Salire su un aereo è quasi inevitabile quando vivi in un paese grande come l’Australia.
Particolarmente se sei come me, e scegli di vivere da una parte del continente, ma hai molta famiglia che vive dall’altra (ciao mamma e papà!).
Mentre la pandemia di coronavirus ha tenuto la maggior parte di noi a terra per mesi, in alcune parti del paese la gente sta ancora volando e, mentre il numero di casi inizia a diminuire, molti di noi sognano il giorno in cui potremo volare di nuovo.
Quindi cosa ci dicono le ultime ricerche sul rischio di prendere il coronavirus sui voli? E quali precauzioni puoi prendere per proteggerti la prossima volta che salirai su un aereo?
Prendere il coronavirus in volo
È possibile prendere il coronavirus su un volo attraverso il contatto diretto con una persona infetta, o da una superficie che potrebbe toccare.
Si può anche essere infettati attraverso la trasmissione di goccioline se qualcuno con COVID-19 tossisce o starnutisce vicino a te.
Poi c’è il rischio di inalare piccole particelle di virus che circolano nell’aria.
Nella maggior parte dei casi, è impossibile dire esattamente come si è verificata l’infezione, quindi è meglio controllare tutti i possibili modi in cui il virus può essere diffuso, dice Lidia Morawska, direttore del Laboratorio internazionale per la qualità dell’aria e la salute alla Queensland University of Technology.
Non abbiamo un enorme corpo di dati attraverso molte migliaia di voli per dire quali modi di trasmissione sono più probabili, dice il professor Morawska, o qual è il rischio di prendere questo coronavirus rispetto ad altri virus respiratori su un aereo.
Invece nella letteratura scientifica stiamo vedendo studi di casi di voli specifici, ma ci sono ancora alcuni temi comuni che emergono.
Uno studio recentemente pubblicato ha trovato che due persone che erano potenzialmente infetti su un volo da Israele alla Germania erano seduti all’interno di due file di un passeggero infetto.
Questo suggerisce che “il flusso d’aria nella cabina dal soffitto al pavimento e dalla parte anteriore a quella posteriore può aver contribuito a ridurre il tasso di trasmissione”, secondo i ricercatori.
Un altro studio su un volo dall’Italia alla Corea del Sud ha sottolineato la difficoltà di trasmissione in volo a causa dei “filtri ad alta efficienza di arresto del particolato utilizzati nei sistemi di ventilazione degli aerei”.
Gli autori di questo studio suggeriscono che è più probabile essere infettati se si entra in contatto con una superficie contaminata o con una persona infetta durante l’imbarco, gli spostamenti o lo sbarco dall’aereo.
Credono che un passeggero abbia preso il virus su questo volo mentre usava una toilette di bordo, dopo che era stata usata da un passeggero asintomatico, ma infetto (più avanti sulle toilette degli aerei).
La professoressa Morawska non ha testato specificamente il flusso d’aria negli aerei, tuttavia la sua comprensione è “c’è una rapida rimozione dell’aria e l’aria viene filtrata prima di essere reimmessa in cabina”.
Ma ci sono ancora alcuni problemi di cui essere consapevoli, dice.
A causa della stretta vicinanza dei passeggeri seduti negli aerei, “si è spesso all’interno della zona di respirazione di un’altra persona”.
Un altro problema è la direzione del flusso d’aria.
“L’aria, perché questo è un piccolo spazio, non è mescolata, scorre in quella direzione”, dice il professor Morawska, nel caso del primo studio dalla parte anteriore dell’aereo alla parte posteriore.
“Pertanto, se passa prima una persona infetta e poi passa altre persone prima di essere tirato indietro per essere filtrato, la gente inala questo per un periodo prolungato di tempo durante il volo.”
È una situazione simile a quella che si è verificata in un ristorante di Guangzhou, dove il flusso diretto di aria da un condizionatore d’aria ha creato un mini-sistema di aerosol infetti.
“Non è che il condizionatore d’aria si stesse diffondendo, ma il flusso d’aria ha diretto l’aria della persona infetta verso altre persone”, dice il professor Morawska.
I trucchi per usare la toilette di un aereo
Usare la toilette di un aereo è una sfida nel migliore dei casi, ma il professor Morawsky dice che può anche essere potenzialmente pericoloso.
Da un lato il tasso di scambio d’aria nella toilette è molto alto, come si può sentire il torrente d’aria quando si è nella toilette, che è una buona cosa.
