972, fondò STOP ERA – acronimo di “Stop Taking Our Privileges” – e ne divenne presidente. Attinse alla rete di donne che aveva costruito distribuendo A Choice Not an Echo e la sua newsletter, il Phyllis Schlafly Report, e la fece crescere sostanzialmente.
Schlafly mobilitò le donne cristiane conservatrici, un gruppo precedentemente non impegnato in politica.
L’agitatrice politica si è assunta il compito di insegnare a queste donne come influenzare il cambiamento. Prima con STOP ERA e poi con il suo Eagle Forum, Schlafly ha insegnato alle mamme casalinghe l’arte di fare politica.
Ha descritto le sue reclute nel 2006, secondo l’Atlantic, come “casalinghe” che “non sapevano nemmeno dove fosse la capitale del loro stato”. Schlafly le istruiva su tutto, da come parlare alla stampa e gestire banche telefoniche a come vestirsi e sorridere per la macchina fotografica.
I suoi ranghi crebbero sostanzialmente dopo che la Corte Suprema legalizzò l’aborto nel 1973 con Roe contro Wade – una sentenza storica che stimolò un risveglio politico per alcune donne cattoliche ed evangeliche anti-aborto.
Quando l’ERA non passò nel numero richiesto di stati, molti diedero credito alla Schlafly.
Con l’aiuto di Schlafly, l’ERA passò da un pezzo di legislazione largamente simbolico e bipartisan a un parafulmine politico. Nel 1972, l’anno in cui iniziò la sua crociata, 30 stati avevano ratificato l’emendamento. Nel 1982, all’ERA mancavano ancora tre stati per raggiungere i 38 necessari a sancirlo nella costituzione – il che significa che, nonostante una proroga, l’emendamento non riuscì a passare entro la scadenza (arbitraria) fissata dal Congresso.
L’attivista conservatrice persuase gli americani che la pensavano come lei a unirsi a lei, tirando fuori una familiare serie di argomenti sui “valori familiari”: la prospettiva apparentemente terrificante dei bagni unisex e l’importanza di mantenere i ruoli di genere. Schlafly convinse le donne che le femministe odiavano il loro stile di vita (“Penso che l’obiettivo principale del movimento femminista fosse la degradazione dello status della casalinga a tempo pieno”, avrebbe detto più tardi). Ha anche aiutato la sua causa il fatto che non era chiaro se il passaggio dell’ERA avrebbe richiesto alle donne di firmare per la leva (alcuni gruppi femministi hanno combattuto per escludere un’esenzione da questo emendamento), una prospettiva che molti hanno respinto.
In un dibattito particolarmente memorabile, l’autrice della Mistica Femminista Betty Friedan si scagliò contro Schlafly con un insulto spesso citato. “Vorrei metterti al rogo”, disse. “Ti considero una traditrice del tuo sesso. Ti considero una zia Tom”. (Decenni dopo, Schlafly avrebbe detto al Times che Friedan era “molto brutta” da trattare. “Rifiuto tutta la sua ideologia”, ha aggiunto Schlafly, “la maggior parte di essa basata sull’assurda nozione che la casa è un comodo campo di concentramento e che la casalinga suburbana è oppressa dal marito e dalla società”)
Sarebbe rimasta attiva nella sfera politica per decenni.
Schlafly ha pubblicato la sua newsletter mensile, il Phyllis Schlafly Report, per mezzo secolo. Anche se la sua influenza personale e la sua fama alla fine diminuirono, la filosofia conservatrice che Schlafly difendeva – un conservatorismo sociale con una dose inebriante di populismo – avrebbe continuato a guadagnare trazione.
Prima della sua morte nel 2016, Schlafly ha appoggiato Donald Trump per la presidenza.
L’attivista a vita ha appoggiato il futuro presidente mesi prima di morire. A un raduno di Trump a St. Louis, ha ufficialmente gettato il suo sostegno dietro la sua campagna. “Penso che abbia il coraggio e l’energia – si sa che bisogna avere energia per quel lavoro – per portare alcuni cambiamenti”, ha detto Schlafly. “Per fare ciò che la base vuole che lui faccia, perché questa è una rivolta della base. Abbiamo seguito i perdenti per così tanto tempo – ora abbiamo un ragazzo che ci porterà alla vittoria.”
Schlafly è morto il 5 settembre 2016 all’età di 92 anni. Trump ha parlato al suo funerale, dicendo: “Un movimento ha perso il suo eroe. E credetemi, Phyllis era lì per me quando non era affatto di moda. Credetemi”. Poco dopo la sua scomparsa, il suo libro di cui è coautrice, The Conservative Case for Trump, è stato pubblicato.
Tap here to vote