Ma si potrebbe finire per usare la toilette subito dopo che un’altra persona se ne va, cosa che spesso accade durante i periodi di punta e si deve aspettare in fila.
Se la persona prima di te ha tirato lo sciacquone appena prima di andarsene, potresti entrare nello spazio quando la roba aerosolizzata dalla toilette, incluse le particelle di virus escrete dall’urina o dalla cacca di una persona infetta, è ancora nell’aria.
Un modo per evitare che questo accada è assicurarsi che il coperchio della toilette sia chiuso prima di tirare lo sciacquone.
“E consentire un certo periodo di tempo prima che la prossima persona entri”, aggiunge il professor Morawska.
Dato che le toilette degli aerei sono spazi così piccoli c’è anche il rischio di toccare le superfici contaminate.
Cercare di ridurre al minimo ciò che si tocca in bagno il più possibile, e anche assicurarsi di lavarsi accuratamente le mani, dice.
Cosa stanno facendo le compagnie aeree
L’industria aeronautica australiana ha sviluppato un protocollo per i viaggi dei passeggeri domestici, che è stato approvato da tutti i funzionari sanitari dello stato e del territorio e dall’ufficiale medico capo del governo australiano.
Definisce i passi generali che prenderanno per fornire un ambiente di volo domestico sicuro COVID per i passeggeri e l’equipaggio, compresa una maggiore pulizia e punti di contatto ridotti, anche se si possono notare alcune piccole differenze tra i vettori.
Per esempio, Rex sta richiedendo ai passeggeri di sottoporsi al controllo della temperatura prima di imbarcarsi su un volo, ma questo non viene fatto né da Qantas né da Virgin, una decisione con cui il professor Morawska non è d’accordo.
“Questo raccoglierebbe certamente almeno le persone sintomatiche”, dice.
Rex ha anche reso obbligatorio indossare una maschera sui loro voli. Mentre Qantas e Virgin raccomandano vivamente ai passeggeri di indossare le maschere, il loro uso è obbligatorio solo sui voli in arrivo o in partenza da Victoria.
“I dati mostrano che il rischio effettivo di prendere il coronavirus su un aereo è già estremamente basso”, dice il direttore medico del gruppo Qantas, Ian Hosegood.
Qantas ha anche sottolineato il fatto che non abbiamo visto alcun cluster di coronavirus come risultato del volo, a differenza del cluster che si è verificato al ristorante Guangzhou.
“Questo è dovuto a una combinazione di fattori, tra cui il sistema di filtraggio dell’aria della cabina, il fatto che le persone non si siedono faccia a faccia e gli schienali alti dei sedili degli aerei che fungono da barriera fisica.”
“Per quanto riguarda il virus, la cabina di un aereo è un ambiente molto diverso da altre forme di trasporto pubblico”, dice il dottor Hosegood.
Né Virgin né Rex hanno risposto alla richiesta di commento della ABC prima della scadenza.
La professoressa Morawska è più scettica.
“Non c’è sicuramente una scienza dietro che è bassa”, dice.
“Beh, c’è un basso rischio se tutte le precauzioni sono prese. Ma altrimenti, c’è potenzialmente un alto rischio.”
Cosa puoi fare
Quindi cosa dovresti fare per proteggerti il più possibile se stai prendendo un volo?
Prima di tutto, se stai mostrando qualsiasi possibile sintomo di coronavirus, non volare.
Le compagnie aeree ti chiederanno di completare un riconoscimento sanitario che conferma che non hai sintomi; non sei risultato positivo o sei stato in contatto con qualcuno che l’ha fatto; o non stai aspettando il risultato di un test prima di salire a bordo.
Mantieni la distanza dagli altri passeggeri prima di salire a bordo e dopo lo sbarco dal volo.
“Se il virus è ancora in giro, non credo che ci sia altra opzione che indossare una maschera,” dice il professor Morawska.
“Questo è sicuramente quello che farei.”
E assicurati di indossare la maschera correttamente in modo che copra completamente il naso.
Considera anche il livello di trasmissione della comunità del luogo da cui stai volando, perché questo aumenterà la probabilità che una persona asintomatica sia sul tuo volo, e la durata del tempo che passerai sul volo.
Ovviamente, più lungo è il volo, maggiore è il rischio.
“Durante i voli lunghi, anche se il passeggero infetto non esala molto… si può inalare abbastanza per essere infettati, quindi la durata del tempo è critica”, dice il professor Morawska.
E non dimenticare di continuare a lavarti le mani.